الفصل : 1

على جزيرة مهجورة.

تتساقط قطرات المطر كالرصاص، وصوت تحطم الأمواج كأصوات الطبول.

باستخدام سكين، كانت آرييل مور تقوم بتقشير القطعة الخشبية بصعوبة. كأنها لا تشعر بشيء بينما يستمر المطر في ضرب وجهها.

لقد فقدت الاتصال بعائلتها لمدة عشر سنوات. للتو وجدت أخيرًا عائلة ساوثالز - للتو كانت على وشك اكتشاف حقيقة وفاة والدتها واختطافها - حاولت مجموعة من الأشخاص الذين زعموا أنهم الذين سيعيدونها إلى المنزل قتلها.

نجحت في هزيمتهم، ولكن السفينة غرقت، واستقرت على هذه الجزيرة المهجورة.

كان هذا هو اليوم السابع لها على الجزيرة، ولم ترى بعد أي سفن عابرة.

لحسن الحظ، كانت هناك العديد من الأشجار والنباتات على الجزيرة، وقد بنت لنفسها قاربًا خشبيًا بسيطًا.

في الوقت الذي انتقلت فيه للعمل على المجاديف، هطل المطر بغزارة فجأة.

وقفت آرييل على قدميها، وكانت على وشك التمدد عندما رأت شيئًا مظلمًا بجوار الصخور.

وبينما تسير بحذر، فوجئت عندما اكتشفت أنه كان رجلاً.

كان الرجل وسيمًا، لكن وجهه كان شاحبًا. كان يحمل إصابة في خصره، وكان دمه يختلط مع مياه البحر، مكونًا غروب الشمس في الماء.

وضعت آرييل إصبعها تحت أنف الرجل. عندما أدركت أن الرجل لم يكن ميتًا، بدأت بسحبه بعيدًا إلى الجزيرة وداخل الكهف الذي كانت نائمة فيه خلال الأيام القليلة الماضية.

بعد إشعال النار، ركضت إلى الخارج مرة أخرى في المطر. لم يمر وقت طويل قبل أن تعود ببعض الأعشاب.

"أنت محظوظ لأنك قابلتني"، قالت آرييل وهي تمتد لخلع ملابس الرجل.

لقد قامت نبظرة سريعة إلى خصر الرجل وقالت له أن الجرح عميق بالسكين. هل ضربت أعضائه الداخلية؟

في اللحظة التي مدت فيها يدها لأخذ نبضه، امسك يدها شخصًا ما بدلاً من ذلك.

"من أنتِ؟" كان صوت الرجل أقرب إلى الهمس، لكن قبضته حول معصمها كانت قوية.

وأثناء التحديق في الرجل بنظرة حزينة، قالت آرييل بكآبة: "من أنا؟ أنا منقذتك.إذا كنت لن تتخلى عني في أي وقت قريب، فسوف يتعين علي أن أبني لك قبرًا. تكريمًا لذكرى المجهول. هل هذا يبدو جيدًا؟"

ظل الرجل يجمع حاجبيه في صمت. ثم انزلقت عينيه نحو الأعشاب المسحوقة في يديها.

"ما الأمر؟ اخلعها! سأساعدك."

بهذا قول، مدت آرييل يدها نحوه مرة أخرى.

"سأفعل ذلك بنفسي."

بنظرة استصغار، دفعها الرجل بعيدًا وخلع قميصه بنفسه. طوال الوقت، كانت عيناه الداكنتان تراقبانها بحذر.

بمجرد خلعه لقميصه، رأت آرييل عضلات البطن الثمانية للرجل وشكل حرف V الذي يمتد على جسده وصولًا إلى سرواله.

هذا الرجل... ربما جسده رائع إلى حدٍ ما، أليس كذلك؟

لم تستطع آرييل أن تمنع نفسها، فابتلعت ريقها. ثم، إحمرت خجلاً، وضعت الأعشاب المسحوقة بعناية على جسد الرجل.

"ما هذا؟" سأل الرجل. كان صوته منخفضًا، ولا يمكنسماع أي عواطف أو مشاعر فيه.

"هذه أعشاب مضادة للعدوى لوقف النزيف."

"أين أنا؟"

في البداية، كانت آرييل قليلاً خجولة لتكون حوله. ومع ذلك، عندما سمعت تدفق أسئلته المتواصلة، رفعت رأسها لتنظر إليه بفارغ الصبر.

إنه وسيم، لكنه يطرح الكثير من الأسئلة. إذا كنت أعرف أين أنا، لما كان علي أن أكون محبوسة في هذا المكان لمدة سبعة أيام، أليس كذلك؟

"إذا كانت لديك أسئلة، يمكنك طرحها على معلمك بدلاً من ذلك. لماذا لا تدخر قوتك وتستلقي لتستريح بدلًا من أن تتكلم؟"

منزعجًا، ضجر الرجل وقال، "هذه ليست الطريقة التي يجب أن تتحدث بها الطبيبة إلى مريضها."

"عذرًا؟" ردت آرييل بلا ملامح، "هل هذه هي الطريقة التي يجب أن تتحدث بها إلى منقذك؟"

عندها، تجعد جبين الرجل.

"يا امرأة، أنت غير مهذبة."

"يا صديق، أنت غير مؤدب."

ثم نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بغضب مع ارتفاع التوتر في الأجواء.

في النهاية، كانت آرييل هي من استسلمت.

لم ترَى أي فائدة في تسوية النزاع مع رجل مصاب، لذا قامت بالوقوف وقالت، "المطر ثقيل جدًا، لذا سيكون أكثر برودة في الليل. سأعيد إشعال النار مرة أخرى. ابق هناك."

وبينما كانت آرييل تتجه نحو الزاوية، تحدث الرجل مرة أخرى. "مهلاً."

"ما الذي يحدث معك مرة أخرى؟" قالت آرييل بضجر.

إذا لم أبدأ إشعال النار الآن، فسنتجمد كليًا في هذه الليلة.

فتح فمه الرجل، لكنه انتهى بالقول، "لا شيء."

تدحرجت أرييل عينيها، وعادت إلى إشعال النار.

لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لإشعال النار في الجزيرة الرطبة، وهي حفر الخشب.

أخذت آرييل أكثر من ساعة لبدء إشعال اللهب الصغير.

ومع ذلك، هبت الرياح من الخارج وأنهت حياتها القصيرة.

"مهلاً"، قال الرجل مرة أخرى.

"ماذا؟" صاحت آرييل.

في اللحظة التي دورت فيها حول نفسها، سمعت صوتًا معدنيًا يسقط على الأرض. ثم، رأت الولاعة بجوار قدميها.

ماذا؟

أوه!

بعد ثلاث ثوانٍ من الصمت، صرخت آرييل بصوت عالٍ، "ألست رجلًا قذرًا؟ أنت أيها اللعين!"

أغلق الرجل عينيه ببطء وتحول بعيدًا، لكن هناك ابتسامة صغيرة كانت تنمو على شفتيه.

سرعان ما حل الليل.

استراح الاثنان على جانبي الكهف. في منتصف الليل، استيقظت آرييل من أصوات الشخير.

فتحت عينيها، أدركت أن وجه الرجل الشاحب كان أبيض بالكامل. لقد تجعد في نفسه، والعرق البارد مطرز في جميع أنحاء جبهته.

"مهلاً، أيها الأحمق. هل أنت بخير؟"

سارت آرييل باتجاه ذراعه لملامسته، ولكن الرجل لم يتفاعل حتى بأدنى قدر من التحرك.

بسرعة، مدت يدها لتضعها على جبينه، لتجد أنه ساخن جدا وحارق.

جرحه يجب أن يكون ملتهبًا. لهذا السبب يعاني من حمى.

كان من الممكن أن يكون اثنان من الأموكسيسيلين قد حلوا المشكلة، ولكن من أين يمكنها العثور على الأموكسيسيلين على الجزيرة المهجورة؟

بدون أي خيارات، استعانت آرييل بطرق أخرى لتبريده - من خلال خلع ملابسه.

ومع ذلك، على الرغم من أن ذلك خفض درجة حرارة الرجل، بدأ يرتجف ويتذمر من البرد.

لذا، قربت آرييل من النار، لكن حالته لم تتحسن.

"اللعنة"، لعنت آرييل قبل أن تخلع ملابسها. ثم اضطجعت وعانقت الرجل لتشاركه حرارة جسدها.

من يهم إذا كان هذا الرجل متعجرفًا؟ الأهم هو إنقاذ حياته أولاً.

إن إنقاذ شخص ما هو فعل صالح. ربما سيسمح لي الله بالبقاء على قيد الحياة لأعود وأكتشف الحقيقة مع عائلة ساوثالز.

إذا كان الذين جاءوا لإعادتي إلى المنزل حاولوا أخذ حياتي، فهذا يعني أن هناك شيئًا خاطئًا في عائلة ساوثالز.

"سأكون قاسية إذا اكتشفت أن والدي هو الشخص الذي فعل هذا."

فقدت آرييل نفسها في أفكارها وهي تعانق الرجل. سرعان ما انغمست في النوم.

عندما استيقظت مرة أخرى، سمعت أصوات وخطى خارج الكهف.

هل هناك أشخاص آخرون حولي؟

جلست مصدومة ، وقامت بالجلوس لتدرك أن سترة الرجل كانت عليها، لكن الرجل نفسه قد غادر.

وضعت ملابسها على عجل، ثم سارت بحذر خارج الكهف.

إذا كانوا الذين حاولوا قتلي... كم هم احترافيون.

ومع ذلك، عندما وصلت آرييل إلى مدخل الكهف، أدركت أن هناك صفًا من الحراس الشخصيين يرتدون ملابس سوداء. وعلى مسافة بعيدة كانت هناك طائرة هليكوبتر، وكان قائد الحراس الشخصيين يتحدث إلى الرجل الذي أنقذته.

وفي تلك اللحظة، استدار الرجل.

كانت هذه المرة الأولى التي رأت فيها آرييل وجه الرجل بإضاءة مناسبة. لا يزال وسيمًا، وكان يبدو مخيفًا تمامًا بمجرد وقوفه هناك.

بخلاف شحوبه، بدا مثل أي شخص آخر.

انه سريع للتعافي.

"أنت..."

فقط عندما بدأت آرييل في التحدث، قاطعها الرجل، "ماذا تريدين؟"

"ماذا؟" سؤاله أحرجها.

بعبوس، شرح قائلاً، "لقد أنقذتيني، لذا سأحقق أمنيتك."

أصبحت آرييل عاجزًة عن الكلام للحظة.

"كيف يمكن أن تكون وقحاً كما أنت؟ أنقذتك، ولكنك لا تمتلك حتى كلمة شكر؟"

وفي اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفاه آرييل، نظر جميع حراس الأمن إليها بدهشة. كان الأمر كما لو قالت شيئًا غريبًا.

من ناحية أخرى، بقي تعبير الرجل محايدًا. "ستندمين إذا فاتتك هذه الفرصة."

كانت آرييل غاضبة، لكنها فكرت، "قاربي الخشبي قد لا يصمد حتى أصل إلى اليابسة."

مضغت أسنانها، وقالت بصعوبة، "أعيدوني إلى البيت."

الآن، كان دور الرجل للتعجب.

"هل هذا كل شيء؟"

"ماذا بعد؟"

لم تكن لديها سوى رغبة واحدة، وهي مغادرة الجزيرة المهجورة غير المأهولة بالسكان.

ونظر إليها كمن هي حمقاء، ثم توجه نحو الهليكوبتر.

بعد ثلاث ساعات، كانت الهليكوبتر تحلق في سماء جيدبورو.

"هل هذا هو المكان؟" سأل الرجل، وهو يشير إلى المنزل الذي يقع أسفله.

"أعتقد ذلك..." كانت لدى آرييل أقل ذكريات من طفولتها، لكنها قامت بالتحقيق في الساوثالز قبل عودتها إلى البلاد.

كان من المفترض أن يكون هذا المكان ملكًا لعائلة موريس، ولكنه الآن ملك للرجل الذي لم يكلف نفسه عناء البحث عنها أثناء اختفائها لمدة عشر سنوات، وهو والدها.