1. fejezet Én leszek a menyasszonyod

– Ethan, mindjárt kezdődik az esküvő – nem mehetsz el egyszerűen!

Emily Brooks makulátlan fehér ruhában kapaszkodott Ethan Wells karjába, ujjai remegtek, ahogy pánik töltötte el a hangját.

Ma az ő napjuk kellett volna lenni.

Mégis, amikor a ceremónia hamarosan elkezdődött, Ethan elolvasott egy SMS-t, a tömeghez fordult, és lemondottnak nyilvánította az esküvőt.

A szemöldöke össze volt húzva, hangja feszes volt a sürgősségtől. – Mozogj. Sophia megsérült. Egyedül van a kórházban, és biztosan meg van rémülve. Ott kell lennem neki.

Emily arca kimerült a színtől.

Sophia Saunders Ethan gyermekkori kedvese volt.

Emily öt éve kezdett randevúzni Ethannel. És öt évig, valahányszor elment vele, ha Sophiának annyira szüksége volt rá, Ethan otthagyta Emilyt.

Mindig kitartott amellett, hogy Sophia olyan neki, mint egy nővére, és mindig azt mondta Emilynek, hogy értse meg.

És volt, újra és újra.

De ez volt az esküvőjük napja.

És mi van, ha Sophiának szüksége van rá? Ez azt jelentette, hogy Emilyt el kellett hagynia annak a férfinak, akinek a férje lett volna?

Hangja remegett, amikor Emily azt suttogta: "Nem, nem mehetsz el. Az esküvő nem mehet végbe nélküled. Mindegy, ma maradnod kell. Kérlek, Ethan... könyörgök."

De a türelme megszakadt. "Elég! Ne légy önző és ésszerűtlen. Mindig átütemezhetjük az esküvőt. De most Sophia megsérült. Ha nem megyek, tudod kezelni a következményeket? Költözz!"

Mielőtt még egy szót szólhatott volna, a férfi elsietett mellette.

Emily megtántorodott, sarkai a polírozott padlón csúsztak, ahogy nekiütközött. Onnan, ahol döbbenten és lélegzetvisszafojtva ült, csak nézte, amint Ethan eltűnik az ajtón – egyetlen pillantás nélkül.

A következő másodpercben megcsörrent a telefonja.

Gondolkodás nélkül válaszolt, de a másik végén egy női önelégült, diadalmas hang hallatszott.

"Emily, ma van a nagy napod Ethannel, igaz? Tetszik a kis ajándék, amit küldtem?"

Emily egész teste megmerevedett, ahogy a felismerés érte. Összeszorított fogakkal kiköpte: - Sophia... Szándékosan tetted ezt. Elcsábítottad Ethant, nem?

"Így van. És? Mit fogsz tenni ellene? Csak emlékeztetni akartalak - Ethan szívében mindig én leszek az első." Sophia hangjából csöpögött az arrogancia, minden szavát gúny csípte. "Lefogadom, hogy hónapokat töltött a tervezéssel, mi? Milyen szégyen... Elmúlt az a munka, az álmodozás. Őszintén szólva, szinte rosszul érzem magam miattad."

Emily lebámult a ruhája érintetlen, fehér szövetére, és most először látta, hogy az elmúlt öt évben mi is valójában – egy vicc.

Árva kora óta nagyon vágyott egy családra, egy olyan szerelemre, amelyet magáénak mondhat.

De Ethan... ezt soha nem akarta megadni neki.

Ideje volt abbahagyni a könyörgést valamiért, ami soha nem lesz az övé.

Éles, hideg nevetés szökött ki ajkán. – Ne törd magad előrébb, Sophia. Az esküvő még mindig tart.

Sophia hangja azonnal elkeseredett. "Te megőrültél? Ethan a vőlegény. Ő nincs is ott. Pontosan hogyan tervezed az esküvőt nélküle?"

Emily ajka lassú, gúnyos mosolyra görbült.

Ki mondta, hogy a vőlegényének Ethannak kell lennie?

Ha ilyen könnyen el tudna menni, akkor találna valaki mást – valakit, aki megérdemelné, hogy mellette álljon.

Hangja élesre, rendíthetetlenre vált. "Tégy meg nekem egy szívességet, Sophia - küldj üzenetet Ethannek. Mondd meg neki, hogy nem akarom többé. Egy másodpercet sem ér meg az időmből. És mivel annyira kétségbeesetten vágysz rá, légy a vendégem. Egy gerinctelen férfi és egy szégyentelen nő - tökéletes párosítás. Sok szerencsét."

Sophia hangja kiélesedett a haragtól. "Emily, figyelmeztetlek. Ne erőltesd a szerencsédet..."

De mielőtt befejezhette volna, Emily befejezte a hívást.

Az esküvő harminc perc múlva kezdődött. Gyorsan pótvőlegényt kellett találnia.

Felemelte ruhája szegélyét, és kirohant. Meglepetésére a bejáratnál hemzsegtek a fekete öltönyös férfiak. Impozáns jelenlétük egyértelmű üzenetet küldött, miközben minden sarkon átfésülködtek, valamit vagy valakit keresve.

Közöttük egy vőlegényruhás férfi ült tolószékben, testtartása merev volt a tekintélytől. Bár mozdulatlanul, jeges, szinte érinthetetlen levegőt sugárzott.

A hangja parancsoló volt, ahogy az előtte álló testőrhöz szólt. – Mindjárt kezdődik a szertartás. Megtaláltad már Havent?

A testőr habozott, arckifejezése feszült. "Mr. Riley, átkutattuk az egész kerületet, de semmi nyoma Ms. Waltonnak. Úgy tűnik, már elmenekült...."

"Elmenekült?" A férfi hangja mély és egyenletes volt, de a tekintete borotvaéles-hideg és megbocsáthatatlan, mint egy ragadozó, aki felméri a zsákmányát. – Ha ez az esküvő nem történik meg időben, tudod, mit jelent.

Emily minden szót elkapott, és egy pillanat alatt megértette – ezt a férfit ugyanúgy otthagyták az oltárnál, mint őt.

Habozás nélkül megmarkolta a ruháját, és elindult felé.

A testőrök azonnal reagáltak, és merev, óvatos arckifejezésekkel léptek elé.

A tolószékben ülő férfi ráirányította a figyelmét, egyedül a jelenléte nyomta le, mint egy vihar a láthatáron.

De Emily meg sem rezzent. A hangja egyenletes volt, ahogy szembenézett a férfi pillantásával. "Uram, úgy hallom, a menyasszonya megszökött. Ha ez a helyzet, hadd vegyem át a helyét. Én leszek a menyasszonya."