الفصل السابع

كان الظلام لا يزال يخيم بالخارج عندما طرق أحدهم الباب. كان أول ما خطر ببالي أن زائرتي سوف توقظ كلوي، لذا خرجت بهدوء من السرير وتوجهت إلى الباب بوجه عابس. كانت جريس واقفة هناك مع وسادتها، راغبة في النوم في سريري.

كان بإمكاني أن أقول لا، ولكن بعد ذلك كانت كلوي تقف بجانبي، وكان زوجان من العيون اللامعة المتوسلة أكثر مما أستطيع تحمله.

أيقظني صوت طرقات أعلى كثيرًا في المرة الثانية. كان الوقت مبكرًا جدًا، ولم يكن هناك سوى ضوء الفجر يتسلل عبر النافذة. نظرت إلى ساعتي ورأيت أنها كانت الساعة 5:30 صباحًا.

هذه المرة، فتحت الباب ووجدت السيدة ليزيل واقفة هناك، وكانت تبدو لا تشوبها شائبة كما كانت في اليوم السابق، ومحتقرة بنفس القدر.

نظرت إليّ من أعلى إلى أسفل وهي تستنشق الهواء. "إنسان عادي، يتكاسل طوال اليوم. نظف نفسك!" قالت بصوت خافت.

أشرت لها بالصمت وأشرت إلى الأطفال. دخلت، ورأت أنهم ما زالوا نائمين في سريري، وحدقت فيّ باشمئزاز.

"سوف أخبر ألفا زين بهذا الأمر!" قالت بسخرية، ولكن بهدوء.

"حسنًا،" قلت وأنا ما زلت نصف نائمة.

أشارت إلى الساعة الصغيرة المثبتة على قميصها الأبيض. "لديك ثلاث دقائق للخروج إلى هذه القاعة، مرتدية ملابسك وجاهزة، وإلا سأوقظ هؤلاء الأطفال وأخبرهم بمدى كسلك!"

لقد رمشت بعيني، ثم أغلقت الباب برفق في وجهها، وفكرت في العودة إلى السرير. لكنني صدقت تهديدها، وكان الأطفال بحاجة إلى النوم.

غسلت وجهي وارتديت بعض الجينز والقمصان والجوارب والحذاء بهدوء قدر استطاعتي. عندما غادرت الغرفة، شخرت السيدة ليزيل مرة أخرى واستدارت وابتعدت عني. تبعتها في ارتباك.

"إذا كنت تعتقد أنك ستظل مستلقيًا طوال الصباح بينما يعمل بقية الموظفين، فمن الأفضل أن تفكر مرة أخرى، أيها الإنسان"، قالت لي أثناء سيرنا. "أنا مدبرة المنزل وبيتا. الخدم الأدنى مرتبة تحتي هم من فئة جاما، وأنت لست كذلك حتى. ستتولى المهام التي يتعين عليّ الاستماع إلى شكاوى الآخرين، وهو ما سيجعلك مفيدًا على الرغم من كونك إنسانًا".

"هذه ليست وظيفتي"، قلت بحدة، غاضبًا من معاملتها. هذا بالضبط ما قلته للسيد كافنديش أنني لن أتسامح معه. "أنا هنا من أجل-"

"أنت هنا لخدمة أسرة ألفا زين"، قالت، وهي تفتح بابًا يؤدي إلى المرآب.

وقفت عند المدخل، وأنا أنظر بدهشة إلى دلو الماء القذر والممسحة بجانبه على الأرضية الخرسانية. نظرت إليّ، ثم اندفعت إلى الأمام وأمسكت بشعري.

"هنا!" صرخت تقريبًا، مستغلة قوتها كذئب لتسحبني إلى الدلو وتدفعني بقوة حتى تناثر الماء القذر علي. ثم دفعني الألم الناتج عن سحبها لشعري إلى الركوع.

"أظهر احترامك أيها الإنسان! أنا المسؤول هنا. أنت خادم، وسوف تتصرف كخادم!"

ارتجفت ذراعها حتى عندما رفعت يدي في محاولة لتحرير نفسي، وأدركت أنها ستغمس رأسي في الدلو.

"ماذا يحدث هنا؟" سألني صوت غاضب ومألوف. ومع وجود يد ذئب في شعري، لم أستطع الالتفات، لكنني كنت أعلم أن زين كافنديش كان يقف هناك. ما لم أتوقع سماعه هو أنين كلوي الخائف وتنهد جريس الصغيرة.

قالت السيدة ليزيل بانحناءة بسيطة، وبكل رقة الآن: "سيدي، لقد لوثت الآنسة سارة الأرض ورفضت تنظيف فوضاها. كنت أشرح لها فقط كيف تسير الأمور حولها-"

"اتركها" قال ذلك الصوت الغريب الذي جعلني أشعر بالضعف قليلا. اختفت اليد التي كانت تمسك بشعري، وسقطت على يدي قبل أن أقف على قدمي.

التفت لأرى الأطفال وفتحت ذراعي، ركضوا نحوي وعانقنا بعضنا البعض.

قالت مدبرة المنزل "ألفا زين، أنا فقط أحافظ على النظام".

"سارة ليست خادمة هنا أو خادمة من أي نوع."