4. fejezet

Korábban szerettem melodramatikus tévéműsorokat nézni, így elég jól sejtettem az első szerelem pusztító vonzerejét egy férfi életében. Minél elérhetetlenebb volt, a férfi annál jobban akarta.

Nicholas és Claudia számára a társadalmi normák azt jelentették, hogy soha nem lehetnek együtt. A Hawk család túlságosan tekintélyes volt. Még vérségi kötelékek nélkül sem engedhettek meg maguknak egy ekkora botrányt.

Ha Nicholas valóban szerette Claudiát, még a lány hibái is vonzónak tűnnének.

Hogyan versenyezhetnék ezzel?

A műtét csendben és komplikációk nélkül zajlott. Utána a második emeleten ültem, és vártam, hogy megkapjam a gyógyszeremet.

A fertőtlenítőszer szaga átjárta a levegőt és kitisztította a gondolataimat. A tisztánlátás pillanatában üzentem Nicholasnak. – Ha választanod kellene Claudia és köztem, kit választanál?

Ha Claudiát választaná, kecsesen elengedném, és boldogságot kívánnék nekik.

Tudtam, hogy az üzenet küldése impulzív, de ha nem késztetésből cselekszem, hogyan tudnám valaha is meggyőzni magam, hogy lemondjak arról a férfiról, akit oly sok éve szerettem?

A telefonomat szorongattam, miközben izgatottan vártam. Üzenetem azonban eltűnni látszott az ürességben. Semmi jele nem volt annak, hogy válaszolna.

Hosszú idő után nem tudtam ellenállni, hogy visszamenjek Claudia kórtermébe.

Bent Nicholas finoman lándzsázott almaszeleteket egy gyümölcsvillával, és olyan gyengédséggel kínálta Claudiának, amilyet még sosem láttam.

Rosszkor jöttem. Ha egy kicsit tovább vártam volna, cáfolhatatlan bizonyítékot kaphattam volna kapcsolatukról, és véget vethetnék belső konfliktusomnak.

Amikor kihívtam Nicholast a kórteremből, közönnyel nézett szembe velem.

– Mi olyan sürgős, hogy nem tud várni, amíg hazaérünk?

– Várom a válaszát – mondtam határozottan.

Nicholas a zsebébe nyúlt a telefonért. Miután elolvasta az üzenetemet, a nyelvét az arcának belsejéhez tapasztotta.

– Mit jelentsen ez?

A legcsekélyebb jelét sem mutatta annak, hogy váratlanul érte volna. Magabiztos tekintetében úgy éreztem, én vagyok az ésszerűtlen.

Lusta hangon megkérdezte: "Mi a fenéért válasszak? Mi ütött beléd?"

Nicholas még véletlenül is elővett egy doboz cigarettát, de aztán eltette, amikor eszébe jutott, hogy kórházban vagyunk.

Kifejezéstelen tekintete találkozott az enyémmel, miközben a válaszomra várva a csuklóján lévő rózsafüzér gyöngyeivel játszott.

A durva kórházi fények alatt bizony borzasztóan néztem ki. Kimerült arckifejezésem tükröződött a szemében. Kiszolgáltatottnak és elkeseredettnek éreztem magam.

Még az a meggyőződésem is meginogni kezdett, hogy érzelmileg csal.

Túl érzékeny volt?

Hogy lehet ennyire magabiztos?

Nicholas egy pillanatra hunyorogva nézett rám, mielőtt megragadta a csuklómat és közénk tartotta. "Nem kell szándékosan megsérteni magad. A tested a szüleid ajándéka.

– Claudia beteg, ezért több időt töltök vele. Mi a baj vele?

Mi? Azt hitte, szándékosan ártottam magamnak?

A csalódottság könnyei szöktek a szemembe. Abban a pillanatban úgy tűnt, hogy az érzéstelenítés elveszti hatását. A fájdalom kisugárzott a sérült hüvelykujjamból, és levegő után kapkodtam.

Esélyt sem adott, hogy megszólaljak, mert a hangja kemény lett. "Hagyd abba a színlelést. Azt hiszed, nem látom, hogy dührohamot kapsz? Ő csak a nővérem. Ne gondold túl a dolgokat!"

A vádjaitól szóhoz sem jutottam. Még mindig ugyanúgy nézett ki. Kívülről elbűvölő volt, de abban a pillanatban úgy éreztem, soha nem ismertem őt igazán.

Nicholas kiadta szokásos parancsait: "Menjen haza. Ne jöjjön a kórházba, hacsak nem szükséges."

"Rendben. Elmegyek!" – vágtam vissza. A szenvtelenségét választottam. Hátraléptem, megfordultam és elfutottam. – Mostantól tölts vele annyi időt, amennyit csak akarsz.

Nicholas nem követett.

Hallottam, ahogy kinyílik és becsukódik mögöttem a kórterem ajtaja. – Nick, verekedtetek?

Amikor hazaértem és kinyitottam az ajtót, Wendy Keller azonnal üdvözölt. Elvette a cipőmet és a táskámat.

Észrevette a kötést a kezemen, és aggodalommal kérdezte: "Asszonyom, megsértette magát? Hívjak orvost?"

Váratlan kedvességétől megborzongott az orrom, és gyorsan könnyek szöktek a szemembe.

Négy éves férjem még azt az együttérzést sem tudta kimutatni, amire a házvezetőnőnk képes volt.

Az emberek azt mondták, hogy a szerelem a legolcsóbb dolog a világon, és igazuk volt.

"Wendy, most jöttem vissza a kórházból. Ma nem kell főzni. Mehetsz haza."

A házvezetőnőink nem laktak velünk. Jöttek-mentek menetrend szerint. Csak a szükséges takarítást és főzést végezték el.

Nem szerettem, ha túl sok ember van körülöttem, és most teljesen kimerültnek éreztem magam. Egyedül kellett lennem.

Wendy riadtnak tűnt. "Ez nem helyes. Hadd legalább egy kicsit kitakarítsak, mielőtt elmegyek. Nem vehetem el a pénzét a semmiért."

Külön bejárónőnk volt a takarításra, de Wendy szorgalmas és megbízható volt, így hagytam, hogy folytassa.

Összpontosítatlan pillantásom elfoglalt alakján megállapodott, és hamarosan azt vettem észre, hogy egy halom nem hozzám tartozó tárgy halmozódik fel körülötte.

Voltak apró játékok, színes rajzfilmes hajcsattok, aranyos figurák, és még sok minden, amit nem is tudtam felismerni. Feltűnt bennem, mennyire megosztottá vált négy éve tartó otthonom.

Imádtam a meleg tónusokat, a tisztaságot és a napfényt, amely minden sarokba akadály nélkül áramlott. Mégis, Claudia jelenléte az otthonom minden részébe rányomta a bélyegét.

Nem szerettem, ha valaki behatolt a magánterületembe, de Claudia már négy éve itt élt.

– Hagyd, Wendy.

– Huh? Wendy rám nézett, miközben valami fényes dolgot tartott a kezében. A lány értetlenül nézett.

Elmosolyodtam és elmagyaráztam: "Menj a raktárba. Hozom a bőröndöt. Segíts pakolni."

Akinek el kellett mennie, az nem Claudia volt. Én voltam.

Wendy óvatosan az arckifejezésemet tanulmányozta. "Hölgyem, ön és Mr. Hawk veszekedtek? Minden párnak vannak hullámvölgyei.

– Nem szabad elmennie csak a verekedés miatt. Ha valakinek mennie kellene, az Mr. Hawk legyen.

A megjegyzése megnevettet. "Miután elmegyek, Nicholas lesz az, aki fizet neked. És mégis beszélsz róla a háta mögött?"

– Akkor vigyél magaddal.

Én vettem fel Wendyt, így a hűsége nem lepett meg. "Ha már leszámoltam, elhozlak. Megszoktam a főzésedet; nem biztos, hogy másét szeretném."

Végül Wendynek a bőröndömre kellett ülnie bő alakjával, hogy bezárja a bőrönd cipzárját. Amikor kinyújtottam a kezem, hogy elvigyem, nem engedte el. Csendes kötélhúzásba kezdett velem.

"Engedd el. Ne gondold, hogy nem vettem észre, hogy most hívtad Nicholast."

Korábban megkértem Wendyt, hogy hozza el a legnagyobb bőröndömet, de szemtanúja voltam, ahogy telefonált.

Azt mondta Nicholasnak, hogy nem vacsorázom, és csomagolok, hogy induljak, és kevesebb, mint három másodpercen belül leteszem a telefont.

sejtettem Nicholas válaszát. Valószínűleg azt mondta: "Mindegy."

Wendy elengedte a bőröndöt, ami megerősítette a gyanúmat.

"Wendy, maradj itt, és nyugodj meg. Nem kell semmi finomat főznöd. Csak segíts nekem elkölteni Nicholas pénzét, amennyit csak lehet. Mentesd csődbe, ha tudod."

Így búcsúztam el.

Wendy hirtelen pislogott rám, mintha könnyeket akarna kiszorítani.

Azt hittem, túlreagálja.

Leintettem neki, és megfordultam, hogy elmenjek, de sietségemben egyenesen a falnak futottam.