الفصل 3

صوت قلب كارولين تضاعف في صدرها. كان الأمر كما لو أنه قرص النجاة قد ألقي لها في البحر المفتوح.

رفعت رأسها والتقت بنظرة كيرك. اختفت السخرية من عينيه، واستبدلت بعاطفة عميقة.

للحظة، شعرت كارولين حتى بالإيمان به.

نظرت سريعًا إلى دان وسارة وايت، والدتها.

كانا في حالة صدمة حتى انهارا على الأريكة. بعد لحظة، تفاعل دان أولًا. نظر إلى كارولين وسأل:

"كاري، ما هذا؟"

قبل أن تتحدث، وقف كيرك ووقفت خلفه. ذهب عقلها فجأة عند الشعور بالحماية التي أعطاها لها.

قال بصوته الخشن:

"سجلنا زواجنا اليوم. كان مسرعًا لدرجة أننا لم نحصل على فرصة لإعلامكم."

كان دان غاضبًا، لكنه حافظ على هدوئه. "كاري!"

صرت كارولين أسنانها وقالت: "ما يقوله صحيح. تزوجته لأنني لم أكن أريد الزواج-"

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، اندفعت سارة نحوها وضغطت على كتفيها.

"ماذا حدث، كارين؟ ألم تكن دائمًا تحبين إيدي؟ الآن بعد أن وافق أخيرًا على الزواج منك، لماذا أنت-"

ثم نظرت إلى كيرك بحذر وقالت بصوت منخفض. "قولي لي، هل تم تهديدك؟"

استشعرت كارولين أن والدتها أساءت فهم كيرك، فقالت بسرعة، "لم يجبرني أحد على فعل أي شيء. أنا فقط لا أريد الزواج من رجل لا يحبني!"

كانت مرهقة. لم تعد تريد الاستمرار.

غرزت أظافر سارة في لحم كارولين.

"هل تعرفين ما الذي تقوله، كارين؟ منذ اللحظة التي خطبت فيها لإيدي، قمنا بتربيتك لتكوني زوجته. أنتِ ستتزوجين منه لرفع شأن عائلتنا، وليس من أجل الحب!"

كانت أكتاف كارولين تؤلمها بشدة لدرجة أنها كانت تستنشق الهواء. "أمي" نظرت إلى دان.

نظر دان إليها بخيبة أمل. "كاري، طلقيه فورًا قبل أن يعرف إيدي! أنتِ زوجة إيدي. كيف يمكنك أن تكوني بهذا الغباء؟"

عبس وهو يقول تلك الجملة الأخيرة. أي دفء كان يشعر به تجاه كيرك قد زال تمامًا.

كارولين شاهدت غضبهم الكبير. لم يكن يهمها إذا كان هناك شخص غريب حاضرًا.

"هل تعرفون لماذا وافق إيدي على الزواج مني؟"

عجز دان عن الرد. "لا أريد سماع ذلك. اطلقي سراح هذا الرجل فورًا."

صُدمت كارولين. امتلأت صدرها بالألم. وهي تنظر إلى ظهر والدها، قالت بشكل مثير للشفقة:

"قال إنه سيتزوجني إذا تبرعت بكليتي لـ ليلى."

ساد الصمت في الغرفة. التقى دان وسارة بعضهما بنظرة تعبر عن تضاربها.

رفع كيرك نظرته بكسل، ينظر إلى والدي كارولين. كان يعبس قليلاً. شعر بعضه بعدم الارتياح. لم يستطع وصف السبب.

همست كارولين واستمرت: "تعرفون كيف رعيته طوال هذه السنوات الثماني. لكنه لم يحبني أبدًا وتواعد مع ليلى بينما كان مخطوبًا لي. الآن، يريد استخدام كليتي لإنقاذ ليلى. لا أستطيع تصور ما سيحدث إذا تزوجنا. إذا كانت ليلى تريد حياتي، فإنه-"

لم تستطع كارولين الاستمرار أكثر من ذلك. ليلى كانت ابنة عمها. لقد صرفت كل جهدها على إيدي ولم تقضِ وقتًا كبيرًا مع ابنة عمها.

على الرغم من أن روابطهما لم تكن قوية جدًا، فقد ساعدت بلا كلل في البحث عن متبرع مناسب عندما بدأت كلى ليلى في التدهور قبل نصف عام.

ولكن في النهاية، لم يكونوا مجرد جاحدين. لقد طعنوها في الظهر، مطالبين بكلية منها دون مناقشة مسبقة.

لم يكونوا ليفعلوا ذلك مع غريب، فما بالك بالعائلة.

نظرت سارة إلى زوجها بدون أن تنطق بكلمة، وكان كلاهما قد توصلا إلى اتفاق ضمني. ثم جذبت يد كارولين بلطف.

"كاري، أعلم أنكِ غاضبة، لكن فكري في الأمر. التبرع بكلية لن يؤثر عليكِ بأي شكل، وستتمكنين من إنقاذ ليلى وتصبحين زوجة إيدي. إنها فرصة لقتل عصفورين بحجر واحد. كم هو أمر رائع!"

تحولت نظرة كارولين إلى البرود.

"ماذا تقولين، أمي؟"

لقد خانها إيدي. لماذا يجب عليها أن تجعل منه ومن عشيقته سعداء؟

نظرت إلى دان بتوسل، لكنه كان ينظر إلى السقف.

"أنتِ لستِ طفلة بعد الآن، كارولين. إنها صفقة عادلة. لا تكوني عنيدة."

"تجارة عادلة." ارتجفت كارولين. كادت أن تسقط، لكن كيرك سحبها بواسطة معصمها.

وقفت بثبات على قدميها ونظرت بمرارة إلى والديها، اللذين كانا يدللانها منذ كانت صغيرة.

إذا كان خيانة إدي قد ضربتها مثل حادث شاحنة، فكلمات والديها كانت تضربها مثل حادث الدبابة.

"إذاً، في عيونكم، سعادتي ليست بأهمية كبيرة مقارنة بالزواج من إيدي ورفع مكانة عائلة إيفانز إلى مستويات أعلى."

سقطت دموع ثقيلة من عينيها. لم تعد قادرة على كبح الإحباط الذي كانت تتراكم داخلها. ثم هربت خارج المنزل.

لم تعد تستطيع تحمل ذلك. كيف يمكن لوالديها الحنونين ألا يفهموها أيضًا؟

كان دان وسارة على وشك أن يركضا خلفها، لكن كيرك حاصرهما ببرود. كان وجهه خاليًا من الدفء.

"لقد وقعت الأضرار. ليس هناك فائدة من التظاهر بعد الآن." كلماته ضربت الرأس بدقة.

صاح دان بذنب، "ما الحق الذي يجعلك تمنعنا؟ كارولين هي ابنتنا."

"إذا لقد كنت تعرف ذلك." سخر كيرك بطريقة ساخرة.

"ظننت أنها خادمتك بناءً على الطريقة التي تحدثت بها إليها."

ثم تراجع ونظر إليهما من فوق. "هي زوجتي. لن أسمح لأي شخص بإيذائها، حتى لو كانوا والديها."

صدمت هالة التسلط التي كان يتمتع بها كيرك دان لبضع ثوانٍ قبل أن يخرج من حالة الصدمة.

صرخ دان في وجه كيرك، "من أنت بحق الجحيم لتعطينا محاضرات عنالأبوة ؟ يجب أن تطلقها على الفور، وإلا سأجعل حياتك في أوزبري جحيمًا لا يطاق!"

لكن كيرك كان قد غادر المنزل بالفعل. تجاهل تمامًا غضب دان.

بمجرد أن خرج من المنزل، نظر كيرك إلى المرأة المتكئة على عجلة القيادة، وكتفيها يرتجفان وهي تبكي. توقف في مكانه.

كان بحاجة إلى زوجة لتجنب المشاكل غير المرغوب فيها. لقد حقق هدفه بالفعل. لم يكن عليه أن يهتم بهذه الأمور.

أدار وجهه، لكن الإصرار الذي كان في عيني كارولين رغم يأسها المر كان يتلألأ في ذهنه.

عبس كيرك من الإزعاج وتقدم للأمام. لكنه توقف ثم نظر مرة أخرى إلى تلك الشخصية الخاضعة.

عاد إلى السيارة وسحب الباب ليفتحه. دفعها وقال بعبوس، "تحركي."

ما زالت غارقة في حزنها، نظرت كارولين إلى الأعلى بذهول. قبل أن تتمكن من الرد، أحاطت يديه خصرها. في لحظة، كانت بين ذراعي كيرك.

كانت مذهولة لدرجة أنها نسيت أن تبكي. نظرت عيناها الجميلتان إلى كيرك في صدمة.

"ماذا ماذا تفعل؟"

لقد اتفقا على أن يكون هذا الزواج زواجًا وهميًا.