"سيأتي أقارب سييرا ليطلبوا الزواج منها الليلة. يجب أن تبقى في غرفتك ولا تتجول. لا تسيء إليهم. هل تسمعيني؟" نظرت واندا إلى ابنتها بازدراء في عينيها.
خفضت ستيلا عينيها، وكان تعبيرها غير مبال، "أعلم يا أمي."
شعرت واندا بغضب شديد في قلبها. إذا علم الغرباء أن لديها ابنة خرجت للتو من السجن، فمن المؤكد أنهم سيضحكون عليها حتى الموت.
ولكنها شعرت بتحسن كبير عندما فكرت أن ابنة زوجها التي ربتها على وشك الزواج من أحد أغنى العائلات، عائلة ييل.
"سأطلب من شخص ما أن يوصل لك العشاء إلى غرفتك. لا تتجول. تذكر ذلك."
عندما رأت واندا ستيلا تهز رأسها طاعة، غادرت المكان وهي تشعر براحة البال.
انتظرتها ستيلا حتى غادرت، وأغلقت الباب، ووقفت هناك للحظة قبل أن تنظر حول الغرفة.
هذا هو مسكن الخدم لعائلة جونز . إنه ليس كبيرًا، لكنه يحتوي على جميع الأجهزة والأثاث والحمام الخاص اللازمين.
نشأت ستيلا بدون أب. تزوجت والدتها واندا من آندي ، رجل الأعمال الثري في هايتشنغ، عندما كانت في الخامسة من عمرها ، وعاشا حياة مريحة.
نشأت ستيلا مع جدتها في ظروف صعبة.
يقع مبنى السكن خلف المبنى الرئيسي، ومن خلال النافذة يمكنك رؤية مبنى الفيلا الرئيسي الرائع.
الليلة هي اليوم الذي يأتي فيه أقارب ابنة عائلة جونز الكبرى ليتقدموا بطلب الزواج. يبدو أن عائلة جونز بأكملها مشغولة للغاية. ومن موقف واندا الحذر، ليس من الصعب تخمين أن الطرف الآخر يجب أن يكون نبيلًا للغاية.
وسرعان ما جاء المساء.
جلست ستيلا على الطاولة، وهي تحمل في يدها دفترًا أصفر اللون من مذكرات المدرسة الثانوية باللغة الإنجليزية. وحتى مع إغلاق النوافذ، كان بإمكانها سماع موسيقى البيانو الأنيقة القادمة من المبنى الرئيسي.
كان ذلك يتعارض مع هدير الجوع في معدتها.
ربما كانت واندا مشغولة للغاية ولم تطلب من أي شخص أن يحضر لها الطعام. فهي لم تأكل لقمة واحدة منذ الصباح.
"توينكل توينكل أيها النجم الصغير، أمسكه!" فجأة، سمع صوت الأطفال يلعبون ونباح الكلاب المتحمس خارج النافذة.
في الضوء الخافت، رأت ستيلا العديد من الأطفال في الحديقة خلف المبنى الرئيسي وهم يضايقون الراعي الألماني المهيب بأرجل الدجاج.
ربما أكلت أكثر مما ينبغي، وفي النهاية لم يرغب الراعي الألماني في تناولها. سقطت ساق الدجاجة على الأرض، وجاء ليشمها ثم غادر دون أن يبالي.
لقد وجد الأطفال الأمر مملًا، لذا قاموا برمي أرجل الدجاج المتبقية وركضوا إلى مكان آخر للعب مع الراعي الألماني.
ستيلا على شفتيها، وحدقت في الطابق السفلي لفترة من الوقت، ثم فتحت الباب ونزلت بهدوء.
كانت أرجل الدجاج خفيفة للغاية، وخالية تقريبًا من أي ملوحة. لا تستطيع الحيوانات الأليفة تناول الملح، لذا ربما تم تصنيعها خصيصًا للراعي الألماني.
أحيانًا يكون البشر أسوأ حالًا من الكلاب، فكرت ستيلا بهدوء، دون أي تعبير على وجهها.
فجأة.
قفز ظل مظلم من الزهور القريبة.
لقد اندفع الراعي الألماني للتو نحو ستيلا بسرعة، وكانت مذعورة.
بينما كان الراعي الألماني على وشك الانقضاض عليها.
"ارجع." سمعنا توبيخًا منخفضًا ولطيفًا. لم تكن النبرة قاسية، لكنها هدأت على الفور الكلب الكبير المتحمس.
لقد شعرت ستيلا بالذعر مرة أخرى. لم تكن تتوقع وجود شخص هناك. نظرت في اتجاه الصوت.
رأيت شخصية طويلة ومهيبة تخرج من خلف الزهور.
ومن الظلمة إلى النور، أصبح مظهر الرجل أكثر وضوحا.
كان الرجل يرتدي قميصًا وبنطالًا أسودين. وكان طوق قميصه مثبتًا بدبوس فضي رائع. كان يبدو مستقيمًا وصارمًا، ينضح بسحر ذكوري مقيد وكريم.
كانت النظرة التي جاءت إليه هادئة ومسالمة، ولكن حتى في هذا الهدوء، فقد كشفت بطريقة ما عن شعور بالرهبة الذي جعل الناس لا يجرؤون على التصرف بتهور أمامه.
"هل أنت خائفة؟" وقف الرجل أمام ستيلا وتحدث بصوت منخفض. انحنى للأمام قليلاً ومد يده للفتاة، "انهضي".
أدركت ستيلا حينها أنها سقطت على الأرض من شدة الخوف، فنظرت إلى يدي الرجل الكبيرتين أمامها، وكانتا نحيلتين وقويتين ومفصلتين بشكل مميز.
أخفضت عينيها، ولم تمد يدها لتمسك يد هذا الرجل الغريب الكبيرة، بل صعدت بنفسها مستندة على الأرض.
تم تجاهل لطف الرجل، لكنه لم ينزعج. سحب يده بلا مبالاة ونظر إلى الشيء الصغير المسكين أمامه.
كانت الفتاة صغيرة جدًا، ذات حواجب على شكل الصفصاف، وعيون لامعة، وبشرة فاتحة، وشفتين حمراوين، وشكل نحيف للغاية، وخاصة خصرها، الذي بدا رفيعًا جدًا حتى أنه بدا وكأنه يمكن كسره إذا قرص.
على الرغم من أنها نحيفة للغاية، إلا أن وجهها مليء بالكولاجين، والأجزاء الممتلئة ممتلئة بشكل خاص.
"هل أنت الخادمة الجديدة لعائلة جونز؟" كان صوت الرجل جذابًا للغاية، وعلى خلفية الليل، بدا أكثر راحة وهدوءًا.
"اذهب من هنا، ثم انعطف يسارًا، وسيكون مطعم الموظفين في النهاية." وبعد فترة توقف، أضاف، "لا تأكل أي شيء على الأرض، فهي قذرة."
من نبرة صوته، لم تعتقد ستيلا أنه أحد أفراد عائلة جونز . لا بد أنه الرجل النبيل الذي حذرتها والدتها من الإساءة إليه.
لم تكن تريد أن تزعج أمها، لذا استدارت وغادرت دون أن تقول أي شيء. لم تكن نظرة الرجل إليها خفيفة أو ثقيلة، لكنها شعرت وكأنها ضغط يبلغ ألف رطل، والشعور القوي بالقهر جعل ظهرها مشدودًا.
تسارعت ستيلا في خطواتها.
وقف إيثان هناك، يراقب ظهر الفتاة الصغيرة وهي تهرب، وسخر منها بخفة. تم تجاهله لكونه لطيفًا.
…
عاد إيثان إلى غرفة المعيشة، وكان الراعي الألماني يتبعه بطاعة عند قدميه.
كانت ابتسامة واندا مليئة بالإطراء. "لقد عاد إيثان في الوقت المناسب. كنا نتناقش للتو حول مكان إقامة حفل الزفاف. تريد سييرا الذهاب إلى نيوزيلندا، ويريد زاندر الذهاب إلى فرنسا. من تعتقد أنه يجب متابعته؟"
في الأصل ، كان من المفترض أن يأتي والدا زاندر إلى عائلة جونز لعرض الزواج ، لكن كان لديهم أمر عاجل للقيام به ولم يتمكنوا من المغادرة، لذلك طلبوا من إيثان أن يأتي.
بصفته عم زاندر ورئيس عائلة ييل، كان إيثان يجعل عائلة جونز أكثر فخرًا مما لو كان والدا زاندر حاضرين.
كانت الطاولة المستديرة التي يبلغ قطرها خمسة أمتار في غرفة المعيشة في منزل عائلة جونز مليئة بالناس، فقط للحصول على فرصة للتحدث مع إيثان اليوم.
استمع إلى كلمات واندا، ضحك وقال بلا مبالاة: "مسألة الطفل
ناقشوا الأمر فيما بينكم، فأنا كبير السن ولا أستطيع المشاركة في هذا الأمر. "
سمعت واندا البرودة في كلمات الرجل فابتسمت بخجل. شدّت على أسنانها عندما لاحظت النظرات الساخرة من الآخرين.
في الساعة التاسعة والنصف، غادر إيثان وزاندر عائلة جونز.
في مايباخ، كان وجه زاندر كئيبًا وشارد الذهن، بدون أي فرحة مرتبطة بالخطوبة.
نظر إليه إيثان بهدوء، "لقد كنت تبدو حزينًا للغاية طوال الليل، ما الأمر؟ هل أنت قلق بشأن شيء ما؟"
ألقى زاندر نظرة على مظهر عمه المهيب، وظل صامتًا للحظة، ثم قال، "أنا... أشعر بالندم قليلًا، أليس كذلك؟..."
"لا." قاطع إيثان ابن أخيه بنبرة جدية، وعلمه مثل رجل كبير السن: "أنت تنهي الخطوبة مباشرة بعد الخطوبة، هل تعتقد أن الزواج مزحة؟"
سمع زاندر استياء عمه، وأدرك أنه كان أحمقًا بعض الشيء، لذا لم يجرؤ على قول أي شيء آخر. وبعد فترة، قال بصوت مكتوم: "لكنني لا أستطيع أن أنساها..."
عرف إيثان أن المرأة التي كان زاندر يتحدث عنها هي صديقته السابقة التي انفصل عنها منذ أربع سنوات.
"إن المرأة التي ذهبت إلى السجن لا تستحق أن تتوق إليها." أشعل إيثان سيجارة ثم نفخها بلا مبالاة، وضاقت عيناه قليلاً.
كانت نبرته مليئة بالغضب. مد إيثان يده من النافذة وبدأ يمسح رماد سيجارته ببطء. كانت نبرته باردة لدرجة أنها كانت قاسية تقريبًا: "لن تتمكن أبدًا من الانضمام إلى عائلة ييل في حياتها . انسى الأمر".
ناهيك عن والدي زاندر، حتى أنه لن يسمح لامرأة كانت في السجن بتشويه سمعة ابن أخيه.
