1. fejezet

Az erdő félelmetes volt, de bátornak kellett lennie. Már rég elmúlt a lefekvés ideje, szóval sötét volt. Mélyen aludt a kocsi hátsó részében, amikor a hangos csattanásra ébredt. Aztán meglátta őket.

A szörnyek.

Az apja teste fölött álló szörnyek.

Azt tette, amire az apja tanította ebben a helyzetben. Csendben kicsúszott a kocsiból és futni kezdett.

"Hé! Valaki látott minket!"

Nem telt bele sok idő, míg hangos léptek követték őt a fák között. A telihold által vetett sötétség és árnyékok úgy tűntek, mint a ragadozók, akik készen álltak rá, hogy lecsapjanak rá, de nem tudta becsukni a szemét, hogy eltüntesse őket. Túl kellett élnie. Próbált csendben maradni, ahogy az apja tanította neki. Lépj könnyedén. Irányváltás. Lehetőleg ne hagyjon túl sok nyomot. De hosszú lépéseik gyorsak voltak, és gyorsan utolérték a kicsiket.

Az erdő kísértetiesen csendes volt. Csak mennydörgő szívverését, éles lélegzetét és a mögötte lévő szörnyeket hallotta. Mintha az erdőben már mindenki tudta volna, mi lesz a kövér. De megküzdött ezzel a sorssal. Nem akart csalódást okozni az apjának.

Valaki megrántotta hátulról a fonatát, és felsikoltott a fájdalomtól, ahogy nekiesett egy fa törzsének. Fájt a feje, és fájdalmat érzett a karjában, ahogy felfordult és megpróbált felállni.

– Ez csak egy gyerek, Mike – hallotta az egyik hangot.

– Látott minket, és most kimondtad a kibaszott nevemet – morogta egy másik.

Az, akit Mike-nak hívtak, ismét megragadta, és meghúzta fájdalmas karját. Újra sikoltott, és az apját kiáltotta. De tudta, hogy soha többé nem jön el. Teljesen egyedül volt.

– Csináld gyorsan, és tűnjünk el innen. Túl nagy zajt csap.

Mike térdre lökte őt, és meghallotta egy pisztoly kakorgó hangját. Néma kiáltással felnézett az égre, amely a magas fák között kukucskált, és látta, hogy a felhők szétválnak, hogy felfedjék a holdat. Az apja mindig azt mondta neki, hogy a Holdistennő mindig vigyázni fog rá, még ha nem is tud. Lehunyta a szemét, és utolsó imát mondott. Nem haragudott, hogy ez így végződött. A másik oldalon a szülei vártak rá.

"Nem tudom megtenni. Nem lehet a lelkiismeretemen egy ártatlan gyermek meggyilkolása. Te magad csinálod."

Hallotta csendes vitatkozásukat, miközben a hold sugarai megvilágították az arcát, nyugalommal töltve el. És akkor érezte. Meleg érzés megérintette minden részét, és tudta, hogy soha többé nem lesz egyedül. Talán az Istennő érintése volt. De a legfélelmetesebb morgás, amit valaha hallott, betöltötte a fülét. Beletelt egy pillanatba, mire rájött, hogy ez tőle származik.

"Ő egy kibaszott szörnyeteg! Lőd le!"

Aztán sikolyok hallatszottak. És annyi vér. A sikolyok folyamatosan ismétlődnek a fülében, és a könyörgés, a könnyek. De nem hagyta abba.

Ez az egy jelenet újra és újra megismétlődött. Sikolyok. Vér. A ropogó hangok. Sikolyok, vér. A ropogó hangok.

Alexandera Morgan felpattant az ágyban, izzadtság áztatta pizsamáját, és hevesen dobogott a szíve. A keze remegett, ahogy az oldalsó asztalán lévő kulacs után nyúlt, és a legtöbb a pizsamafelsőjébe került, nem pedig a szájába.

Már egy ideje volt rémálma, de tudta, mi váltotta ki. Bedobta az üres kulacsot a szemetesbe, majd lehunyta a szemét, mintha így eltűnnének a képek a fejéből. Soha nem működött. Mindig hallotta a sikolyokat jóval azután, hogy felébredt. Mindig látta a vért. A törött csontok.

Alexandera fáradt sóhajjal feküdt vissza az ágyába, miközben próbálta csillapítani a légzését és a szívverését. Az órája szerint még csak hajnali három óra volt, de tudta, hogy nem fog visszaaludni. Néhány órán belül el kellett hagynia otthonát, és valóságos rémálmába kezdett, amely négy évig tart.

Négy év! Még négy évet kellett feladnia életéből, mielőtt végre szabaddá válhatott.

A telihold sugarai átszűrődtek a függönyén, és megvilágították a szobáját. Elfordította a fejét, és látta, hogy becsomagolt csomagjai várakoznak az ajtó mellett. A mellkasa fájdalmasan összeszorult, és edzeni kellett a légzését, hogy megállítsa a pánikrohamot.

"Rögtön véget ér, Alexandera. Lélegezz. Csak lélegezz" - suttogta magában.

Egy órával később elég nyugodtnak érezte magát, hogy felkészüljön. Felkapcsolta az éjjeli lámpáját, és felsóhajtott, miközben letolta a huzatokat a testéről. Csendesen lépkedett, ahogy egész életében megtanulta, hogy tegye, ügyelve arra, hogy ne ébressze fel a többieket. Aztán a szomszédos fürdőszobába ment, hogy gyorsan lezuhanyozzon és fogat mosson. Amikor végzett, a gardróbjához sétált. Az első dolog, amit megpillantott, az a szörnyű egyenruha volt.

Soha életében nem viselt iskolai egyenruhát, és most, felnőttként elvárták tőle, hogy megfeleljen. Ki kényszerítette az embereket egyenruha viselésére az egyetemen? Figyelmen kívül hagyta, és elővett egy pár izzadságot és egy pólót. Amikor felöltözött, csendesen elhagyta a szobáját, és a konyhába indult.

A lámpa égett, ahogy közeledett, és friss kávé illata csapta meg az orrát. Alpha Raymondot egy csésze fölé görnyedve találta, és úgy bámulta, mintha az minden problémájukra választ adna.

– Nem ébresztettelek fel, igaz? – kérdezte, miközben megcsókolta a férfi arcát, és a szekrényekhez lépett, hogy kihúzzon egy bögrét.

– Azt hiszem, nem aludtam – morogta Alpha Raymond.

Kínt érzett, mert tudta, hogy ő okozza ezt.

– Jól leszek, apa – mondta gyengéden, miközben elvette a csészéjét, és leült mellé.

Apának szólította, mióta egy nevelőotthonban találta. Azóta örökkévalóságnak tűnt.

"Ha bármi jele van a bajnak, bárminek, hívjon, és eljövök és elhozom."

„Azt hittem, ez minden farkas átmeneti rítusa” – ugratta.

Nem akart rámutatni arra, hogy valószínűleg csak baj lesz vele. Eleget aggódott. Ráadásul biztos volt benne, hogy elviszik onnan, amikor rájönnek, hogy ember. Ez óriási hiba volt, és valaki kijavítja.

– Már mindent megtanítottam neked, amit tudnod kell – morogta ismét Alpha. "Ha az a hülye Tanács nem ragadt volna meg annyira az elavult útjain, nem lenne szükség erre az egészre."

"A szabályok az szabályok, apa. Nem szegheted meg őket, még nekem sem."

Az évek során elég gondot okozott neki olyan dolgok miatt, amelyeket nem tudott irányítani – az iskolából érkező hívások, a kórházi látogatások és az, ahogy néha a szája működött, mielőtt meg tudta volna állítani. De ő irányíthatta ennek az eredményét. Betarthatja a szabályokat, lehajtott fejjel, és hagyhatta, hogy a Tanács maga hozza meg a helyes döntést.

Alpha Raymond felsóhajtott, és magához ölelte, mielőtt megcsókolta a feje búbját. Hatalmas ember volt, mint a legtöbb vérfarkas, még a társai is. Ez volt a másik ok, amiért azt hitte, hogy ő nem tartozik közéjük, bármit is képzelt arról, hogy évekkel ezelőtt történt.

"Győződjön meg róla, hogy továbbra is kiáll magáért. Ne hagyja, hogy bárki megtörje a lelkedet" - suttogta.

"Én vagyok a könyörtelen Alpha Raymond lánya. Soha senki nem fog megtörni" - mondta szomorú mosollyal.

Visszapislogott néhány könnyet, miközben elhúzódott.

– Csinálok mindannyiunknak egy hatalmas reggelit, hogy mindannyian ünnepelhessétek, hogy négy évre kirúgtak a házból – mondta felállva.

"Hiányozni fog a főzésed. Valahányszor Connor főz, olyan íze van, mintha szart" - morogta az apja.

Alexandera nevetett, miközben kivette a hozzávalókat a hűtőből. Muszáj volt. Nem hagyhatta, hogy a férfi, aki felnevelte, tudja, mennyire retteg attól az úttól, amelyen el kell indulnia.

Mire már majdnem végzett, a testvérei a nagyon korai óra ellenére egyenként lejutottak a konyhába. Connor megborzolta a haját, mielőtt elment volna tölteni magának egy kávét. Noah egyenesen egy darab szalonnáért ment, mielőtt leült az asztalhoz. Az ikrek, Alexander és Nicholas voltak az utolsók. Nem hitte volna, hogy látni fogja őket, amíg a nap felkelt, de jöttek, és megcsókolták egy-egy arcát, mielőtt leültek a konyhaasztalhoz.

Mindannyian igyekeztek megőrizni a megszokott vidám hangulatot, de a lány érezte, hogy erőltették. Mindannyiuk közül Connor volt a legidősebb, és már betöltötte négy évét. Látta, mennyire megváltozott minden alkalommal, amikor hazajött, és a szomorúság a szemében, amikor ránézett, most a legjobban aggasztotta. De nem tudta megmondani neki, mire számítson, mint ahogy Noahnak és az ikreknek sem, amikor rájuk került a sor.

– Szóval ne feledd a szabályokat – mondta Noah, miután befejezték az evést. "Nincs fiúk. Ne gondolj a fiúkra. Ne beszélj a fiúkkal. Nincsenek bulik. Semmi."

– Nem szórakozás. Értem, apa – horkant fel.

– Ez nem egy kibaszott vicc, Alexandera – csattant fel Connor. "Egyszer az életben tedd úgy, ahogy mondják."

Abbahagyta a tányérok halmozását, és döbbenten nézett a bátyjára. Connor félrenézett, és babrálni kezdett a kávésbögréjével.

"Sajnálom. Nagyon fontos, hogy betartsd a szabályaikat" - mondta durcásan.

Nem tudta megállítani a szorongást, ami átszivárgott. Az apja és Connor aggódtak érte a legjobban, mert tudták, milyen lesz. És ha két alfavérű férfi aggódik, hogyan ne ijedhetne meg?

– Miért nem mész el futni, mielőtt elvisszük Alexanderát a repülőtérre – javasolta az apjuk.

Ahogy Connor lehajtotta a fejét, tudta, hogy ez parancs volt. Gyorsan felemelkedett, majd csókot ejtett a lány feje búbjára, mielőtt a hátsó ajtón elhagyta a házat.

Sóhajtott, miközben visszafordult a család többi tagjához.

– Jól leszek – mondta egy kis mosollyal.

- Igen, megteszed – válaszolta Alpha Raymond saját mosollyal.

Amikor otthagyta a testvéreit, hogy rendet rakjanak a konyhában, nem tudott elviselni a rettegést, amely ismét a gyomrába telepedett, és a rossz érzést, amely azt mondta neki, hogy nem, nem lesz semmi baja.