كان ذلك يوم زفاف أفيري تيت، أحد الشخصيات الاجتماعية في أفونسفيل، ولكن لم يكن هناك أي عريس في الأفق.
كان العريس، إليوت فوستر، في حالة غيبوبة منذ تعرضه لحادث سيارة قبل نصف عام. وقال أطبائه إنه لن يتمكن من البقاء حتى نهاية العام.
في عمل حزين، قررت والدة إليوت ترتيب زواج لابنها قبل أن يلقى نهايته المفاجئة.
كانت عائلة فوستر واحدة من أغنى العائلات في أفونسفيل، ولكن لا توجد شخصية اجتماعية في عقلها الصحيح ترغب في الزواج من رجل كان يطرق باب الموت.
……
جلست أفيري عند الغرور بشخصيتها النحيلة التي كانت ترتدي ثوب الزفاف الأبيض بأناقة. بمكياجها الأنيق الذي أبرز روعة بشرتها الشاحبة، بدت رقيقة مثل وردة حمراء في مهدها.
ومع ذلك، كان هناك عدم ارتياح في عينيها اللوزيتين.
لم يكن هناك سوى 20 دقيقة أخرى حتى انتهاء الحفل، وكانت أفيري تمرر أصابعها بشكل محموم عبر شاشة هاتفها، وتنتظر بفارغ الصبر رسالة نصية.
كان لديها صديق قبل أن تُجبر على الزواج من إليوت، وكانت مصادفة فظيعة أن يكون ابن أخ إليوت، كول فوستر.
ومع ذلك، لم يعلنوا عن علاقتهم أبدًا.
كان أفيري قد أرسل رسالة نصية إلى كول في الليلة السابقة على أمل أن يهربوا من أفونسفيل معًا ويهربوا. لقد سهرت طوال الليل منتظرة، لكنها لم تتلق أي رد.
لم تعد قادرة على الانتظار.
نهضت أفيري من مقعدها، ووضعت يدها حول هاتفها، ثم اختلقت عذرًا لمغادرة الغرفة.
أسرعت عبر الممر وتجمدت في مساراتها وهي تسير بجوار إحدى الغرف.
سمعت أفيري صوت أختها كاساندرا وهي تضحك بسعادة من خلال باب الغرفة المفتوح قليلاً.
" أراهن أن أختي الغبية لا تزال تنتظر أن تذهب إليها يا كول! ربما يجب عليك أن تذهب وتدهنها بالزبدة أكثر قليلاً. ماذا سنفعل إذا غيرت رأيها وقررت التراجع عن حفل الزفاف؟
" هل تعتقد أن لديها خيار الآن بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد؟" قال كول وهو يمسك كاساندرا بين ذراعيه ويضع شفتيه الرفيعتين على رقبتها. "حتى لو حاولت التراجع الآن، فسوف يسحبها الحراس إلى أسفل المذبح من رقبتها!"
ضحكت كاساندرا بخبث، ثم قالت: "ستفقد أفيري عقلها إذا اكتشفت أنك تقضي كل ليلة معي!"
شعرت أفيري بأزيز عنيف في رأسها. لقد تراجعت خطوة إلى الوراء وكادت أن تفقد توازنها.
شددت قبضتيها حول ثوبها وحبست الدموع في عينيها.
تم إدخال والدها إلى المستشفى عندما انهارت شركته.
انقلبت زوجة أبيها، واندا تيت، على أفيري وأجبرتها على الزواج من عائلة فوستر حتى تتمكن من جني الفوائد. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن الزواج كان لصالح عائلة تيت، لكن أفيري عرفت أن هذه كانت طريقة واندا للتخلص منها!
ما لم يكن متوقعًا هو حقيقة أن الصديق الذي قال إنه يحبها سوف يستدير ويخونها!
فلا عجب أن كول حثها على الاستمرار في حفل الزفاف. لقد قال أنه سيتزوجها بمجرد وفاة إليوت، لكن الأمر كله كان كذبة كبيرة!
تحطمت كل آمالها وأحلامها، ولم تعد تستطيع التنفس.
مع اشتداد الأصوات في الغرفة، شددت أفيري قبضتيها، وتحولت عيناها إلى برودة الجليد.
لسنوات عديدة، تحملت تنمر زوجة أبيها وأختها غير الشقيقة من أجل والدها. لقد عانت من كل أنواع الظلم من أجل الأسرة.
لقد كانت غبية وساذجة للغاية.
الآن، لم تعد تسمح لهم بأخذها كأحمق!
سوف تستعيد كل ما كان لها!
بدأ حفل الزفاف بعد فترة وجيزة.
مرتدية ثوب زفافها وفي يديها باقة من الزهور، سارت أفيري في الممر بينما كانت الموسيقى الرومانسية الهادئة تعزف في الخلفية.
قالت نذورها بنفسها ووضعت خاتم زواجها.
بدا الحشد في حيرة، لكنها لم تهتم بهم.
من الآن فصاعدا، هي السيدة فوستر، ولا يمكن المساس بها.
ومع ذلك، فإن زوجها الجديد، الذي كان يمسك أفونسفيل في راحة يده، لم يعد لديه الكثير ليعيشه.
……
في تلك الليلة، تم إرسال أفيري إلى قصر إليوت.
كان يقع في قلب المنطقة الثرية بالمدينة وتكلف أكثر من 150 مليون دولار.
قبل أن تتمكن أفيري من استيعاب تصميم القصر بشكل صحيح، قامت السيدة كوبر بجرها إلى غرفة النوم الرئيسية.
انجذبت عيناها على الفور إلى الرجل الموجود على السرير الكبير. مشيت ببطء وشاهدت وجهه بعناية.
برزت ملامح إليوت العميقة على وجهه المنحوت، وكانت تفوح منه هالة مهيبة من النبل.
كانت بشرته شاحبة بشكل غير عادي من قضاء كل هذا الوقت في الداخل، لكن وجهه الوسيم جعل المرء غير قادر على إبعاد عينيه عنه.
لو لم يكن مريضًا، لما أصبحت أفيري زوجته أبدًا.
قبل أن يصبح طريح الفراش بسبب حادث السيارة، كان إليوت شخصية قوية في بلد أرياديل. وكانت مجموعة ستيرلنج، التي كان يرأسها، واحدة من أكبر عشر شركات في البلاد.
ترددت شائعات عن أنه قاسٍ ومستبد وكان لديه عمل قانوني بالإضافة إلى صفقات مع العالم السفلي. وأي شخص عبره كان لا بد أن يدفع ثمناً باهظاً.
لم تعتقد أفيري أبدًا أنها ستتزوج رجلاً مثل إليوت.
فُتح باب غرفة النوم بينما كانت غارقة في التفكير.
لقد كان كول!
" أنا آسف، أفيري! "لقد كنت مشغولاً للغاية اليوم وتمكنت من المجيء لرؤيتك،" قال كول وهو يقترب من أفيري والصدق المتظاهر على وجهه.
" لقد تزوجت عمك للتو،" قال أفيري ببرود. "هل أحتاج أن أعلمك كيفية مخاطبتي؟ ”
“ أعلم أنك مجنون. لم أهرب معك لأنني لم أرغب في أن تعاني من حياة صعبة. العم إليوت هو عمليا رجل ميت، لذلك ليس عليك أن ترفع إصبعك عندما تكون متزوجا منه. بمجرد وفاته، سأعين محاميًا جيدًا وأتأكد من حصولك على ممتلكاته بالكامل!
أمسك كول بيدي أفيري بلهفة وقال: "عندما يحدث ذلك، كل ما لديه سيكون ملكنا!"
تذكرت أفيري المشهد السابق الذي شهدته بين كول وكاساندرا، وشعرت بموجة من الاشمئزاز.
" اتركه!" صرخت وهي تصافح يديه بعنف.
صرختها المفاجئة فاجأت كول. هل كان هذا هو أفيري الذي يعرفه؟
كانت أفيري دائمًا لطيفة ولطيفة، ولم ترفع صوتها عليه أبدًا.
هل يمكن أن تكون قد اكتشفت شيئًا ما؟
شعرت كول بتلميح من الذنب واقتربت من أفيري على أمل شرح الأمور لها.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه إلى شيء خلف أفيري. اتسعت عيناه بعدم تصديق كما لو أنه رأى شبحًا للتو.
" هو... هو..." تلعثم كول.
بدأ إليوت، الذي كان مستلقيًا على السرير، بفتح عينيه ببطء.
