الفصل الثاني: قد أعاملك بشكل أفضل

عمد إلى التأكيد على كلمة "رجلٌ مُهمَل" بعمق، مع لمحة استفزاز. اقترب منها الرجل عمدًا، فازدادت هالته الباردة الثاقبة كثافةً وقوة.

تحركت إيما بانزعاج، وبعد لحظة من عدم التصديق، صدقت كلامه. ففي النهاية، لم تكن فيلا ليام متاحة لأشخاص من خارج عائلته أو لضيوف مميزين مثلها.

"إنه ابن عمك. من فضلك لا تتحدث عنه بهذه الطريقة."

يُفترض أن ليام واجه صعوباتٍ عائليةً أيضًا. شعرت إيما بالتعاطف. حتى مع كون عائلة أرنولت من الطبقة الراقية اجتماعيًا، إلا أنها تعاطفت مع وضع ليام. لا بد أنه مرّ بأوقاتٍ عصيبة في السنوات الأخيرة.

لمعت عينا ليام البنيتان بدهشة. لم يتوقع أن تقول هذه المرأة القبيحة مثل هذه الكلمات.

لم يستطع منع نفسه من النظر إليها مجددًا. شعرها الأشعث، ونظاراتها ذات الإطار الأسود، وملابسها القطنية الطويلة المتسخة، وغرة جبينها، كانت كافية لتغطية عينيها. حتى أن بعض البقع الصغيرة كانت على وجهها الشاحب. كان مجرد النظر إليها مقززًا.

سمع أن خطيبته ستكون جميلة كوردة متفتحة. لم يكن من الممكن أن تكون هذه المرأة القبيحة هي خطيبته المزعومة.

لكن آل أرنولت لم يكترثوا إن كانت المرأة التي ستتزوجه قبيحة أم جميلة، ما دامت امرأة قادرة على إنجاب وريث. لن يكترثوا حتى لو اضطروا لاختيار أخرى.

علاوة على ذلك، لم يكن ليام ينوي معاملتها كزوجته. كل ما احتاجه هو عملية جراحية بسيطة وسريعة.

لمع بريقٌ داكنٌ في عينيه، مدّ ليام يده ودفع إيما على السرير. كان في نبرته ازدراءٌ وحقدٌ واضحان. "لا يوجد أحدٌ غيركِ. لا داعي للتظاهر. بمظهركِ، ربما ما زلتِ عذراء. قد أعاملكِ أفضل بكثير من ذلك المقعد!"

بعد أن انتهى من كلامه، مد يده إليها مباشرةً. كاد أن يلمس خصرها.

يصفع!

"اخرج!" صفعته إيما بكل قوتها. "لا تفترض أن الجميع قذرون مثلك. أنت محظوظ لأن ابن عمك لم يصل بعد. انصرف فورًا، وسأتظاهر وكأن شيئًا لم يحدث هنا. أم تفضل أن تُصفع مرة أخرى؟"

مع أنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على هدوئها، إلا أن يديها المرتعشتين كشفتا عن ارتعاشها. تشبثت بالملاءات تحتها، وأطلقت نفسًا متقطعًا. ما الذي شهدته للتو؟

تخيلت كم سيكون ليام قبيحًا في طريقه، وكم كانت ندوبه ومعاقًا حقًا. لكنها لم تتوقع أبدًا أن تواجه شيئًا كهذا.

انقبض فكها، وأجبرت نفسها على النظر إليه. "يمكنكِ فعل هذا يا إيما." شجعت نفسها. "أنتِ قادرة على ذلك."

كان ليام متجهمًا، وشعر بقشعريرة عارمة. "لم تجرؤ امرأة قط على صفعي."

"اعتبر هذه المرة الأولى لك." قالت إيما.

بسبب العراك، سقطت نظارتها، كاشفةً عن عينين صافيتين ودقيقتين بشكلٍ غير متوقع. أظهرت رموشها المرتعشة توتر صاحبتها وخوفها. "لا تقترب أكثر!"

عندما رأى ذلك، توقف ليام فجأة، وللحظة بدأ يشعر برقة القلب قليلاً.

عدّل قميصه ونظر إليها ببرود. "يمكنكِ مواصلة انتظار ذلك الرجل المُهمَل هنا."

انفجار!

لم تسترخي أعصاب إيما المتوترة إلا عندما اقترب الباب.

خارج الباب.

عندما كان الحارس الشخصي على وشك الوصول إلى غرفة النوم الرئيسية، رأى العلامة الحمراء على وجه ليام. ببشرته الشاحبة، كانت العلامة واضحة للغاية. حتى شخص أعمى جزئيًا سيتمكن من رؤيتها من على بُعد ميل. تجمد للحظة قبل أن يقول: "سيدي الشاب... وجهك..."

لمس ليام وجهه وقال بصراحة، "ركض إلى الباب."

هل كان هناك خمسة بصمات أصابع على الأبواب؟

ورغم أن قصته بدت مشكوك فيها، إلا أن الحارس الشخصي لم يجرؤ على طرح المزيد من الأسئلة.

بدلاً من ذلك، سلم مجلدًا بكل احترام، "هذه هي المعلومات الشخصية للسيدة الشابة".

فتح ليام المجلد ورأى الاسم الموجود عليه، إيما سميث.

مثير للاهتمام. تلك المرأة القبيحة كانت باردة كالجحيم، ومع ذلك كان معنى اسمها خفيفًا. يا له من أمرٍ مثير للسخرية!

كانت والدتها الحقيقية أكثر إثارة للاهتمام. تعامل ابن زوجها وابنتها كجواهر ثمينة بينما كانت قاسية على ابنتها البيولوجية. حقيرة.

انتقل إلى الوثيقة، وعبس وسأل الحارس الشخصي، "هل هي حقًا غبية إلى هذا الحد؟"

أومأ الحارس الشخصي برأسه.

"تحقق مرة أخرى."

عندما تحدثت إيما، كانت واضحة ومنظّمة. علاوة على ذلك، لم يرَ ليام قطّ أحمقًا يستطيع النهوض بشراسةٍ كهذه ومواجهة رجلٍ في موقفٍ كهذا.

عند التفكير في هذا، ارتسمت على وجهه علامات التعجب، ودفع الملف الذي كان يحمله بين يدي الحارس الشخصي. "إن لم تستطع إعطائي معلومات دقيقة، فلا تعُد إليّ!"