الفصل الثاني
تحت أضواء الثريا الكريستالية، كانت عيون إليوت السوداء ذات اللون الأسود عميقة، ومغناطيسية، وخطيرة.
كما هو الحال دائمًا، كانت النظرة ترسل قشعريرة إلى العمود الفقري.
اختفى اللون من وجه كول عندما تعثر بضع خطوات إلى الوراء.
" أفري... أعني، العمة أفيري... لقد تأخر الوقت، لذا لن أزعجك أنت والعم إليوت!"
كان كول غارقًا في العرق البارد بينما كان يهرب من الغرفة بشكل محموم.
انقبض قلب أفيري وهي تراقب هروبه المذعور، وبدأ جسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
هل كان إليوت مستيقظًا؟ ألم يكن على وشك الموت؟
أرادت التحدث إليه، لكنها لم تجد صوتها. أرادت أن تُلقي نظرةً عن كثب، لكن قدميها كانتا ملتصقتين بالأرض.
اجتاحتها موجة من الرعب، ولم تستطع إلا أن تتراجع، وركضت نحو الدرج.
" سيدة كوبر! إليوت مستيقظ! لقد فتح عينيه!" صرخ أفيري.
هرعت السيدة كوبر إلى أعلى الدرج عند سماعها صوت أفيري.
قالت السيدة كوبر: "السيد إليوت يفتح عينيه كل يوم يا سيدتي، لكن هذا لا يعني أنه مستيقظ. انظري، إنه لا يستجيب لأي شيء نقوله الآن". ثم تنهدت وأضافت: "قال الأطباء إن احتمال استيقاظ شخص في حالة نباتية ضئيل جدًا".
لا يزال آفري يشعر بالقلق وقال: "هل يمكنني ترك الأضواء مضاءة في الليل؟ أنا خائف قليلاً."
" بالتأكيد. اذهب إلى الفراش قريبًا. عليك زيارة القصر القديم غدًا. سأوقظك في الصباح."
" حسنًا،" أجاب أفيري.
بمجرد أن غادرت السيدة كوبر، غيرت أفيري ملابسها إلى بيجامتها وذهبت إلى السرير.
جلست بتيبس بجانب إليوت، وراقبت ملامحه اللافتة. مدت يدها ولوّحت بها أمام عينيه.
" ما الذي يدور في ذهنك يا إليوت؟" سألت، ولكن لم يكن هناك رد.
شعرت آفري بنوبة حزن مفاجئة. بالمقارنة مع ما مرّ به، لم يكن ألمها شيئًا يُذكر.
أتمنى أن تستيقظ قريبًا يا إليوت. إذا استولى ذلك الوغد كول على أموالك، فلن تموت بسلام.
أغمض إليوت عينيه ببطء بعد ذلك.
حدقت أفيري فيه بصدمة بينما بدأ قلبها ينبض بعنف في صدرها.
بعض الناس يظلون واعين حتى في حالة نباتية. هل سمع ما قالته للتو؟
استلقت بجانبه، وما زالت تشعر بالقلق. بعد برهة، سمعت صوت تنهدها.
لقد أصبحت رسميًا السيدة فوستر، ولن يضايقها أحد - في الوقت الحالي.
كيف ستتعامل عائلة فوستر معها بعد وفاة إليوت؟
انقبض قلب أفيري عند هذه الفكرة.
كان عليها أن تستخدم منصبها كزوجة إليوت لاستعادة كل ما فقدته بينما كان لا يزال واعيًا!
كل من ظلمها من قبل سيدفع الثمن!
……
في الساعة الثامنة من صباح اليوم التالي، أخذت السيدة كوبر أفيري إلى القصر القديم لزيارة والدة إليوت، روزالي فوستر.
كانت عائلة فوستر بأكملها في غرفة المعيشة عندما وصلت أفيري، وبدأت في تحية كل فرد من أفراد العائلة وتقديم الشاي لهم.
بدت روزالي راضية عن سلوك أفيري. فالطفل المطيع أسهل في السيطرة عليه.
" كيف نمت الليلة الماضية، أفيري؟" سألت روزالي.
احمرّ وجه أفيري وهي تقول: "بخير."
"كيف حال إليوت؟ لم يكن مزعجًا، أليس كذلك؟"
تذكر أفيري وجه إليوت الوسيم، لكنه كان جامدًا، وقال بتعاطف: "لم يتحرك إطلاقًا. لم يزعجني ذلك".
ربما كان ساكنًا، لكن جسده كان دافئًا. وبينما كانت غارقة في نومها، احتضنته كوسادة.
لقد فزعت عندما استيقظت في منتصف الليل وأدركت ما كانت تفعله.
قالت روزالي وهي تفتح علبة هدايا أرجوانية وتمررها إلى أفيري: " لديّ هدية لكِ يا أفيري. هذا السوار يُكمل لون بشرتكِ. هل أعجبكِ؟"
لم يجرؤ أفيري على رفض المرأة العجوز أمام العائلة بأكملها وقبل هديتها على الفور.
" أجل، شكرًا لكِ."
"أعلم أن الأمور صعبة عليكِ يا أفيري. مع إليوت كما هو الآن، لا يستطيع معاملتكِ جيدًا. ومع ذلك، هناك طريقة للاستفادة من كل هذا،" قالت روزالي وهي تبدأ في كشف خطتها. "إليوت يضيق به الوقت. كان دائمًا مشغولًا بالعمل ولم يكن لديه وقت للمواعدة. لم تسنح له حتى فرصة إنجاب طفل..."
تيبس أفيري عندما سمع كلمات روزالي.
طفله الخاص؟
هل كانت روزالي تفكر في إنجاب طفل إليوت؟
" أود منك أن تعطي إليوت طفلاً وتواصل نسله"، أنهت روزالي.
لقد أصيب أفيري بالذهول، وكان الجميع في الغرفة يحملون تعبيرًا مصدومًا بنفس القدر على وجوههم.
أمي ، إليوت مريض منذ فترة. من المحتمل أنه عقيم، قال هنري فوستر، شقيق إليوت الأكبر.
لم يكن إليوت قد مات بعد، لكن الجميع كانوا يتطلعون إلى تركته. ضحكت روزالي وقالت: "لديّ حيلة أو اثنتان مع الأطباء بالطبع. مع تركة إليوت الشاسعة، كيف له ألا يكون له وريث؟ سأجعل أفيري يُرزق إليوت بطفل . حتى ابنة ستفي بالغرض."
في تلك اللحظة، سقطت أنظار الجميع على الفور على أفيري.