الفصل الأول

هارلين

هرعت إلى القصر الرئيسي خوفًا مما قد يحدث لي. لقد ارتكبت خطأ اليوم وقد يؤدي ذلك إلى توبيخي وهو ما سيكون العقوبة الأقل لما فعلته أو إرسالي إلى الزنزانة لتلقي ما لا يقل عن عشر جلدات من القصب. لقد كانت تجربة مروعة لم أرغب أبدًا في حدوثها لي. لهذا السبب كنت دائمًا أتأكد من القيام بكل عملي في الوقت المحدد والتأكد من الرد بمجرد استدعائي ولكن اليوم ارتكبت خطأ. تم استدعائي إلى غرفة الملك ولكن قبل أن أتمكن من الذهاب، اتصلت بي الأميرة صوفي، أخت الملك ألفا الصغرى غير الشقيقة وجعلتني أغسل قدميها الأمر الذي استغرق وقتًا أطول مما توقعت. اعتقدت أنها ستخبر شقيقها على الأقل أنها هي التي طلبتني لكنها لم تقل شيئًا والآن سأواجه ملكًا ألفا غاضبًا للغاية.

ألفا بيناردو هو ألفا حزمة القمر القرمزي ومن المعروف أنه قاسٍ ولا يغفر. لم يكن ألفا فحسب، بل كان ملكًا أيضًا. منذ سنوات عديدة، استقر أسلافه على تلال كريمسون وبنوا مجتمعًا نما بسرعة وعلى مر السنين، حكمت العائلة المالكة، كما أصبحوا معروفين، القطيع الذي زاد في العدد إلى حد أن أصبح مملكة بأكملها والتي أصبحت أيضًا قوية جدًا لدرجة أن أي قطعان أخرى كانت لديها فرصة. تولى بيناردو منصب الملك في سن مبكرة جدًا بعد مقتل والده في حرب كادت أن تفكك المملكة. نفس الحرب التي أدت إلى أن أصبح يتيمًا. لم أكن أعرف من هي والدتي لأنني لم أقابلها أبدًا ولكن والدي رباني حتى قُتل في الحرب واضطررت إلى الذهاب إلى دار للأيتام حتى بلغت السن القانونية.

نظرًا لمدى ضخامة قطيعنا، كان على الألفا الآن اختيار البيتا الذين اعتنوا بالقطعان الفرعية المختلفة داخل القطيع لكنهم جميعًا أجابوا وأبلغوا ملك الألفا. إذا تم نفي شخص ما من القطيع، فيجب على هذا الشخص مغادرة القمر القرمزي تمامًا وقد سمعت عن بيناردو ينفي عضوًا في القطيع من قبل. ومع ذلك، فقد استحق ذلك لأنه أخذ حياة شريكته وطفلهما الذي لم يولد بعد.

منذ أن بدأت العمل في القصر عندما بلغت التاسعة عشرة من عمري، بذلت قصارى جهدي لتجنب بيناردو ونجحت لمدة سبع سنوات لأنني عملت تحت إشراف والدة الملكة التي توفيت للأسف منذ ما يقرب من عام ومنذ ذلك الحين، تعرضت لأسوأ معاملة على الإطلاق. لم أكن أعرف مدى حمايتي من قبل الملكة الأم حتى وفاتها وأُجبرت على مواجهة قسوة كل من عاش داخل القصر وحتى من الأشخاص الذين عاشوا خارج المكان. أنا منبوذ في قطيع القمر القرمزي وحقيقة أنني بلا ذئب جعلت كل شيء أسوأ بالنسبة لي. لم أستطع الرد لأنني لم أكن أملك القوة. لم ترني إلهة القمر أستحق أي شيء، حتى والديّ.

تخلصت من أفكار واقعي الحزين من ذهني وأنا في طريقي إلى غرفة الملك. على الرغم من أنني عملت في القصر لمدة ثماني سنوات حتى الآن، إلا أن هذه ستكون المرة الأولى التي سأواجه فيها الملك. كما قلت، تجنبته بقدر ما أستطيع. ليس بسبب أي شيء آخر ولكن بسبب ما قاله الناس عنه ومدى سهولة وقوع المرأة في سحره. ونعم، لقد وقعت في سحره على الرغم من أنني لم أتفاعل معه شخصيًا. تساءلت كيف عرف اسمي ليطلبني. كان القصر ضخمًا جدًا وكان هناك مئات الأشخاص الذين يعملون لدى العائلة المالكة، لذلك كان من السهل بالنسبة لي أن أضيع في المزيج ولا يلاحظني أحد. حتى أخبرني أحد عمال القصر الآخرين أن الملك يريد رؤيتي، اعتقدت في الواقع أنه لا يعرف بوجودي.

"فكر في الجانب المشرق، ستقابل من تحبه"،

قال ذئبي بصوته. نعم، كان لدي ذئب، لكن لم يعلم أحد أن لدي ذئبًا لأنني لم أستطع التحول. على الرغم من أنني لم أستطع التحول، إلا أن ذئبتي أصبحت حية عندما بلغت العشرين من عمري وكانت أفضل صديقة لي منذ ذلك الحين. كانت ضعيفة للغاية بحيث لم تتمكن من الخروج، لكن كان لديها صوت وقح وكان لديها دائمًا شيء ذكي ومجنون لتقوله.

"هذا إذا لم يقتلني لعدم الحضور في الوقت المحدد"

أجبت وعدلتُ من وضعيتي عندما اقتربت من غرفة الملك.

"طلب ألفا رؤيتي"

قلت للحارس عند مدخل غرفة الملك ألفا، فنظر إلي وكأنني مجنونة.

"هل تحاول الكذب فقط لدخول غرفة الملك لأنه غادر منذ فترة ولم يقل أي شيء عن أي شخص يأتي لرؤيته،

قال. حسنًا، ربما انتظر وغادر عندما لم أحضر. لم يكن هناك طريقة لإثبات أنني تلقيت مكالمة من الألفا حقًا، لذلك استدرت للمغادرة، بينما كنت أبتعد، سمعت صافرة الحارس . كنت أعرف السبب. كان لدي جسد لطيف وجذاب للغاية كان دائمًا يلفت الانتباه كلما اقتربت من أي شخص وشعرت أن هذا كان طريقة إلهة القمر لتعويضي عن كل شيء آخر لم أحصل عليه. كان كوني جذابة للغاية يلفت الانتباه إلي في بعض الأحيان وهو ما لم أرغب فيه وأدى ذلك إلى تغطية شكلي بفساتين وتنانير أكبر. لكن هذا لم يفعل شيئًا تقريبًا. كانت بشرتي ناعمة ونزيهة ولم تكن بحاجة إلى العناية بالبشرة لتكون خالية من العيوب، الشيء الوحيد في جسدي الذي شعرت أنه غير طبيعي هو علامة الولادة على كتفي الأيمن. لم يكن أحد سوى أولئك في دار الأيتام الذين اعتنوا بي عندما كنت أصغر سنًا على علم بعلامة ولادتي. لم أكن أعرف أي شيء عن ذلك. أعرف ماذا يعني ذلك، ولكن عندما رأتني الملكة الأم المتوفاة ذات مرة عندما كنت أتغير، أخبرتني أنني مميز. بالطبع، لم أصدقها. كنت غريبًا، لست مميزًا. المميز هو أنني أمتلك قوى إلهية، لكنني لم أكن أمتلك أيًا من تلك القوى. كل ما كان لدي هو ذئب لا يستطيع الظهور.

"لماذا أُجر إلى هذا؟"

ابتسمت بسخرية. لقد دحرجت عيني.

" كما تعلم، يمكنني مساعدتك إذا فعلت ما أريده. لن يعرف أحد أنك كنت في غرفة الملك،"

نادى الحارس. استدرت لأسأله عما يعنيه، وفهمت الفكرة عندما رأيت التعبير على وجهه. كان يلعق شفتيه ويحاول مغازلتي.

"لا، شكرًا لك. سأعود عندما يظهر القائد"

لم يعجبه رفضي لعرضه فحدق فيّ بغضب. استدرت لأبتعد مرة أخرى ولكنني اصطدمت بصدر صلب. نظرت لأعلى لأرى من اصطدمت به واحتبس أنفاسي في حلقي، حاولت الابتعاد لكنه وضع ذراعه حول خصري وجذبني أقرب إليه. شهقت.