الفصل الثاني

سارة من وجهة نظر

انفتح فمي عندما حدقت في عيني كلوي الزرقاء الفضية المتحمستين. ثم نظرت إلى شاشة التلفزيون لأرى نفس اللون في عيني السيد كافنديش. كان شكلهما مشابهًا إلى حد ما أيضًا، وربما كان هذا هو السبب وراء اعتقاد ابنتي أنه والدها.

كان على أمهات المستذئبات أن يجيبن على الكثير من الأسئلة، فكرت وأنا أركع بعناية لأحتضن كلوي بين ذراعي بأقصى ما أستطيع من حنان. لم أستطع قط أن أعترف لها بأن والدها البيولوجي، وأفترض أن والدتها أيضًا، قد تخلى عنها على عتبة بيتي. لم أكن أعرف ما الذي قد تفعله هذه المعرفة بقلبها الرقيق.

وأنا أرتجف في داخلي، واصلت الكذب الذي كنت أستخدمه لحمايتها.

قلت: "لقد أخبرتك، والدك يعمل في الخارج، وسوف يعود قريبًا".

هزت رأسها في وجهي، ثم وضعت نفسها تحت ذقني بينما كانت ذراعيها الصغيرتان مشدودتين حول رقبتي.

"هذا الرجل الذي يظهر على شاشة التلفزيون مشهور جدًا. لقد رأيته من قبل على شاشة التلفزيون. لكن لا يمكن أن يكون والدك. هل تفهم؟"

شعرت بإيماءتها، ولكن كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تشعر بالظلم.

"أنت تعرف، أنا أعرف فتاة صغيرة عيد ميلادها يقترب جدًا."

"هل تفعل ذلك؟" سألتني وهي تنظر إلي من خلال رموشها.

"أجل، هل تعلم؟ أعتقد أن هذه فتاة صغيرة مميزة ورائعة للغاية وتستحق شيئًا مميزًا."

" ماذا؟" سألت، مشتتة تمامًا، شكرًا للإلهة.

ماذا عن يوم في عالم لونا؟

"نعم!" قفزت نحوي مرة أخرى لتحتضنني مرة أخرى. ثم ضحكنا وتحدثنا عن مدينة الملاهي (بما في ذلك ما إذا كانت كلوي قد أصبحت الآن طويلة بما يكفي لركوب قطار الملاهي الكبير) بينما كنا نسير بقية الطريق إلى المنزل. لم يتم ذكر السيد كافنديش مرة أخرى.

ولكن ابتساماتنا تلاشت حين رأينا رجلاً ينتظر في الفناء الصغير خارج شقتنا. لم يكن وجهه مألوفاً بالنسبة لي، ولكنني تعرفت على تلك النظرة في عينيه وطريقة تصرفه المتغطرسة إلى حد ما. كان رجلاً ذئباً من خدمات حماية الطفل.

لقد مشيت أنا وكلوي نحوه دون تردد، على الرغم من أن كلوي ضغطت على يدي بيدها.

" سيدة أستور"، قال لي، ثم نظر إلى ابنتي مبتسمًا. "ولا بد أن تكوني كلوي".

"أنا كذلك"، قالت وهي تومئ برأسها.

جلس القرفصاء حتى وصل إلى مستوى عينيها. "اسمي السيد ألكوف، وأنا من خدمة حماية الطفل. هل تعرف ما هذا؟"

"نعم السيد ألكوف."

"أنا هنا فقط لأطرح عليك بعض الأسئلة الروتينية. هل هذا مناسب لك؟"

"نعم السيد ألكوف."

اضطررت إلى كبت ابتسامتي عندما واصل سؤالها عما إذا كانت سعيدة بالعيش معي، وما إذا كانت تحصل على ما يكفي من الطعام، وما إذا كانت لديها أي ملابس أو ألعاب جديدة. كانت إجابات كلوي مختصرة، غير مهتمة بما إذا كان الرجل من خدمات حماية الطفل قد جلس القرفصاء من أجلها أم لا.

ثم وقف ونظر إليّ بصرامة وقال: "لقد كنت تبلغ عن دخلك بنحو 3000 دولار شهريًا قبل الضرائب. هل هذا صحيح؟"

"نعم سيد ألكوف" قلت.

"هذا أقل مما نرغب فيه. تذكر أنه إذا لم يظل دخلك ثابتًا، فسوف يتعين علينا إعادة النظر في مدى ملاءمتك لتكون وصيًا على كلوي."

" إنها ابنتي المتبناة قانونيًا، السيد ألكوف. يرجى الإشارة إليها بهذه الطريقة."

ضحكت كلوي، ثم بدت بريئة. غادر المستذئب بعد فترة وجيزة.

داخل منزلنا، أخذت كلوي إلى المطبخ حيث كان العشاء الذي أعددته في وقت سابق يُحفظ دافئًا على وسادة تدفئة. تناولنا الطعام، ثم ذهبنا إلى الغرفة المجاورة وتركنا ابنتي تحت رعاية جارة كانت كلوي تحبها حتى أتمكن من الذهاب إلى عملي في المساء.

" يجب أن تكون جيدًا للسيدة ثالر،" همست لكلوي قبل أن أغادر.

"سأكون كذلك. ولن أتركك أبدًا يا أمي."

انقبض قلبي، ولكنني ابتسمت وقبلت جبينها قبل أن أومئ برأسي للسيدة ثالر، التي كانت تشاهد التلفاز ولكنها أومأت برأسها بدورها، ثم خرجت من الباب، متمنية بشدة أن أتمكن من البقاء.

كانت صاحبة عملي، إيلا، عارضة أزياء راقية ونادرًا ما كانت تتواجد في المنزل، مما جعل وظيفتي أسهل كثيرًا. لم أكن أمانع العمل الشاق، لكن جدول أعمالي كان مرهقًا إلى حد ما. في هذا المساء، سأقوم ببعض العمل في الحمام، وتنظيف سريع بالمكنسة الكهربائية في الطابق العلوي، وبعض التنظيف في المطبخ.

قام الشيف بيير بإعداد طعام إيلا، والذي كان يتركه عادةً دافئًا في الفرن أو باردًا في الثلاجة، حسب الطبق، أومأ لي برأسه دون ابتسامة عندما دخلت المطبخ الفسيح والمتطور. بدا أن سكينه قد طمس وهو يقطع كمية من الخضروات، وكانت ردود أفعاله مثل الذئب تبقي أصابعه بعيدًا عن الطريق بمهارة.

" هل تتوقع الآنسة إيلا وجود ضيوف على العشاء؟" سألت.

هزت الشيف بيير كتفها، ولم تتفضل بالإجابة على سؤالي. اعتقدت أنه كان ينبغي لي ألا أزعج نفسي بالسؤال. خاصة وأنها بعد بضع دقائق فقط اقتحمت المطبخ، وكانت أسنانها لامعة ومجوهراتها لامعة، وكان معها رجل.

لم أستطع إلا أن أذهل عندما أدركت أنني تعرفت على الرجل، لا أحد غير زين كافنديش، الذي بدا مبهرًا مثل إيلا بطريقته الخاصة. لقد غطيت الأمر بأفضل ما يمكنني من خلال النظر بسرعة إلى الفتاة الصغيرة اللطيفة التي كانت تسير بهدوء خلفه.

ابتسمت لها برفق، وفكرت في أنها كانت في سن كلوي تقريبًا وأنها تبدو مألوفة بشكل غريب. افترضت أنني كنت ألاحظ للتو أنها تشبه السيد كافنديش، وكذلك تشبه رابونزل قليلاً بشعرها الأشقر الذي يتدلى على ظهرها في شكل ذيل حصان كثيف.

دخلت إيلا لتتحدث عن شيء له علاقة بمجلة أزياء مرموقة على ما يبدو، وعن مدى ثقتها في أن المصور سيكون مثاليًا تمامًا، *عزيزتي.* عدت إلى العمل، وكشطت ما بدا وكأنه سكر محترق من على المنضدة، لكنني أطلقت غمزة صغيرة للفتاة الصغيرة، التي افترضت أنها ابنة السيد كافنديش الشهيرة ولكن نادرًا ما تُرى، جريس. جعلها ذلك تبتسم.

سار السيد كافنديش وجريس عبر المطبخ إلى غرفة الطعام، وأومأ الأول برأسه للشيف بيير، لكنه تجاهلني بالطبع. حافظت على مسافة بيني وبينه وصرفت نظري عنه. خرجت إيلا من الباب المؤدي إلى الصالة إلى غرفة نومها. كنت أنظر بارتياح إلى المنضدة النظيفة عندما اندفعت إيلا إلى الداخل، وكان وجهها الأحمر لا يمكن التعرف عليه تقريبًا بسبب الغضب.

"أين هم؟" سألتني.

"أنا آسفة؟" سألت، وتراجعت إلى الخلف.

"قلادتي وأقراطي من الياقوت الأزرق!" أشارت إلى غرفة نومها. "لقد أخرجتهما وأعددتهما، وقد اختفيا الآن! أعيديهما الآن، قبل أن أتصل بالشرطة!"

نظرت حولي في المطبخ. لم أكن حتى في غرفة نومها ذلك اليوم، رغم أنني أتذكر أن الطاهي كان هناك. نظرت إليه، مستعدة لطلب المساعدة منه.

"لا تنظري إليّ"، قال ساخرًا. *أنا متأكد من أنها محقة وأنك أخذتِها. لم يكن من المفترض أن يُعهد إليكِ بهذا المنصب في المقام الأول، كإنسانة، وغير متزوجة ولدي طفل!*

لقد حدقت فيه بدهشة، وشعرت بالدموع تلسع عيني. ثم عدت إلى إيلا. *أقسم أنني لم أفعل ذلك أبدًا-"

لوحت إيلا بيدها في وجهي ثم تقدمت للأمام لتنظر إليّ بنظرة ثاقبة. "وفر عليّ أكاذيبك وأعذارك البائسة. لقد رأيت أنك لا تملك سيارة، ولا ترتدي ملابس جديدة أبدًا. لم يكن ينبغي لي أن أثق بك أبدًا. الآن، أعيدي لي مجوهراتي قبل أن أزج بك في السجن!"

"أقسم أنني لم ألتقطهم! ليس لدي أي فكرة عما حدث لهم."

رفعت إيلا هاتفها، وأعدت إصبعها للاتصال.

"لا، من فضلك"، توسلت. "حتى مجرد اتهامي بشيء كهذا قد يعرضني وابنتي لمشاكل مع خدمات حماية الطفل! لا يمكنك فعل هذا، من فضلك!"

رفعت يدها، وكان طلاء أظافرها الأحمر الداكن يلمع في ضوء المطبخ الساطع، وكانت مستعدة بوضوح لضربي على وجهي. ثم وقف بيننا شخص طويل القامة، وسمعت صوت السيد كافنديش يقول بهدوء: "لم تسرق منك".