مدينة لامبريدج، منطقة الفيلا الأولى - قصر هاتشر. اليوم كان مهرجان الفوانيس. وزينت الأضواء الملونة حول المنزل، مما أضفى لمسة من الدفء على أجواء عائلة هاتشر الباردة.
فجأة، تردد صدى الصراخ عبر القصر. "آه-" سقطت امرأة ذات بطن كبير من الدرج، أعقبها ارتطام!
تفاجأ الجميع وسارعوا نحوها.
سأل ستيفن هاتشر، رئيس شركة أدور هاتشر، بسرعة: "ديبي، هل أنت بخير؟"
تحول وجه المرأة إلى شاحب عندما رأت دماء جديدة تتدفق على ساقيها. فأجابت مذعورة: "ستيفن، الأمر مؤلم... طفلنا... بسرعة، أنقذ طفلنا!"
فذعرت سيدة المنزل، باولا أندرسون، وسألت: ماذا حدث؟!
نظرت ديبي نحو أعلى الدرج والدموع في عينيها. نظر الجميع إلى الأعلى ورأوا فتاة تبلغ من العمر حوالي ثلاث سنوات تقف في أعلى الدرج.
عند رؤية أنظار الجميع، احتضنت لعبة الأرنب بين ذراعيها بشدة من الخوف.
صرخ ريتشارد هاتشر بغضب، "هل أنت من دفع ديبي؟!"
عبست الفتاة الصغيرة. "لست أنا، ولم أفعل..." بينما كانت تبكي، توسلت ديبي قائلة: "لا... أبي، هذا ليس خطأ ليلي."
" إنها لا تزال صغيرة، ولم تقصد ذلك..." وسرعان ما أكدت كلماتها أن ذلك كان خطأ ليلي.
أظلمت عيون ستيفن، وأمر على الفور، "احبسها في العلية! سأتعامل معها بمجرد عودتي!"
أرسل الآخر ديبي على عجل إلى المستشفى بينما كان الخدم يجرون ليلي إلى الطابق العلوي. وحتى عندما سقط الحذاء، كانت تحافظ على وجهها العنيد ولم تتوسل أو تبكي طلبًا للمساعدة. لا يمكن لأي ضوء أو حرارة أن تصل إلى العلية المظلمة والباردة. وأصدرت النوافذ صريرًا كما لو أن وحشًا سيظهر في أي لحظة... احتضنت ليلي أرنبها المحشو بإحكام وجلست في الزاوية. إنه بارد جدا…
الحقيقة هي أنها لم تدفع أحداً قط، لكن لم يصدقها أحد. نظرًا لأن الطقس كان ربيعيًا باردًا، شق الثلج والرياح طريقهما إلى العلية عبر شقوق النوافذ، مما أدى إلى تراكم طبقات من البرودة على ليلي الصغيرة.
وسرعان ما مر يوم كامل. لم يهتم أحد بليلي، ولم يعلم أحد حتى أن ديبي عاقبتها في اليوم السابق.
لقد كانت بالفعل في حالة ذهول لأنها لم تأكل أي شيء بعد. أمر ريتشارد بعدم السماح لها بالمغادرة حتى اعترفت بأن ذلك كان خطأها.
"ماما..." تحولت شفتا ليلي إلى اللون الأرجواني من البرد، وكانت ترتعش. لم يكن بوسعها سوى أن تغمض عينيها وتمتم، "أمي... لم أفعل أي شيء خاطئ... هذا ليس خطأي..."
عرفت أن والدتها توفيت بسبب المرض منذ عام. وبعد وفاة والدتها، وجد والدها امرأة أخرى، وسرعان ما حملت المرأة بطفل…
ومع ذلك، كانت المرأة ذات وجهين. كانت لطيفة مع ليلي فقط عندما كان الآخرون حاضرين؛ وإلا فإنها ستتصرف مثل الشيطان الذي يعاقبها.
ماما... فكرت ليلي وهي تضغط على أذني أرنب لعبتها قبل أن تفقد وعيها.
لم أكن أعرف كم من الوقت مضى، فُتح الباب فجأة بقوة عالية.
كان ستيفن غاضبًا عندما التقط ليلي اللاواعية، وسحبها إلى أسفل الدرج وألقى بها خارجًا في الثلج!
ارتعشت ليلي من السطح البارد وكافحت لفتح عينيها... "بابا... أنا جائعة..." تمتمت.
سخر ستيفن. "لقد قتلت طفل ديبي الذي لم يولد بعد، وأول شيء تخبرني به هو أنك جائع؟! لا أستطيع أن أصدق أن لدي مثل هذه الابنة الشريرة!"
كانت عيون ليلي جوفاء، ولم تكن قادرة على الكلام لأنها كانت متجمدة.
كلما نظر إليها ستيفن أكثر، زاد غضبه. لماذا لا تزال تتصرف بعناد رغم كونها مخطئة؟ أيها الطفل الخبيث!
"إنه خطأي كوالد أنك تتصرف بهذه الطريقة! الآن بعد أن قتلت أخاك الذي لم يولد بعد، من يدري ما إذا كنت ستبدأ في قتل الناس عندما تكبر؟ باعتباري والدك، يجب أن ألقنك درسًا! " نظر حوله والتقط مكنسة من الزاوية، وقطع رأس المكنسة.
سقطت عصا المكنسة السميكة على جسد ليلي بقوة، مما جعلها تصرخ من الألم! "هل هو خطأك؟!" ستيفن ساطع.
"هذا ليس أنا. لقد كان حقًا... ليس أنا!" عضت ليلي شفتيها وحافظت على وجه عنيد.
أصبح ستيفن أكثر غضبًا عند سماع كلماتها. "إذن هل تقولين أن زوجة أبيك سقطت على الدرج بإرادتها؟! لماذا تريد أن تسقط بعد أن كانت حاملاً في شهرها السادس؟!"
لم يستطع إلا أن يتذكر ما حدث في المستشفى. كانت ديبي تنزف بشدة، وقد أعلن الطبيب أن حالتها حرجة مرتين، لكنها حتى وهي على شفا الموت أصرت على أن تطلب منه عدم إلقاء اللوم على ليلي!
قالت إن ليلي كانت لا تزال صغيرة عندما توفيت والدتها. لقد كانت ببساطة خائفة من أن شقيقها الصغير قد يصرف الانتباه عنها ولم يكن يقصد دفعها.
شعر ستيفن بالغضب كما كان يعتقد. لقد ضرب ليلي وهو يوبخ قائلاً: "مازلت تحاول إنكار ذلك! توقف عن إنكار ذلك!" مع كل جملة، كانت ليلي تضرب بعصا المكنسة. لقد كان منهمكاً في ضربها لدرجة أنه لم يدرك حتى أن هاتفه قد سقط من جيبه.
عندما تعرضت ليلي للضرب المبرح، توقف أخيرًا، فترقدت مشلولة على الأرض الثلجية. "ابق هنا وركع حتى تخرج زوجة أبيك!"
قام ستيفن بسحب ربطة عنقه بعد أن وبخها وترك المكنسة خلفه قبل أن يبتعد.
لقد كان يشعر بالغضب مؤخرًا لأن شركته كانت تواجه ثغرة لمدة نصف شهر ولم يتلق بعد المساعدة في حلها.
واليوم، سقطت ديبي من على الدرج وفقدت طفلها الذي لم يولد بعد، وفقدت الأمل الوحيد لعائلة هاتشر. لقد شددت عليه الأحداث المؤسفة المتتالية، ولم يستطع إلا أن ينفس عن كل ذلك على ليلي.
لقد تم بالفعل كسر لعبة أرنب ليلي. حاولت الوقوف لكنها سقطت مرة أخرى على الأرض الثلجية محدثة ارتطامًا... شعرت أنها على شفا الموت.
إذا مت، هل سأتمكن أخيرًا من رؤية أمي؟ في تلك اللحظة، سمعت صوتا ضبابيا.
"ليلي، اتصلي بعمك! عمك هو جيلبرت كروفورد، رقم هاتفه هو 159xxxxxx..."
"اتصل..." فتحت ليلي عينيها ولاحظت الهاتف الأسود ملقى في الثلج. بدأت غرائز البقاء لديها وهي تزحف بيأس نحوها. "159..." تلعثمت ليلي وتلعثمت، وكانت أصابعها المتصلبة تكافح من أجل التحرك، وأخيراً تمكنت من إجراء المكالمة...
في هذه الأثناء، ألقى هيو كروفورد محاضرة في منزل بفناء في كلودستون: "لقد مر عام آخر. جيلبرت كروفورد، متى ستجري اختبار دور كبير الأطباء؟!"
نظر الإخوة الثمانية من عائلة كروفورد إلى بعضهم البعض بينما لمس جيلبرت أنفه.
وفجأة غير الرجل العجوز الموضوع وسأل: "لقد مرت أربع سنوات أيضًا، ولم تجد أختك؟"
تغيرت النظرات على وجوه الأخوين، وشفاههما مزمومة. عيونهم غير المبالية لديها الآن تلميح طفيف من الحزن.
تم تشخيص إصابة أختهم الصغرى، جين كروفورد، بسرطان الدم النقوي الحاد في سن مبكرة. منذ ذلك الحين، قامت عائلة كروفورد برعايتها بعناية حيث خضعت لعمليات نقل الدم والعلاجات المضادة للعدوى وزراعة نخاع العظم ... ومع ذلك، ساءت حالتها وأثرت حتى على ذاكرتها.
ثم، قبل أربع سنوات، اختفت فجأة. كان جيلبرت طبيبًا في مستشفى شيركاستر للسرطان وكان مسؤولاً عن علاج جين. في ذلك اليوم، كان عليه أن ينقذ مريضًا في حالة حرجة، وفي تلك اللحظة ... اختفى جين.
طوال السنوات الأربع الماضية، كان الشعور بالذنب والندم يعذبه. وحتى مع موهبته الطبية المتميزة، لم يتمكن من المضي قدما منذ ذلك الحين.
كان لعائلة كروفورد ثمانية أبناء، وكانت جين الابنة الوحيدة. بعد اختفاء ابنتهما، مرضت بيتاني فجأة، وأصبح مزاج هيو غير مستقر.
كان هناك حجر ثقيل في قلوب كل فرد في عائلة كروفورد، مما جعلهم يشعرون بالقلق. الابن الأكبر، أنتوني كروفورد - الرئيس التنفيذي لإمبراطورية الأعمال التجارية لعائلة كروفورد - كان يعمل ليلاً ونهارًا بلا كلل، مما تسبب في تدهور حالته الصحية واضطراره إلى تناول الأدوية يوميًا.
الابن الثالث، برايسون كروفورد - الطيار المتميز لشركة سويفت إيرلاينز، فشل في الاختبارات النفسية وكان يستريح في المنزل طوال السنوات الأربع الماضية. الآخرون... ساد الصمت في غرفة الدراسة قبل أن فجأة،
رن هاتف جيلبرت!
