Kapitola 1

Povedali, že prší, keď som sa potácal do mesta, za hranice tak slabo chránené, že by sa cez nich mohlo prešmyknúť aj ťažko zranené desaťročné dieťa.

Išiel som celé hodiny. Povedali mi, že mám nohy plné pľuzgierov a krvavé rany, ktoré sa znovu objavili rýchlejšie, než sa stihli zahojiť, ale že zbledli v porovnaní s hrubými plátkami pokrývajúcimi moje telo.

Nepamätal som si bolesť ani pieseň, ktorú povedali, že som spieval. Nevedel som si spomenúť na ten pocit dažďa na mojej tvári ani na blato medzi prstami na nohách.

Vdova, ktorá ma vzala k sebe, keď som bol chorý a uzdravil som sa, ktorá prosila svoju Lunu a Alfu, aby ma sňali z rúk, keď budú nočné hrôzy a výbuchy priveľké, tiež som si na ňu nepamätal.

Moja prvá spomienka začala s ním. Nežný očný doktor s kučeravými vlasmi a priateľským úsmevom. Zachichotala som sa, keď mu okuliare skĺzli z nosa a spadli mi do lona. Liam bol prvý človek, ktorý sa ku mne nesprával ako k problému, ktorý treba vyriešiť. V ten deň som mu povedal svoje meno, jediný detail z môjho minulého života, ktorý som si pamätal.

A len o pár dní neskôr si ma adoptoval malý lekár, ktorý nikdy nechcel vlastné deti . Miesto, ktoré som opustil – miesto, na ktoré som si nepamätal, sa stalo vzdialenou nočnou morou, ktorú by som nikdy nedokázal otriasť.

Až príliš skoro sa pohľady obyvateľov mesta zmenili zo súcitného na opatrné. Takmer nekonečná záplava kastrólov a čokoládových sušienok sa zmenila na dlhé pohľady a šepkané slová. Namiesto toho, aby ma pozvali hrať sa s ich deťmi, odtiahli ich.

Dokonca aj s ich milovaným mestským lekárom ako mojím opatrovníkom som bol vyvrheľ.

V škole sa mi ostatné deti vyhýbali. Pomaly z toho urobili hru a tvárili sa, že neexistujem. Aj keď som sa pri mnohých príležitostiach vrátil domov s plačom, nebolo to nič v porovnaní s tým, čo ma čakalo na strednej škole.

To leto bolo pre nás všetkých rokom rastu. Štíhlí chlapci s detskou tvárou sa zmenili na tínedžerov s uhrovitými tvárami, opuchnutých z malého množstva svalov, ktoré získali z obmedzených letných aktivít. Tí istí chlapci, ktorí mali na tvári znechutené pohľady vždy, keď okolo prešla vlčica v ich veku, ich teraz prenasledovali v kŕdľoch silne voňajúcej kolínskej a mätovej gumy.

Keď si ostatné vlčičky uvedomili novoobjavenú silu, ktorú získali popri rastúcej hrudi a zadku, bolo len otázkou času, kedy sa začnú hry naháňania.

Počas tých troch dlhých mesiacov bolo veľa objavov a uvedomení, z ktorých všetky znamenali začiatok toho, čo sa jedného dňa stane dospelosťou. Keď sa stredná škola rozbehla, deti, ktoré kedysi predstierali, že neexistujem, boli teraz naplnené novým zmyslom odvahy, ktorá neprestávala.

Dospievajúce hormóny a krutá zvedavosť boli nástrojmi môjho zničenia – a aký pekný obraz namaľovali.

Šarlátová špliechala o dlaždicu, látka sa znova a znova štiepila na dve časti, zvuky bodavého smiechu, ako mi trhali kožu – na jazvách, ktoré som sa tak veľmi snažil ukryť.

Bol som zmietnutý, ponorený do tmy, ktorá štípala ako ľadová voda. Vlievalo sa mi do otvorených úst, do hrdla vo vlnách, ktoré štípali a nútili ma prskať, aby som sa nadýchol. Voda v mojich pľúcach zhustla a zostala som zmrazená a zavesená v tme, zatiaľ čo sa na mňa usmieval duch s mojou tvárou.

Posledné, čo som si pamätal, boli výkriky.

Hlasy, ktoré sa minulé leto prehĺbili, sa teraz rozozvučali v prenikavých sopránoch, až stíchli, keď ma ľadové zovretie ničoty uvoľnilo a poslalo ma voľným pádom na zem – do neporiadku, ktorý som narobil.

Všetko sa zmenilo po mojom výpadku prúdu.

Bol som nebezpečný. Hrozba. Časovaná bomba, ktorá by čoskoro spálila náš malý balíček z mapy. Nezáležalo na tom, že som si nič nepamätal, že som bol odpojený od svojho tela ako teplovzdušný balón tisíce stôp nad oceánom, zúfalo som túžil pristáť, ale bol som odsúdený podľahnúť krutým a prudkým vlnám hlboko pod ním.

Aj keď ma Liam posadil na náš prvý seriózny rozhovor, nikdy sa na mňa nepozrel tak, ako to robili ostatní rodičia – nikdy so mnou nehovoril tým sirupovo sladkým tónom, ktorý zaváňal pohŕdaním a schopnosťou. Počúval ma, dal mi každý kúsok svojej viery, aj keď som neurobil nič, aby som si to zaslúžil. Začiatok domáceho vzdelávania, to bolo rozhodnutie, ktoré sme urobili spoločne - jedno z našich prvých.

Počas prvých dvoch mesiacov moje známky raketovo stúpli. Začala som piecť a venovala som sa rôznym koníčkom, aby som strávila viac času na rukách. Dievčatko, ktoré túžilo po kamarátoch, si zvyklo na svoje pohodlné polstrované väzenie.

Aj keď zámok zhrdzavel a spadol, zostala.

Zostali sme.

Napriek tomu bol v mojej hrudi taký nepokoj, ktorý som nedokázal otriasť. Zmiernilo sa to až vtedy, keď som sa odvážil von, zhlboka sa nadýchol ostrého horského vzduchu a započúval sa do tupého štebotania ľudí vonku.

Bol to tento nepokoj, ktorý ma priviedol do Jeb's Saloon.

Sklonil som sa práve včas, aby sa sklo rozbilo o stenu nad mojou hlavou a malé kryštalické kúsky mi spadli do vlasov. Z pier sa mi vydral povzdych, keď sa drobné kúsky zamotali do mojich bledých kučier, voľné mi spadli na plecia.

Tak toto bolo úžasné. Nielenže by mi trvalo večnosť, kým by som sa dostal z vlasov, ale ešte by som mala aj krvavú pokožku hlavy.

Ticho som zastonal, keď nejaký Jim Beam stekol z pultu na moje rameno a vsiakol do môjho posledného čistého trička. Štipľavý likér mi popálil nos a naplnil mi hlavu svojou orieškovou a kvetinovou vôňou.

Z mojich pier odišla tichá modlitba vďaky, pretože Jeb by ma zaživa stiahol z kože, keby to bola tá najvyššia polička v bare.

Zvuk chrochtania a nadávania sa prelínal s údermi AC/DC z reproduktorov, ktoré prehlušili dnešný futbalový zápas. Titulky boli zapnuté, ale väčšina chalanov tu pred štyrmi hodinami prestala vedieť čítať.

Keby neboli opití do 18:00, uvedomili by si, že to bola len repríza z minuloročného zápasu. Ani jeden človek si nevšimol, ako dátum skákal z hry na zápas, alebo ako sa zdalo, že hráči prichádzajú a odchádzajú bezdôvodne.

Väčšina našich barových bitiek začala týmto spôsobom a nemôžem povedať, že som veci výrazne zlepšil.

Nejaký ubolený porazený by stavil celú svoju výplatu, že tentoraz vyhrajú Raven's, len aby zabudol, že keď sa minulý týždeň hrala tá istá hra, nešťastne prehrali.

Chiefs vs Chargers, Raiders vs Browns.

Kto vedel, kto vyhrá?

Bolo to záludné a úskočné, dve veci, ktorými som absolútne nebol. Napriek tomu mi peniaze, ktoré som vyhral, prišli vhod na večerné pečenie a občasnú kravatu pre Liama.

Usúdil som, že je to malý kúsok pomsty za mužských kamarátov a deti, na ktorých sa donekonečna sťažovali, keď vkročili cez vŕzgajúce zatemnené dvere.

Všetko, čo deti Billyho Macona robili, bolo kňučanie, zatiaľ čo kamarát Phila Crowa nedokázal prestať míňať svoje ťažko zarobené peniaze na jej škrabance na čerpacej stanici dole v bloku. Noc čo noc sa trestali, pili, aby zabudli na definitívnosť svojich rozhodnutí, tých, ktoré ich viedli k tomu, aby boli tam, kde sú teraz.

Väčšina našich barových bitiek sa týkala futbalových zápasov, ale nie tohto.

"Donny, vieš, že už dva mesiace spí s tvojou ženou." Povedal som so zaťatými zubami a tesne som sa vyhýbal napoly plnému poháru, ktorý sa vznášal vzduchom.

Donny bol celý odštekaný a bez uhryznutia, najmä preto, že mu minulú jeseň odstránili polovicu zubov. Bol jedným z našich priateľskejších štamgastov, ale jeho správanie sa zmenilo v momente, keď jeho žena prešla dverami – čo sa už raz alebo dva razy stalo.

Preklínal som Twylu za to, že ma tu dnes večer nechala samého, aj keď som nevedel myslieť na žiadne miesto, kde by som bol radšej. Práca v bare, to bolo moje malé tajomstvo.

Vedela o tom iba Twyla, ona a Jeb, majiteľ 'Jeb's Saloon.' Bol to on, kto podpísal výplatné pásky, a Twyla je tá, ktorá ma naučila, ako sa brániť proti opitým mužom, ktorí chodia každú noc.

Obklopení týmito mužmi – sotva si pamätali spred dvoch dní, nehovoriac o mojej zvrátenej minulosti.

Twyla sa pozrela na moje zlaté kučery, zakrivenú postavu a telo posiate jazvami a rozhodla sa, že som jediná osoba v meste, okrem jej staršieho brata, ktorú mohla tolerovať. Jebovi to bolo jedno aj tak, nie, kým mi mohol zaplatiť neuveriteľných päť dolárov za hodinu pod stolom.

Vedela, že nechať ma viesť bar sám, bola katastrofa, ktorá sa mala stať. Bol som sladký med, neschopný zastaviť otravnú barovú bitku, zatiaľ čo Twyla bola drsný ocot.

Nechápte ma zle, Twyla bola fyzicky krásna. V tridsiatich štyroch rokoch mala štíhlu postavu, ktorá vzišla z cvičenia a tréningu s jej bratom. Jej gaštanové vlasy boli rovné a lesklé a vyzerali vražedne s tým strapatým strihom, ktorý si dala minulý mesiac.

Polovica mužov tu zakopne o šancu s ňou, nie že by ich to niekam posunulo. Bol to jej nezmyselný postoj a tendencia hodiť prvý úder, čo jej urobilo ocot.

Rozbila viac barových bitiek, ako som dokázal spočítať. Celý čas som sa pozeral, triasol som sa ako šteňa od adrenalínu a usilovne som sa snažil nezomrieť.

Čo je presne to, čo som teraz robil.

Celá moja postava jemne vibrovala, keď sa Donny opitý potkýnal cez bar, presne tam, kde sedel jeho bratranec Ray. Obaja muži boli bezradní. Jamkové škvrny a ustupujúce vlasové línie, úplne prirodzené pižmo, ktoré voňalo lacným pivom a cigaretami.

Omotala som ruku okolo hrubej základne Twylinej „paličky proti bolesti," čo bola v skutočnosti len noha starej barovej stoličky, ktorá sa zlomila. Okolo základne omotala fuchsiovú šatku a nazvala ju oficiálnym vyhadzovačom nášho baru.

Pozrel som sa dole a upravil som si stisk a premýšľal som, ako tvrdo sa musela Twyla švihnúť, aby vyradila dospelého vlkolaka. Väčšina mojej sily pochádzala z miesenia cesta v kuchyni a nie z tréningu celé popoludnie ako ona.

Môj dych sa zastavil, keď Donny odstrčil Raya dozadu z jeho barovej stoličky a začali lietať sliny, keď vrčal a kričal. Zvuky hnevu sa ozývali z okolitých ľudí, ktorí boli teraz pokrytí pivom alebo sa strkali z Rayovho pádu.

Musel som sa poponáhľať, kým naštvejú niekoho iného. Dvaja opití muži, ktorých by som zvládol, ale ich plný bar? To miesto by som mohol aj sám zapáliť.

Potlačil som neviazaný smiech nad tou iracionálnou myšlienkou, zhlboka som sa nadýchol a napočítal do desať.

"Ešte chvíľu, chlapci." Zavolal som na vysokoškolákov sediacich pri bare, ktorí urobili rozruch, keď som si rozviazal zásteru a hodil ju na zadný pult. Malé dvere sa otočili, keď som prechádzal, a vynorili sa na podlahu, kde sedel dav opitých mužov a žien.

"Och, čo urobíte s tou slečnou Evelyn?" Harold, jeden z našich pijanovských štamgastov, zamračil sa, naklonil sa na stoličku, aby sa na mňa usmial. "Používaš Twylinu bolesť?"

Ťažké výpary cesnaku a klinčekov sa prilepili na Harolda z továrne na korenie kúsok za mestom. On a niekoľko ďalších mužov tam pracovali počas ročných období, keď bol slabý sneh. Robilo zázraky skrývať Ohnivú guľu, ktorú často rád popíjal a ktorú práve držal vo svojej mozoľnatej ruke.

Čím viac boli niektorí štamgasti opití, tým mohli byť milší.

"Ak niečo neurobím, roztrhajú túto tyč na zem. Okrem toho nevidím, že by si mi pomáhal." Pokarhal som ho a vyčaril úsmev, keď vzduch naplnil jeho chraplavý fajčiarsky smiech.

"Nemôžem riskovať rozliatie môjho nápoja, zaplatil som za to príliš veľa." povedal Harold slávnostne a priložil si pohár na prepotenú košeľu.

Vrhol som naňho pohľad, ktorý mu povedal, že má toho plné zuby, a povedal som: "Harold, už sedem rokov si nezaplatil."

Keď som zozadu počul jeho nezmyselné ospravedlnenie, chytil som palicu od bolesti v rukách a prešiel som cez preplnený bar.

Donny a Ray teraz hádzali päste a zatiaľ čo štamgasti upriamili pozornosť na futbalové zápasy, nováčikovia boli očarení dnešným večerným súbojom – ako keby na parkovisku každý týždeň nebol nový.

"Máme to, Vi. Sme vlkolaci, pamätáš?" Môj vlk, Lacey, povzbudzujúco skandoval: „Cvičil si z nejakého dôvodu. Dýchajte a prevezmite kontrolu.

„Rozumiem.“ Dychtivo som prikývol a nadchol sa, kým tento optimizmus vyšiel von oknom.

Obchádzal som hromadiaci sa dav a každých pár sekúnd som sa pozrel späť na bar. Posledná vec, ktorú som potreboval, bolo, že mi Jeb rozhrýzol zadok za to, že som nechal ten register znova ukradnúť. Pretlačil som sa cez medzeru v dave, medzi dve obrovské masy mäsa a svalov, zahalené v kožených bundách s hrubými záplatami.

"Och, prepáčte!" zvolal som a poklepal som po pleci jedného z veľkých mužov.

Než sa mi otočil, zavrčal a zamračil sa, keď musel natiahnuť krk, aby sa na mňa pozrel. Bradu mu zakrývala strapatá brada, no v tmavých očiach mal niečo príjemné.

"Si pre mňa príliš mladý, miláčik." Mám radšej svoje ženy o dobrých dvadsať rokov staršie.“ Zavrčal.

"Nie, žiadam ťa o pomoc!" vyjasnila som a sladko sa usmiala, keď sa naklonil, aby počúval. Išiel som po špičkách a kričal cez hudbu. "Myslíš si, že by si mi mohol týchto ľudí odtlačiť z cesty? Nie som dosť silný a musím Donnyho udrieť paličkou od bolesti, kým zabije Raya."

Hrubý muž niekoľkokrát zažmurkal, poškrabal sa na fúzoch a potom pokrčil plecami. Vkĺzol svoje mäsité ruky medzi skupinu ľudí, čím ich od seba odtrhol prekvapivou dávkou ľudskej sily.

"Ďakujem, pane!" Spieval som a prekĺzol som cez medzeru v dave.

Donnyho hnev neustále narastal a bolo zrejmé z toho, ako používal barové stoličky a poháre ako provizórne projektily proti Rayovi, ktorý bol od neho o dobré dve stopy vyšší.

"Evelyn, kurva, čo robíš v boji?" Počul som kričať jedného z našich štamgastov, malého a zavalitého vlka menom Earl. Bol ku mne láskavý, len preto, že mal pre Twylu obrovskú vec." Necháte sa zabiť. Kde je do riti Twyla?"

"Nepočujem ťa, gróf-" zakričal som ponad ten rozruch, aj keď som ho počul jasne ako deň. Zamával som a snažil som sa nepozerať na jeho škvrny od potu, "Možno inokedy!"

Klamstvo bola ďalšia vec, v ktorej som nebol obzvlášť dobrý a Twyla mi konkrétne povedala, aby som Earlovi nepovedala, že je dnes večer na rande. Utiecť z Earlových pazúrov, to bol jediný spôsob, ako by som nevypustil pravdu.

Počítal som, koľkokrát mi srdce zabúchalo v hrudi, zhlboka som sa nadýchol, aby som utíšil príval adrenalínu, ktorý vo mne tak ľahko stúpal. Vždy, keď sa objavili konflikty a v mojich žilách koloval adrenalín, spomenul som si na ten moment v škole a na to, aký som bol bezmocný, aby som to zastavil.

"Štvorec vzadu, Vi." Lacey mi pripomenula a dychtivo švihla chvostom.

Presúval som váhu z nohy na nohu, ako mi to Twyla niekoľkokrát ukázala. Bolo to preto, aby si sa hýbal...alebo to bol zahrievací úsek, nebol som si istý, ktorý.

Niekoľkí chlapi v dave zachytili palicu od bolesti a dychtivo sa zachechtali, pričom sa opití stavili na toho, ktorého muža strelím. Polovica mužov v bare mala tú česť cítiť bolesť, vďaka Twyl a jej vražednému cieľu.

Zdvihol som palicu do rúk práve vo chvíli, keď Donny poriadne kopol do Rayovho brucha. Keď sa Ray prevalil a vychrlil na podlahu páchnuce pivo, Donny sa pripravil na ďalší kop. V poslednej sekunde som dal palicu od bolesti dole, rozkýval som sa zo všetkých síl, ktoré som mal, pretože na začiatok to nebolo veľa. Ray využil tú chvíľu, aby sa spamätal a zaútočil na Donnyho, ktorý bol odhodený dozadu.

Úplne som prehliadol Donnyho chrbát a vydal som ostýchajúce „ups“, keď sa palica odrazila od jeho lebky a skrčila sa na zem.