الفصل الثاني
لم تستغرق رحلة العودة إلى حقيبتي القديمة سوى خمس ساعات. ورغم أنني تذكرت أن تايلر وجد رفيقته كما لو كان ذلك بالأمس، إلا أن الركض إلى منزل جدتي كان ضبابيًا. فسألت مايا وقد انتابتني بعض الصدمة: "هل ركضت خمس ساعات؟".
"كنا بحاجة إلى الخروج من هناك." تذمرت، "والآن سنعود على الفور." "ليس لدينا خيار." تنهدت، "لكننا مختلفان الآن." "أنت على حق تمامًا، نحن كذلك." هدرت مايا بغطرسة.
وصلنا إلى حافة منطقة القطعان، وكان برفقتنا بعض الذئاب التي كانت تحرس المنطقة المحيطة. لقد فوجئت بأنني لم أتعرف على أي من هؤلاء الذئاب.
لقد خرجوا من الغابة وهم لا يرتدون سوى بنطال رياضي منخفض. حاولت أن أبقي نظري على نفسي، لكنني ما زلت نصف إنسان.
"ما شأنك بالمجيء إلى هنا؟" تحدث أحد الرجال. كانت بنيته ضخمة، وكان لديه ندبة طويلة تمتد على طول ذراعه. " لقد كنا هنا لزيارة العائلة. أخي هو البيتا." أجبت وأنا أنظر إلى وجوه كل منهم. لم يكن هناك حقًا أي شخص هنا أعرفه. هل كبرت المجموعة في الوقت الذي كنت فيه غائبًا؟ "بيتا دريك؟" كان الرجل يحمل نظرة مرتبكة على وجهه.
"ماذا؟ لا، بيتا شون." عبست. منذ متى كان لدى تايلر بيتا اسمه دريك؟ تساءلت عما إذا كان كل شيء على ما يرام مع موقف شون في المجموعة. عادة ما يتعين عليك القيام بشيء سيئ حقًا لتخسر موقفك بهذه الطريقة.
ظهرت على وجه الرجل نظرة من الفهم، وألقى نظرة على الرجال الآخرين معه. "استمروا في التقدم". أومأ برأسه مرة واحدة، ولم تضيع جدتي أي وقت في الابتعاد.
"حسنًا، كان ذلك غريبًا بالتأكيد." نظرت إلي جدتي وعقدت حاجبيها، أنا متأكد أنها كانت تفكر في نفس الشيء مثلي.
"لقد كان كذلك بالتأكيد." عبست.
لقد مررنا بوسط المدينة وصدمت عندما رأيت عددًا كبيرًا من الوجوه الجديدة. لقد حدث أمر ما بالتأكيد أثناء غيابي.
تذكرت بشكل غامض أن تايلر أخبرني عن مجموعة أخرى تحتاج إلى المساعدة. ربما توحدوا أخيرًا.
وصلنا إلى ممر السيارات المؤدي إلى منزلي القديم. كان الطلاء الأبيض باهتًا الآن. بدا الأمر وكأنني كنت غائبًا منذ أكثر من عام. كانت الزهور التي كانت في الخارج ذابلة وماتت الآن. كانت أمي هي من تعتني بالزهور في الخارج. منذ متى ماتت؟
ترددت عند الباب، وتساءلت عما إذا كان ينبغي لي أن أطرق الباب أم أدخل فقط. لكن سلسلة أفكاري انقطعت عندما فتحت جدتي الباب ودخلت إلى المنزل.
كان شون جالسًا على الأريكة مصدومًا، وكان والدي يجلس على الجانب في كرسيه المتحرك. هتف والدي، وكان يبدو أكثر دهشة من أي وقت مضى.
نظر إليّ والدي وشون من أعلى إلى أسفل، ولاحظا التغييرات التي مررت بها في العام الماضي. أصبح شعري ذو اللون الأسود أطول من أي وقت مضى، حتى وصل الآن إلى خصري. أصبحت عيناي الفضيتان أكثر إشراقًا، تعج بالحياة. أصبحت بشرتي صافية مثل البورسلين، وفقدت بعض الدهون التي كنت أحملها معي منذ الطفولة. سرعان ما حلت العضلات محل الدهون. " مرحباً أبي." ابتسمت له، وسرت بين ذراعيه. استنشقت رائحة كولونيا الخاصة به، ثم قلت له "اشتقت إليك يا صغيرتي." تذمر والدي، وعبث بشعري قبل أن يستدير إلى والدته.
أضاء وجهه مثل طفل صغير، "من الجيد رؤيتك يا أمي." سحبها ليحتضنها وتمسك بها حتى الموت.
"الآن أخبرني ماذا يحدث بحق الجحيم." عبست في وجه شون، الذي كان يشاهد فقط تبادل الحديث مع أبي.
تنهد الأب وجلس مرة أخرى على كرسيه المتحرك، وكان يبدو متعبًا ومُنهكًا إلى حد ما.
"حسنًا، استمر. لن أستسلم إذا تحدثت عن الأمر." قال متذمرًا لشون. وقفت جدتي جانبًا، ووضعت يدها على كتف ابنها. "لقد أخطأ تايلر." قال شون بغضب.
لقد دحرجت عيني، "واو، لقد فوجئت حقًا. استمر."
"لا أعرف ما إذا كان قد أخبرك، لكن كان من المفترض أن يساعد تايلر مجموعة أخرى. لقد أغضبوا مجموعة ألفا الهلال وكانوا بحاجة إلى دعم في حالة ذهابهم إلى الحرب." بدأ شون، وكنت أشعر بالملل بالفعل. لم تفاجئني أخطاء تايلر. بعد مغادرتي للمنزل أخيرًا، تمكنت من رؤية مدى غباءه التام.
"حسنًا، و؟" أخرجت كلماتي، وأخبرته أنني لا أهتم بأي من التفاصيل الصغيرة.
"حسنًا، رفض تايلر مساعدتهم. ثم واصل تايلر الحديث عن مجموعة الهلال بالسوء. لقد أغضب زعيمهم، أغضبه بشدة." هز شون رأسه وكأنه يحاول التخلص من ذكرى سيئة.
تنهدت وهززت رأسي. "لم يفعل ذلك". أعلم أن غرور تايلر المتضخم كان سيؤذيه بشدة. كان والده رجلاً ضعيف الشخصية، وكان يتحول إلى نفس الشيء.
"لقد جاؤوا إلى هنا يا لولا. لقد أعلنوا الحرب علينا." عبس شون وهو ينظر إلى أبي.
لم أستطع إلا أن أشعر بالارتباك. بالتأكيد، كان هناك الكثير من الوجوه الجديدة لكن كل شيء بدا كما هو. لم يكن هناك أي طريقة ليهزم بها تايلر ألفا قطيع الهلال.
"ماذا حدث؟" عبست، وأنا أنظر بين وجهي شون ووالدي المتجهمين.
"سأخبرك بما حدث"، بصق والدي بغضب. "لن يساعد تايلر أي شخص. تايلر جعلنا جميعًا نتقاتل. كان على كل رجل وامرأة أن يتقاتلوا. ماتت والدتك وهي تقاتل. لم أستطع الوصول إليها في الوقت المناسب". توقف صوت والدي بتنهيدة حزينة.
"كيف- كيف استطاع أن يفعل ذلك؟" قلت هذه الكلمات لنفسي. كنت أعلم أن تايلر كان سيئًا، لكن هذا كان أسوأ مما كنت أتخيل. ومن ناحية أخرى، لم ينتهوا من القصة.
"وهل تعلم ما هو أسوأ جزء في كل هذا؟ لقد هرب تايلر اللعين. أمسك بفتاته وهرب بينما كنا نقاتل من أجل حياتنا." بصق والدي، وكان يرتجف من الغضب.
شهقت جدتي، وأعطونا بضع لحظات لمعالجة ما قاله أبي . إن التخلي عن قطيعك هو شيء لم يفعله أي ألفا من قبل. أن تكون ألفا لم يكن وظيفة، بل كان شيئًا مغروسًا بعمق بداخلك. يفضل ألفا أن يُعذب ويموت مع قطيعه بدلاً من ترك الجميع خلفه. لقد تعارض ذلك مع كل ما نعرفه عن المستذئبين.
"اهدأ يا أبي، إذا عاد مرة أخرى فإن ألفا سيقتله." أصبح وجه شون قاتمًا مرة أخرى. "ألفا؟ ألفا من؟" سألت.
"بمجرد أن أدركنا أن تايلر تركنا جميعًا لنموت، فعلنا الشيء الوحيد الذي بوسعنا فعله. استسلمنا." عبس شون.
"لدينا ألفا جديد الآن. ألفا آشر. نحن جزء من مجموعة الهلال." تذمر شون، من الواضح أنه لم يستمتع بالموقف. تساءلت عما قد يعنيه ذلك لمنصبه كرئيس بيتا.
"على الأقل لن يترك ألفا آشر قطيعه خلفه أبدًا." بصق أبي، "قد يكون قاسيًا وعديم الرحمة، لكنه يفضل الموت على التخلي عن شعبه."
بعد المحادثة الطويلة والمؤلمة، أعطوني أنا وجدتي وقتًا للاستقرار. كدت أبكي عندما رأيت غرفتي تمامًا كما تركتها. مزقت صور تايلر وأنا أسقطها بغضب.
"من الأفضل أن تكون تلك الفتاة رفيقته بدلًا منا. لن نتخلى عن قطيعنا أبدًا بهذه الطريقة." بصقت مايا. "لقد تخلينا عن قطيعنا نوعًا ما." أجبتها بعبوس.
"هذا مختلف يا لولا. نحن لسنا لونا، لسنا بيتا أو أي شيء من هذا القبيل. لم يكن لدينا أي التزام تجاه هذه المجموعة. خاصة بعد تايلر." هدرت مايا، لكن كلماتها كانت منطقية. كانت محقة رغم ذلك، لو كنا لونا، لكنا قد متنا مع أصدقائنا وعائلتنا.
بعد أن استقرينا، عدت أنا وجدتي إلى الطابق السفلي. أصرت جدتي على إعداد العشاء على الرغم من تذمر والدي من عدم موافقته. كنت أعلم أنه سعيد برؤية والدته رغم ذلك. كان بحاجة إلى عائلته بعد فقدان والدته. ربما لم تكن شريكته، لكنه كان معها لمدة عشرين عامًا.
بينما كنا نتناول العشاء، كدت أقفز من مقعدي عندما سمعت صوت رابط العقل ينقر في رأسي. لم يعمل رابط العقل منذ قررت ترك القطيع. مر صوت عميق أجش في رأسي. ارتجفت عمليًا عندما دار الصوت في أذني وحول رأسي وخرج من الأخرى.
"توجه إلى التدريب في Pack House، الساعة 10 صباحًا. لا تتأخر. أتطلع إلى لقائك." دار في ذهني صوت رجل أجش. كان صوته خشنًا وحازمًا.
"هل كان ذلك ألفا آشر؟" وجدت نفسي أتحدث بصوت عالٍ. نظر إليّ أبي وشون وجدتي بنظرات ارتباك.
"ماذا يا لولا؟" عبس والدي، وكانت معكرونة السباغيتي غير المأكولة معلقة في شوكته.
"أممم، أخبرني رجل ما أن أحضر للتدريب غدًا؟" بدا الأمر وكأنني غير متأكد. هل كان هذا هو بيتا الخاص به؟ "كان هذا ألفا آشر." أومأ شون برأسه، وضغط شفتيه في خط رفيع.
أومأ والدي برأسه، "إنه يحب القيام بالأشياء بنفسه. إنه يجعل الجميع يتدربون". عبست في وجهيهما. لم أكن أحب أن أُجبر على القيام بأي شيء.
"لا تقلقي يا لولا. إذا لم تكوني جيدة فلن يجبرك على القتال. إنه يحب فقط أن يرى ما يستطيع الجميع القيام به". أخبرني شون ، وقد نقش عبوسه بشكل دائم على وجهه.
"أستطيع القتال بشكل جيد." قلت له بحدة. لم أعد أرغب في أن يعاملني أحد كفتاة صغيرة لطيفة. قد أكون صغيرة، لكني أستطيع التعامل مع نفسي.
"منذ متى؟" أخيرًا ظهرت ابتسامة ساخرة على وجهه، التعبير الوحيد الآخر الذي رأيته على وجهه كان عبوسًا.
حدقت فيه، "منذ أن تركت هذه المجموعة، لم أجلس على مؤخرتي لمدة عام كامل."
"سأكون هناك غدًا للتدريب أيضًا. سنرى مدى مهارتك حقًا يا أختي الصغيرة." ابتسم لي بسخرية، مما أثار غضبي أكثر.
كان تايلر من المؤيدين بشدة لمبدأ أن "الرجال يقاتلون بشكل أفضل من النساء"، وكان من الجيد أن أعرف أن أخي يشعر بنفس الشيء.
لقد دفعني كريس إلى نقطة الانهيار أكثر من مرة لا أستطيع إحصاؤها، ولم يكن لدي أدنى شك في أنني أستطيع التعامل مع معظم الذئاب الذكور هنا.
قضيت بقية فترة ما بعد الظهر مع عائلتي. حاولت الجدة تحسين مزاجهم، لكنهم ظلوا جالسين في بؤس لا أحد يعرف إلى متى.
لقد اتبعت جدتي إلى الخارج وساعدتها في تقويم الزهور الذابلة التي كانت تملأ المكان من الخارج. وبحلول الوقت الذي انتهينا فيه من اقتلاع الزهور الميتة وزرع زهور جديدة، كنت منهكة ومغطاة بالتراب.
"وأنت تعتبرين نفسك عجوزًا." هتفتُ إليها، وأخذت رشفات طويلة من عصير الليمون الذي أعدته لي. ضحكت على كلامي وأدارت عينيها، "سنوات وسنوات من العمل في حديقتي يا عزيزتي. فلنجعل ذلك جزءًا من تدريبك." ضحكت، وألقيت عليها نظرة خائفة.
"ستجعليني أموت من العمل يا جدتي. وكنت أعتقد أن كريس ديكتاتور شرير". ارتجفت من الخوف. ضحكت جدتي ودفعتني إلى الداخل. وبحلول الوقت الذي انهارت فيه أخيرًا على سريري، كنت قد فقدت الوعي دون تفكير.