الفصل الرابع

استدار العديد من العبيد في اتجاه الضجيج المدوي، فرفعوا رؤوسهم - فقط ليروا الصخور وشظايا الجليد الثقيلة تمطر عليهم من الأعلى. لقد أصيبوا بالذعر على الفور، وترنحوا بعيدًا في صخب من الصراخ. رقصت الظلال بسعادة على الحجارة السوداء بينما تشابك هؤلاء العبيد بالسلسلة السميكة، وسقطوا على الأرض وسحبوا آخرين معهم.

كان ساني واحدًا من القلائل الذين ظلوا واقفًا، وذلك لأنه كان مستعدًا لحدوث شيء كهذا. كان هادئًا ومتماسكًا، فحدق في السماء الليلية، وكانت عيناه المعززتان بالسمات تخترقان الظلام، ثم تراجع خطوة إلى الوراء. وفي الثانية التالية، ارتطمت قطعة من الجليد بحجم جذع رجل بالأرض أمامه مباشرة وانفجرت، فتناثرت شظاياها الحادة على كل شيء حوله.

ولم يكن الآخرون بهذه السرعة. فمع استمرار هطول الجليد والحجارة، أصيب كثيرون، وفقد بعضهم حياتهم. وامتلأ الهواء بصرخات مؤلمة.

" انهضوا أيها الحمقى! اتجهوا نحو الجدار!"

كان الجندي المخضرم - الذي ضرب صني بالسوط قبل بضع ساعات - يصرخ بغضب، محاولاً دفع العبيد إلى التحرك نحو الأمان النسبي لمنحدر الجبل. ومع ذلك، قبل أن يتمكن أي شخص من الاستجابة لأمره، انهار شيء ضخم، وأرسل اهتزازًا عبر الحجارة تحت أقدامهم. سقط بين القافلة وجدار الجبل، مما أدى إلى صمت كل شيء لبضع ثوان.

في البداية، بدا وكأنه كتلة من الثلج المتسخ، مستديرة الشكل تقريبًا وبطول فارس راكب. ومع ذلك، بمجرد أن فرد المخلوق أطرافه الطويلة ونهض، ارتفع فوق المنصة الحجرية وكأنه نذير كابوس بالموت.

" يجب أن يكون ارتفاع هذا الشيء أربعة أمتار على الأقل،" فكر ساني، مذهولاً بعض الشيء.

كان للمخلوق ساقان قصيرتان، وجذع هزيل منحني، ويدان طويلتان بشكل غير متناسب ومتعددتا المفاصل - اثنتان منهما، تنتهي كل منهما بمجموعة من مخالب العظام المرعبة، واثنتان أخريان،

كانت هذه الأرجل أقصر، وتنتهي بأصابع تشبه أصابع الإنسان تقريبًا. والشيء الذي بدا للوهلة الأولى وكأنه ثلج متسخ تحول إلى فراءه، رمادي مصفر وممزق، سميك بما يكفي لإيقاف السهام والسيوف.

على رأسه، كانت هناك خمس عيون بيضاء حليبية تنظر إلى العبيد بلامبالاة تشبه حشرات. وتحتهم، كان فم رهيب مزدحم بأسنان حادة كالشفرة نصف مفتوح، كما لو كان في انتظار . كان اللعاب اللزج يسيل على ذقن المخلوق ويقطر في الثلج.

لكن ما أزعج ساني أكثر من أي شيء آخر هو الأشكال الغريبة التي تتحرك بلا نهاية، مثل الديدان، تحت جلد المخلوق. كان بإمكانه رؤيتها بوضوح لأنه، لسوء الحظ، كان أحد تلك الأرواح غير المحظوظة الأقرب إلى الوحش، حيث حصل على رؤية مقززة من الصف الأول.

" حسنًا، هذا... كثير جدًا"، فكر في ذهول.

بمجرد أن انتهى ساني من هذه الفكرة، اندلعت الجحيم. تحرك المخلوق، وضرب بمخالبه في اتجاهه العام. لكن ساني كان متقدمًا بخطوة واحدة: دون إضاعة لحظة واحدة، قفز جانبيًا - بقدر ما تسمح به السلسلة - ووضع العبد العريض الكتفين بينه وبين الوحش.

لقد أنقذت ردة فعله السريعة حياته، حيث اخترقت تلك المخالب الحادة، التي يبلغ طول كل منها طول السيف، الرجل العريض الكتفين بعد جزء من الثانية وأرسلت تيارات من الدماء تطير في الهواء. غرق ساني في السائل الساخن، وسقط عليه العبد زميله - الذي أصبح الآن مجرد جثة - من أعلى.

"اللعنة! لماذا أنت ثقيل جدًا!"

سمع ساني عواءً مرعبًا بعد أن فقد بصره مؤقتًا، وشعر بظل هائل يمر فوقه. وبعد ذلك مباشرة، امتلأ الليل بصرخات صاخبة. ولم ينتبه إلى الأمر، وحاول أن يحرك الجثة إلى الجانب، لكن تم إيقافه بسبب اهتزاز قوي للسلسلة التي لوت معصميه وملأ ذهنه بألم شديد. شعر بالارتباك، وشعر أنه يُسحب بضع خطوات، لكن السلسلة ارتخى فجأة، وتمكن من التحكم في يديه مرة أخرى.

" انظر، كان من الممكن أن تكون الأمور أسوأ..."

وضع راحتيه على صدر الرجل الميت، ودفعه بكل ما أوتي من قوة. قاومت الجثة الثقيلة بعناد كل محاولاته، لكنها سقطت أخيرًا على جانبها، مما أدى إلى تحرير ساني. ومع ذلك، لم يتمكن من الاحتفال بهذه الحرية التي اكتسبها حديثًا، حيث تحول دمه فجأة إلى جليد.

لأنه في تلك اللحظة، وبينما كانت راحتيه لا تزالان مضغوطتين على جسد العبد العريض المنكبين النازف، كان من الواضح أنه شعر بشيء يتلوى تحت جلد الرجل الميت.

" كان عليك فقط أن تفكر في كيف يمكن أن تسوء الأمور، أليس كذلك، أيها الأحمق؟" فكر، ثم تراجع إلى الوراء.

دفع الجثة بساقيه، وزحف بعيدًا عنها قدر استطاعته - وهو ما كان حوالي متر ونصف، بفضل السلسلة الموجودة دائمًا. ألقى نظرة سريعة حوله، ولاحظ كتلة من الظلال الراقصة وظل الوحش الهائج وسط العبيد الصارخين على الطرف الآخر من المنصة الحجرية. ثم ركز على الجثة، التي بدأت تتشنج بعنف متزايد.

على الجانب الآخر من الجثة، كان العبد المراوغ ينظر إليها بفك مرتخي وتعبير مرعب على وجهه. لوحت ساني بيدها لجذب انتباهه.

" ماذا تحدق فيه؟! ابتعد عنه!"

حاول العبد المراوغ، لكنه سقط على الفور. كانت السلسلة ملتوية بين الثلاثة، مثبتة تحت ثقل الرجل العريض المنكبين.

شد ساني على أسنانه.

تحت عينيه مباشرة، كانت الجثة تمر بتحول مثير للكوابيس. كانت هناك نتوءات عظمية غريبة تخترق جلدها، وتمتد مثل الأشواك. كانت العضلات منتفخة ومتلوية، كما لو كانت

كان يحاول تغيير شكله، وكانت أظافره تتحول إلى مخالب حادة، وكان وجهه متشققًا ومنقسمًا، وكان فمه مفتوحًا ملتويًا به صفوف كثيرة من الأنياب الملطخة بالدماء والتي تشبه الإبر.

" هذا ليس صحيحا." ارتجف ساني، وشعر برغبة قوية في إفراغ معدته.

" ث- السلسلة!"

كان العبد المتعلم على بعد خطوات قليلة فقط من العبد المراوغ، مشيرًا إلى أغلاله بوجه شاحب كالشبح. لم تكن هذه الملاحظة مفيدة على الإطلاق، ولكن بالنظر إلى الظروف، كانت صدمته مفهومة. كان القيد سيئًا بما فيه الكفاية، لكن القيد بمثل هذا الرعب كان ظلمًا حقًا.

لكن استنتاج ساني بأن الأمور ليست على ما يرام لم يأت من الشفقة على الذات. لقد كان يعني فقط أن هذا الموقف برمته لم يكن على ما يرام حرفيًا: التعويذة، على الرغم من غموضها، لها مجموعة خاصة بها من القواعد. كانت هناك قواعد لنوع المخلوقات التي يمكن أن تظهر في أي كابوس معين أيضًا.

كان لدى مخلوقات الكابوس تسلسل هرمي خاص بها: من الوحوش عديمة العقل إلى الوحوش، تليها الشياطين، والشياطين، والطغاة، والمرعبون، وأخيرًا، الجبابرة الأسطوريون، والمعروفون أيضًا باسم الكوارث. كان الكابوس الأول دائمًا مأهولًا بالوحوش والوحوش، ونادرًا ما كان يختلط فيه شيطان. ولم يسمع ساني أبدًا عن أي شيء أقوى من شيطان واحد يظهر فيه.

ومع ذلك، من الواضح أن المخلوق قد خلق للتو نسخة أقل من نفسه - وهي قدرة تنتمي حصريًا إلى الطغاة، وملوك تعويذة الكابوس، وأولئك الذين فوقهم.

ماذا كان هذا الطاغية يفعل في الكابوس الأول؟

ما مدى قوة تلك الصفة اللعينة [المقدرة]؟!

ولكن لم يكن هناك وقت للتفكير.

سواء كان ذلك غير عادل أم لا، لم يكن هناك سوى شخص واحد يستطيع إنقاذ ساني الآن - وهو نفسه.

نهض الرجل ذو المنكبين العريضين ـ ما تبقى منه ـ ببطء، وأصدر فمه أصوات طقطقة غريبة. وبدون أن يمنحه الوقت الكافي ليعود إلى رشده، أطلق ساني لعنة وقفز إلى الأمام، ممسكًا بطول السلسلة المرتخية.

اندفعت إحدى ذراعي الوحش، المجهزة الآن بالكامل بخمسة مخالب مسننة، إلى الأمام لملاقاته، لكن ساني تخطاها بحركة واحدة محسوبة.

ما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن رد الفعل السريع، بل مجرد حضور ذهني. ربما لم يتعلم ساني أي تقنيات قتالية متطورة، حيث قضى طفولته في الشوارع بدلاً من المدرسة. لكن الشوارع أيضًا كانت بمثابة معلم. لقد قضى حياته كلها يقاتل من أجل البقاء، وفي كثير من الأحيان حرفيًا. سمحت له هذه التجربة بالحفاظ على هدوئه في خضم أي صراع.

لذلك بدلاً من التجميد أو الاستسلام للخوف والشك، قامت ساني فقط بالتصرف.

اقترب منه وألقى السلسلة حول كتفي الوحش وسحبه، وثبت يديه بجسده. قبل أن يتمكن المخلوق، الذي لا يزال بطيئًا ومتعبًا من تحوله، من الرد بشكل صحيح، لف ساني السلسلة حوله عدة مرات، بالكاد أنقذ وجهه من أن يعضه فم المخلوق المرعب.

الشيء الجيد هو أن الوحش لم يعد قادرًا على تحريك يديه الآن.

الشيء السيئ هو أن طول السلسلة التي استخدمها لتثبيته قد اختفى، ولم يترك أي مسافة تقريبًا بينهما.

" أنتما الاثنان!" صرخ ساني مخاطبًا عبيده الاثنين. "اسحبا تلك السلسلة كما لو كانت حياتكما تعتمد عليها!"

لأنهم كانوا كذلك.

فغر العبد المراوغ والباحث فاه، ثم فهما ما كان يفكر فيه، فبدءا في التحرك. أمسكا بالسلسلة من الاتجاهين المعاكسين، وسحباها بأقصى ما استطاعا، وأحكما قبضتهما على الوحش ولم يسمحا له بالتحرر.

" رائع!" فكرت ساني.

انتفخت عضلات الوحش، محاولاً التحرر. صرير السلسلة، علقت في الأشواك العظمية، وكأنها تنفصل ببطء.

" ليس جيدا جدا!"

دون إضاعة المزيد من الوقت، رفع يديه في الهواء وأمسك برقبة المخلوق بالسلسلة القصيرة الرفيعة التي تربط أغلاله ببعضها البعض. ثم دار حول الوحش بخطوة سريعة وسحبه، وانتهى به الأمر إلى أن أصبح ظهره لظهره معه - بعيدًا عن فمه قدر استطاعته.

أدرك ساني أنه لم يكن قويًا بما يكفي لخنق رجل بيديه العاريتين - ناهيك عن متحولة غريبة ومرعبة مثل تلك التي تحاول أكله. ولكن الآن، باستخدام ظهره كرافعة ووزن جسده بالكامل لسحب الأغلال إلى الأسفل، كانت لديه فرصة على الأقل.

سحب بكل قوته، وشعر بجسد الوحش يضغط عليه، وأشواك العظام تلامس جلده. استمر الوحش في النضال، وهو ينقر بصوت عالٍ ويحاول كسر السلسلة التي تربطه.

والآن أصبح السؤال هو ما الذي سينكسر أولاً - السلسلة أم الوحش نفسه.

' موت! موت أيها الوغد!'

كان العرق والدم يتدحرجان على وجه ساني بينما كان يسحب ويسحب ويسحب بأقصى ما يستطيع من قوة.

بدا كل ثانية وكأنها أبدية. كانت قوته وقدرته على التحمل - القليل الذي كان لديه في البداية - تنفد بسرعة. كان ظهره المجروح ومعصميه وعضلاته التي اخترقتها المسامير العظمية في حالة من الألم.

وبعد ذلك، أخيرًا، شعرت ساني بجسد الوحش يرتخي.

وبعد لحظة، سمع صوت مألوف إلى حد ما في الهواء.

لقد كان أجمل صوت سمعه على الإطلاق.

[لقد قتلت وحشًا نائمًا، يرقة ملك الجبل.]