الفصل الثاني الناس لا يتغيرون
هل كانت تحمل علامة على رأسها تشير إلى أنها ضعيفة أو يائسة؟
دفعت ليلى العربة بقوة أكبر مما ينبغي حتى أصبحت بعيدة بما يكفي عن جناح البنتهاوس ثم استندت إلى الحائط. كانت ركبتاها لا تزالان ترتعشان، ولم تكن متأكدة تمامًا ما إذا كان ذلك بسبب كلمات الرجل أم الرجل نفسه. لقد فوجئت بأنها لم تسقط على وجهها عندما خرجت من الغرفة.
كان الرجال في أغلى جناح في الفندق الفاخر؛ ولم يكونوا في حاجة إلى طلب المساعدة من شخص غريب. ربما تمكن بطريقة ما من الحصول على بعض معلوماتها الشخصية، لكن الجميع في وولفديل كانوا يعرفون عنها. الفتاة التي تخلت عنها والدتها. الفتاة التي اضطرت إلى ترك المدرسة حتى تتمكن من العمل ورعاية أختها الصغيرة لأن والدها كان مدمنًا على الكحول والمقامرة.
هذا لا يعني أنها لم تعد تمتلك كرامة. لن تتخلى عن طفل! يعتقد هؤلاء الرجال أنهم يستطيعون إلقاء أموالهم على هذا النحو، وستوافق فقط لأنها ليست مثلهم، وهذا جعل دمها يغلي.
ولكن في ذهنها، لا تزال ترى الرجل عاريًا وفوقها. إذا أغمضت عينيها، يمكنها أن تشعر بذلك تقريبًا. كان من العار أنه كان مثليًا لأنها كانت متأكدة من أنه سيكون رائعًا في السرير. كان جسدها لا يزال مشتعلًا، لا تزال تحاول التغلب على صدمة مواجهة مثل هذه العينة المثالية من الرجل.
إله.
لقد بدا مثله. لم يكن وصفه بالوسيم كافياً لوصفه. فكه منحوت، ولحيته القصيرة التي ربما كلفت أكثر من أجرها للحفاظ عليها، وشعره الداكن الحريري الذي تم تصفيفه ليبدو وكأنه خرج للتو من السرير ولم يكترث. لقد حول ركبتيها إلى هلام وأذاب ملابسها الداخلية في ثوانٍ دون أن يتحرك من مقعده. ودون أن يبتسم حتى. لم تتفاعل بعنف مع أي شخص من قبل.
لماذا كان الوسيمين هم المجانين دائمًا؟
لقد دفعت خيبة الأمل جانبًا. ساعد الجدار البارد قليلاً في السيطرة على جسدها الساخن، لكن العرق لا يزال يتصبب على ظهرها وصدرها. لقد كانوا في منتصف موجة حر شديدة لدرجة أن نظام تكييف الهواء في الفندق لم يساعد . لقد كانت على هذا النحو لبضعة أيام وكأنها مصابة بشيء لأول مرة في حياتها. ليس لدي وقت للتعامل معك.
مسحت العرق عن جبهتها بخجل وربّتت على شعرها، رغم أنها كانت تعلم أن هذا لن يساعدها. كان شعرها الأحمر المجعد مجرد انتفاخ ضخم غير منضبط فوق رأسها، وكان زيها الأزرق الباهت به بقع عرق تحت إبطيها. كان العرق الذي لم يمتصه شعرها يتساقط على وجهها بجنون.
سبب آخر يجعل ذلك الغريب مجنونًا ليقدم لها مثل هذا العرض وهي بهذا الشكل.
استدارت أندريا واستمرت في السير في الردهة مرتدية بدلتها الرسمية وكعبها العالي. لقد بدت مديرتها مشتتة الذهن اليوم بالفعل، لذا فقد افترضت أنها يجب أن تكون ممتنة لذلك لأنها عادةً ما كانت لتصرخ عليها وتهددها بالطرد مائة مرة على الأقل بالفعل.
تنهدت، ونسيت أندريا والغريب الوسيم من ذهنها بينما واصلت التنظيف. وبحلول الوقت الذي غادرت فيه الفندق أخيرًا في ذلك المساء، بدت أسوأ حالًا، لكنها خرجت من مدخل الموظفين وتوجهت مباشرة إلى سيارتها الصغيرة دون أن تصطدم بأندريا مرة أخرى. كان هناك دش يحمل اسمها في المنزل.
استغرق الأمر منها ما يقرب من نصف ساعة لمغادرة الأحياء الراقية وعبور السكة الحديدية إلى منزلها. كان الأمر مبتذلاً للغاية، لكن الأثرياء انفصلوا عن بقية السكان. كان الاختلاف صارخًا، لكنها اعتادت عليه. لم يكن هناك أي شيء لامع في جانبها، وكانت جميع السيارات قديمة مثل سيارتها. كل شيء يحتاج إلى إصلاح أو معطل لا يمكن إصلاحه. لكنها شعرت بمزيد من الراحة هناك، حتى لو كانت حريصة على مغادرة مكب النفايات واكتشاف ما هو أبعد من وولفديل.
ركنت سيارتها خارج منزلهم القديم وتنهدت وهي تدخل. كان التلفزيون صاخبًا، وكان والدها مستلقيًا على الأريكة، مغمى عليه بالفعل. لم يكن عليها أن تقترب منه لتعرف أنه كان يشرب مرة أخرى. كان بريد اليوم على المنضدة بالقرب من الباب، وُضِع هناك حيث لن تفتقده، ولم يُفتح على الرغم من أنه كان يحمل اسم والدها. الفواتير. الفواتير المتأخرة.
عادت فكرة الغريب إلى ذهنها، لكنها تجاهلتها. لم تكن بحاجة إلى بيع جزء من نفسها لسداد الفواتير.
تنهدت مرة أخرى وهي تلتقط البريد وتتجه إلى غرفة النوم الصغيرة التي تتقاسمها مع أختها. فتحت الباب الصارخ بعناية في حالة كانت بريتني نائمة لكنها رأتها منحنية على كتبها بدلاً من ذلك. تشكلت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
لقد كان الأمر يستحق كل هذا العناء. كل ما كان عليها أن تفعله لإطعام أختها كان يستحق كل هذا العناء. كانت بريت ستبني حياة أفضل بمفردها بعيدًا عن هذا المكان.
وبعد ذلك ستكون حرة أخيرًا أيضًا.
شعرت ليلى وكأنها لم تغلق عينيها تقريبًا عندما انطلق المنبه. كانت تستيقظ دائمًا مبكرًا للتأكد من أن بريت لم تنسى تناول وجبة الإفطار قبل المدرسة. كانت أختها تفعل ذلك دائمًا، وكأنها بتخطي الوجبات، ستخفف الحمل على كتفيها.
لم يكن هناك أي شيء تقريبًا في الثلاجة، وربما لن تتمكن من التسوق بشكل مناسب لبعض الوقت بسبب الفواتير التي يتعين عليها سدادها. كان من الرائع أن تحصل على وظيفة ثانية، لكن لم يكن أحد يوظف. فخ آخر للعيش في بلدة صغيرة في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء. كان عليها أن تبذل قصارى جهدها حتى يتمكنوا من المغادرة إلى مراعي أكثر خضرة.
ولم تتمكن من المغادرة إلا بعد مغادرة بريت إلى الكلية.
بتثاؤب عالٍ، أخرجت البيض وبدأت في صنع عجة لـ
بريت مع بضع شرائح من الخبز المحمص. كانت قد سكبت لنفسها للتو كوبًا من القهوة عندما لاحظت والدها من خلال النافذة. كان يرتدي فقط الجزء السفلي من بيجامته، وكان شعره البني الطويل في حالة من الفوضى المتشابكة، ولحيته عمرها أسابيع. لم يهتم والدها بأن الجيران يرونه دائمًا على هذا النحو. كان يمشي ذهابًا وإيابًا ويبدو أنه في جدال حاد على الهاتف. بدا متوترًا وكان عابسًا وهو يشير بيده الحرة كما لو أن الشخص على الجانب الآخر يمكنه رؤيته. ماذا بحق الجحيم فعل هذا الرجل الآن؟
لم تكن تريد التدخل. لم يكن جيرالد كارلايل أبًا حقيقيًا لهم منذ فترة طويلة.
"رائحتها طيبة."
التفتت من النافذة لتبتسم لأختها، التي كانت قد ارتدت ملابسها المدرسية بالفعل. كانت بريت صورة طبق الأصل من والدها بشعرها البني وعينيها العسليتين. كانت أيضًا الأقصر في العائلة. لم يصدق الناس قط أنهما أختان لأنها كانت تبدو مثل مخلوق ساسكواتش بجانب بريت.
"ألا تتناولون أي شيء؟" سألت بريت. "لا، سأتناول الطعام في الفندق"، كذبت.
كان هذا عذرها عندما لم يكن لديها ما يكفي من المال لإطعامهم جميعًا. لم تسمح لهم أندريا أبدًا بأخذ حتى قطعة فاكهة من المطبخ.
فتح والدهم الباب بقوة ودخل. كان جسمه الضخم يشغل معظم مساحة المطبخ الصغير. لم يكلف نفسه حتى عناء التحدث إليهم، بل ذهب مباشرة إلى الثلاجة وأخرج زجاجة بيرة. كان هذا هو الشيء الوحيد المتوفر بكثرة في منزلهم.
عندما ألقى بنفسه على الأريكة الوحيدة التي كانت في المنزل وشغل التلفاز، هزت بريت رأسها ووقفت.
"سأذهب إلى المدرسة" تمتمت.
نظرت ليلى إلى العجة نصف المأكولة في طبق بريت.
"انتهي من تناول وجبة الإفطار" قالت بحزم.
"لقد فقدت شهيتي"، قالت بريت وهي تسير إلى غرفة نومهما.
لم تستطع ليلى أن تمنع نفسها من التحديق في عار الرجل الذي أصبح بالفعل منغمسًا في برنامجه. تصرف جيرالد وكأنه الوحيد في العائلة التي تخلت عنها والدتها - فقد أهدر أحد عشر عامًا في الشوق إلى شخص لا يريد أيًا منهم. لقد أثار ذلك غضبها، لكنها لم تضطر إلى تحمله لفترة أطول.
تمتمت بريت وداعًا عندما خرجت من غرفتهما بحقيبتها المدرسية.
"انتظر."
أخرجت بعض النقود من جيبها وأعطت بضع أوراق نقدية لبريت. كان من المفترض أن تضعها في جرة النقود التي كانت تخفيها للطوارئ أو لتكملة صندوق الكلية الخاص ببريت، لكن الحفاظ على صحة أختها كان أكثر أهمية. كانت ستجد طريقة لاستبدالها.
"ليلى_"
"خذها، تناول شيئًا ما في المدرسة"، أصرت.
لم تفوّت أن جيرالد أصبح مهتمًا جدًا بهذا التبادل الصغير وربما يطلب منها المال أيضًا. أنهت إفطار بريت دون أن تعيره أي اهتمام قبل أن تذهب للاستحمام وارتداء ملابس العمل.
لم تهتم بتصفيف شعرها لأنه كان لا يزال في الصباح الباكر، لكن الحرارة كانت لا تطاق بالفعل. على الأقل يغسل الفندق زيهم الرسمي يوميًا، لذلك لم يكن عليها أن تقلق بشأن بقع العرق. لقد ربطت شعرها في نفخة أنيقة ونظرت إلى نفسها في المرآة الصغيرة المتشققة في زاوية غرفتهم الضيقة. كان التفتيش وجيزًا لأنها، على عكس بريت، كانت صورة والدتها. كانت عيناها الخضراوتان بلون لم تره من قبل على أي شخص آخر، وكان الأمر مربكًا. جعلتها الحزمة بأكملها تشعر وكأنها دخيلة في عائلتها.
مدّت يدها إلى حقيبتها وتجمدت عندما سمعت صوت اصطدام وأصوات عالية.
كان قلبها ينبض بقوة، وكانت يداها ترتعشان وهي تفتح الباب ببطء لتمنعه من الصرير قبل أن تطل منه.
كان هناك رجل ضخم يقف فوق والدها، الذي حطم طاولة القهوة الخشبية. حاول جيرالد العودة إلى قدميه، لكن الرجل لكمه مرة أخرى وأسقطه أرضًا. تنفست بقوة عندما رأت مدى عجز والدها وهو يتوسل طالبًا الرحمة.
ماذا فعل الآن؟
"لقد أعطيتك بالفعل عدة فرص، جيرالد"، قال رجل آخر.
جلس في مكان والدها على الكرسي. لم تستطع أن ترى سوى مؤخرة رأسه الأشقر، لكنه بدا دهنيًا ومُمَشطًا للخلف. مثل الشرير في فيلم رعب مروع من الدرجة الثانية.
أرادت أن تتسلل عبر نافذتها وتترك والدها يعاني وحده، لكن ذلك الشيء الغبي في رأسها ذكرها بأنه لا يزال من عائلتها. وهذا هو منزل بريت؛ ولا يمكنها أن تسمح بحدوث أي شيء سيئ هنا.
مع نفس هادئ، فتحت الباب على مصراعيه وخرجت من غرفة النوم.
"أقسم أنني أحتاج إلى القليل من الوقت فقط"، قال جيرالد. "أنا جيد هذه المرة".
"لقد قلت ذلك في المرة الأخيرة"، قال الرجل.
وبينما كان واقفًا، نظر إلى الوراء وكأنه كان يعرف بالفعل أنها تقف خلفه. كان شابًا، وله ندبة على وجهه أعطته مظهرًا مرعبًا. كان يرتدي بدلة، لكنه كان لديه سن ذهبي وسلسلة حول عنقه، وكأنه حقًا نسخ ذوقه في الأناقة من فيلم مروع. شعرت بقشعريرة باردة أسفل عمودها الفقري عندما نزع نظارته الشمسية الملونة عن وجهه، ونظرت عيناه الرماديتان إلى جسدها من أعلى إلى أسفل. زحف جلدها عند الانتهاك الصارخ.
"مرحبا ليلى" قال الرجل.
عظيم.
وكان هناك شخص غريب آخر يعرف اسمها.
عندما لم تجيبه، ضحك ونظر إلى والدها.
"أنت محظوظ لأن هذا الملاك الجميل موجود هنا"، قال الرجل. "أعتقد أنك تعرف ما يمكنك أن تعطيني إياه إذا لم تتمكن من السداد. سأتواصل معك".
التفت الرجل إليها بابتسامة شريرة أخرى قبل أن يخرج، وتبعه الرجل الضخم الذي كان يقف فوق والدها.
انتظرت حتى سمعت صوت سيارتهم تبتعد قبل أن تتجه إلى والدها.
"كم عليك أن تدين؟" هسّت.
"ليس كثيرًا. عشرون ألفًا فقط."
كادت عيناها تخرجان من رأسها عندما سمعت هذا الرقم. ليس كثيرًا؟ هذا المبلغ من شأنه أن يساعد كثيرًا في إرسال بريت إلى الكلية.
"كيف؟! ماذا فعلت بهذا المبلغ الكبير من المال؟ لم تدفع الفواتير هنا أو تعتني بنا منذ فترة طويلة!"
جلس جيرالد بحذر على كرسيه، متجاهلاً الفوضى التي أحدثها الرجال في غرفة المعيشة.
"كان من المفترض أن يكون رهانًا مؤكدًا"، تمتم جيرالد. "كنت سأسدد كل شيء ثم أحصل على ما يكفي لإصلاح الأمور".
تجمد دمها. كانت المقامرة التي مارسها والدها سبباً في إيداعهما في حديقة المقطورات منذ البداية.
"لقد قلت أنك ستتوقف. لقد قلت أنك لن تقوم بالمقامرة مرة أخرى أبدًا"
"حسنًا، لقد كذبت"، قال جيرالد بحدة. "ومن الواضح أنني لا أستطيع إصلاح هذا الأمر بنفسي، لذا عليك أن تفكر في أختك. سأعطيه ما يريد وسأنتهي من الأمر".
تذكرت النظرة في عيني الرجل عندما نظر إليها، وكاد فطورها الهزيل أن يعود إليها. "وما هذا يا أبي؟" همست. "أنت. سأعطيهك".