كان العمل لمدة 14 ساعة متواصلة في مطعم أمرًا صعبًا بما فيه الكفاية، ولكن القيام بذلك بينما ابنتي مريضة، كان يهدد بسحب قلبي.
بالإضافة إلى القلق بشأن الطلبات المتدفقة، وحمى ابنتي، كان عليّ أيضًا تجنب أيدي رئيسي المتجولة.
"دقيقة واحدة فقط، بايبر"، قال وهو ينزلق إلى جواري. قبل أن أتمكن من الفرار، وضع يده على مؤخرتي. "أحتاج إلى فحص هذا".
كانت عيناه على الطعام، لكن يده ضغطت على مؤخرتي.
قلت بحدة: "حرك يدك يا رئيس. أو ساعدني، وسألقي هذه الأطباق مباشرة على رأسك".
ابتسم وكأنني أسليته. "لن تجرؤ على ذلك."
لقد كان على حق، وأنا أكره ذلك.
كان الوضع الاقتصادي الحالي في مملكة المستذئبين سيئًا بالنسبة للجميع. فقد خرج العديد من الناس إلى الشوارع، غير قادرين على إعالة أنفسهم.
بدون هذه الوظيفة، ربما كنت سأصبح بينهم كأم عزباء.
استدار المدير نحوي. وضع يده الحرة حول خصري وجذبني نحوه في عناق ساخر. استغل قربه مني لينظر إلى الجزء الأمامي من قميصي. " لا بد أن أخرج الطعام." ابتلعت المرارة التي كانت تتصاعد في حلقي. "الزبائن ينتظرون."
"دعهم ينتظرون." لعق الرئيس شفتيه. كانت رائحة أنفاسه تشبه رائحة السجائر.
أمالت رأسي بعيدًا. "سوف نتلقى الشكاوى".
انحنى نحوي، وضغط أنفه على جانب رقبتي، واستنشق.
بالكاد تمكنت من كبت ارتعاشة من الاشمئزاز، وانقلبت معدتي.
من جانبي، ضحك أحدهم. كانت نادلة عجوز تلتقط لفافة من المناشف الورقية من على الرف العلوي.
"لا يجب أن تقاومي يا عزيزتي"، قالت. "الجميع يعلمون أنه ليس لديك رجل في المنزل. إلا إذا..." ضحكت مرة أخرى بصوت عالٍ وقاسي، "هل كنت تأملين أن يتم اختيارك كملكة الاختيار؟"
أعلنت العائلة المالكة مؤخرًا أنها تقوم باختيار العرائس المحتملات لثلاثة أمراء. ومع نشر التحديثات بانتظام عبر نشرات الأخبار، توافد الناس لمشاهدة أجهزة التلفزيون المعلقة في مطعمنا.
بقدر ما أستطيع أن أقول، كان الجميع مستثمرين في لعبة اختيار القمر - باستثنائي.
ضحك الرئيس أيضًا. وسقط بعض اللعاب على خدي. "أنت تحلم يقظة إذا كنت تعتقد أن لديك فرصة، بدون ذئب". وبعنف، سحبني إلى الخلف حتى يتمكن من فرك نفسه على منحنى مؤخرتي.
كاد ارتعاش الاهتمام ببنطاله أن يجعلني أتقيأ.
لقد وصل إليّ، وأمسكت يديه بالرفوف على يميني ويساري، وحاصرني.
"سأمنحك ثلاثة أيام لاتخاذ القرار، بايبر. إما أن تأتي إليّ في الليل أو يتم طردك."
كان الرفض حاضرا على لساني، لكنه لم ينته بعد.
"ألن تكون فواتير العلاج الخاصة بابنتك مستحقة في الأسبوع المقبل؟ يا لها من مأساة، إذا لم تتمكني من دفعها". ابتسم وهو يتحدث، مستمتعًا بقسوته.
لقد سالت كل الدماء من وجهي. لقد أصيبت ابنتي إيلفا مؤخرًا بالتهاب رئوي ناتج عن ذئب. كنت بحاجة إلى المال لعلاجها وأدويتها. لم تتعافى بعد.
ثم ابتعد الرئيس عني، وتركني في حالة ذهول.
وكان بقية التحول غامضًا.
بعد العمل، عدت إلى منزلي، إلى شقتي الصغيرة المكونة من غرفتي نوم.
كانت زميلتي في السكن وصديقتي المفضلة آنا واقفة عند باب غرفة النوم التي كنت أشاركها مع إيلفا.
"كيف حالها؟" سألت. كانت آنا تراقب إيلفا من أجلي أثناء وجودي في العمل.
"كانت تعاني من حمى خفيفة، ولكنها تحسنت فجأة"، قالت آنا.
"هل هي بخير الآن؟" لم أستطع إخفاء القلق من صوتي.
"إنها كذلك."
غرقت على جانب المنضدة. كان الإرهاق يشد عضلاتي.
"هل حدث شيء في العمل؟" سألت آنا. لقد كانت صديقتي لفترة طويلة، لذا ربما كانت تعرف الإجابة بالفعل بمجرد النظر إلي.
لم أكن أريد أن أزعجها، لذا أبقيت تفسيري غامضًا. "لقد تصرف المدير بغرابة مرة أخرى. لكن هذا ليس شيئًا لا أستطيع التعامل معه".
"هذا الوغد"، لعنت آنا. لقد رأت ما بداخلي. "لا ينبغي لك أن تتعامل مع سلوكه. لا ينبغي لك أن تُعامل بهذه الطريقة على الإطلاق!"
"آنا..."
"لا، بايبر. لقد سئمت من هذا. لقد كنت طالبة متفوقة في الأكاديمية الملكية. هذا لابد وأن يعني شيئًا ما."
لقد كان يعني شيئا ما ذات مرة، منذ زمن طويل.
"لم أعد كذلك الآن." الآن أصبحت مجرد امرأة عزباء بلا ذئب، تحاول إعالة نفسها وطفلها. تنهدت.
عقدت آنا ذراعيها وقالت: "هذا خطأ أختك. لم يكن ينبغي لك أبدًا أن تضحي بنفسك من أجل مدمنة المخدرات وطفلها المهجور. وصديقك السابق... بايبر، كنت تواعدين رجلًا نبيلًا!"
لا أحتاج إلى تذكير نفسي بأن إيلفا ليست ابنتي البيولوجية. فهي ابنتي الحقيقية في قلبي. ولن أضحي بأي شيء من أجلها؛ فهي تستحق كل شيء.
كان هذا جدالًا مألوفًا بيني وبين آنا. كنت أعلم أنها كانت تقصد الخير، لذا لم أغضب قط. لم أشعر إلا بمزيد من التعب - والإرهاق حتى عظامي.
حاولت أن أبتسم، لكن الابتسامة كانت مريرة. "أنت تنسى أن هناك دائمًا فارقًا طبقيًا لا يمكن التغلب عليه بينه وبيني، حتى قبل تضحيتي. وبمجرد أن فقدت ذئبي... أصبحت الفجوة كبيرة جدًا".
عندما افترقنا، ذهبت آنا لتشغيل التلفزيون، بينما كنت أتحقق بسرعة من أحوال إيلفا.
كانت الفتاة الجميلة نائمة بعمق. قمت بتغطية جانبيها بالبطانية بشكل أكثر إحكامًا. وبعد أن شاهدت أنفاسها المنتظمة للحظة، غادرت الغرفة بهدوء.
في غرفة المعيشة، قامت آنا بتشغيل نشرة الأخبار المسائية. وكان مكتوبًا أسفل الشاشة: مجموعة لونا: أحدث التطورات!
يمكن اعتبار أي امرأة، من أميرة إلى فلاحة، لكن ثلاث نساء فقط كن ليتزوجن الأمراء. ومن بين هؤلاء الثلاثة، واحدة فقط ستصبح ملكة.
كانت آنا تراقبني، ورفعت جهاز التحكم عن بعد عالياً، استعداداً لتغيير القنوات. كنت أعلم أنها كانت متحمسة لاختيار القنوات . كان الجميع في المملكة بأكملها متحمسين.
ربما كنت متحمسة أيضاً، لو سمحت لنفسي حقاً بالحلم بعد الآن. ولكن من لديه الوقت للحلم عندما كانت الحياة على هذا النحو: العمل والنوم والعمل والفواتير.
لم يكن لدي مكان للأحلام في حياتي. كل ما كنت أستطيع التركيز عليه هو البقاء على قيد الحياة.
كانت آنا تخفض مستوى الصوت حتى لا توقظ إيلفا. وعندما كان مذيعو الأخبار يتحدثون، كنت أسمع كل كلمة رابعة أو نحو ذلك.
"الأمراء الثلاثة... الاختيار... الظهور العلني الأول..."
"كنت أتساءل كيف سيفعلون هذا، بما أن الاختيار من المفترض أن يكون مشهدًا عامًا"، قالت آنا. "اعتقدت لفترة من الوقت أنهم قد يخفون الأمراء خلف ستارة أو شيء من هذا القبيل".
كانت العائلة المالكة معروفة بخصوصيتها الشديدة. ولم يكن أحد يعرف سوى وجهي الملك والملكة، وذلك فقط لأنهما كانا على قائمة كل أموالنا.
قالت آنا وهي تلهث: "بايبر"، وأشارت إلى الشاشة التي تعرض لقطات جديدة للأمراء وهم يلوحون للحشد. "أليس هذا...؟"
لقد رأيت ما رأته، ولم أصدق عيني. لكن قلبي عرف الحقيقة، فجأة ارتجف وكأنه ينوي القفز مباشرة من صدري.
لقد عرفت تلك الابتسامة.
هناك على الشاشة...
هذا الأمير في الصف...
كان هذا صديقي السابق.
نيكولاس.
