Kapitola 3

V momente, keď nás Emmin vodič vyzdvihol z letiska, bol som rozhodnutý všetko nasiaknuť.

Prechádzali sme rušným mestom, kde budovy boli veže vytrhnuté z rozprávkových kníh, také vysoké, že bozkávali oblaky, ktoré ich obklopovali. Ľudia kráčali po nedotknutých chodníkoch bez prasklín a dier, väčšinou s kufríkmi alebo mobilmi pritlačenými k ušiam.

Premávka zhustla a preriedila a stala sa hladšou, keď sa dva jazdné pruhy, ktorými sme jazdili, otvorili na štyri. Práve v tomto bode sa stromy začali množiť do hustých lesov a nádherných budov bolo málo. Počas jazdy som chytil Liamov telefón a pozrel sa na prvú mapu, ktorá sa mi dostala pod ruku.

Balík Nightfall bol pomenovaný podľa hviezdnej oblohy, ktorá mala výhľad na miskovité údolie, v ktorom spočíval, a bol známy svojimi stromami Redwood, ktoré boli vyššie ako ktorýkoľvek iný na svete.

Prešli sme do mesta, kde budovy vyzerali nablýskané a nové. Bolo tam veľa draho vyzerajúcich butikov, reštaurácií a malých kaviarní. Robotníci pripevňujú zapustené rebríky, aby zavesili vence omotané stuhou na stĺpy osvetlenia rozmiestnené každých dvadsať stôp. Narazili sme na hrubú premávku a spomalili sme, keď sme sa blížili k priechodu pre chodcov plného ľudí.

Naklonil som sa dopredu a postavil som sa medzi predné sedadlá, keď som zazrel malý dav prechádzajúci cez cestu. Väčšina mala previsnuté batohy s knihami alebo kabelky v rukách. Medzi nimi bolo niekoľko mužov a žien, ktorí boli bližšie k Liamovmu veku.

Moje oči cestovali tam, odkiaľ prichádzali, a rozšírili som sa, keď som si prezrel hrad stovky stôp cez obrovský trávnik. Nebol to úplne hrad, ale vďaka stovkám okien, sedlovým strechám a kamennému exteriéru to vyzeralo ako niečo vytrhnuté z fantasy románu. V tvare obrovského „U,“ ovinul sa okolo nádvoria rozľahlého chodníkmi, lavičkami a kríkmi posiatymi kvetmi.

„Temná univerzita.“ Povedal vodič s neidentifikovateľným prízvukom, keď naklonil hlavu smerom k hradu. „Najlepšie v krajine. Rodiny tu v meste veľa rokov trénujú svoje deti na Darklinga. Všetci ostatní platia ruku a nohu, aby sa dostali dovnútra, dokonca aj ľudia."

V žalúdku som mal zvláštny pocit, keď som sledoval, ako skupina dievčat vychádza cez staré drevené dvere, pričom ich päty klepajú o dlažobné kocky, keď kráčajú po jednej z mnohých kľukatých ciest. Tá na čele, ktorej vlasy padali po chrbte v karamelových vlnách, štuchla lakťom do ďalšej. Nerozumel som tomu, čo bolo povedané, ale obe dievčatá vybuchli do smiechu.

Strážca prechodu, muž v strednom veku s vlasmi zo soli a korenia, otvorene civel na pramienok mladých žien oblečených v kockovaných sukniach a lesklých blejzroch. Zamával niekoľkými autami dopredu, kým to naše nedobehlo k tučnej bielej čiare.

Keď sa skupina vlčíc, na ktoré som civel, prekrížila, dokázala som rozoznať viac ich čŕt. Ten s karamelovými vlnami, ktorý mal aj najdlhšie nohy, aké som kedy videl, bol jednoznačne hlavou skupiny. Ten po jej boku, ktorého lakťom štuchla do rebra, bol druhý veliteľ.

Dievča na čele, ako keby cítila na svojej tvári súbor skúmavých očí, otočilo hlavu a hľadelo priamo cez čelné sklo nášho auta. Prudko som sa nadýchol a otočil hlavu, no pocit z jej očí zostal na mojej tvári, až kým nám strážca na prechode nezamával vpred a odišli sme z dohľadu.

Keď Emmin vodič rozprával o malých butikoch a luxusných reštauráciách, ktoré slúžili ako korunované klenoty Darkling Street, pozeral som von oknom a nechal som žiarivé farby a chlad skla, aby ukolísal moju nervóznu myseľ. Išli sme po ceste, ktorá slúžila ako jedna z tepien vedúcich do srdca mesta a spomalili sme, keď sme sa blížili ku križovatke.

Naľavo a napravo od nás sedeli uzavreté komunity s veľkými kovanými plotmi. Vpredu , kde každý na hlavnej ceste videl, boli nápisy s elegantnými kurzívami, ktoré dávali mená nedotknutým slepým uličkám. Domy v každom z nich boli zahalené košatými stromami, ktoré slúžili ako prvá obranná línia, ale rozpoznal som niekoľko súkromných bazénov a niečo, čo vyzeralo ako golfové ihrisko.

Hidden Hills bol názov štvrte, v ktorej Emma žila. Zastavili sme sa k strážnej chatrči, kde vychudnutý muž vo vnútri otvoril sklenené okno, aby sa pozrel na Emminho vodiča a potom mu mávol dopredu.

V pozadí som počul rozprávať Liama, no nedokázal som odtrhnúť pozornosť od domov – ak sa tak vôbec volali. Čítal som o nespočetných sídlach, rozľahlých usadlostiach a schátraných hradoch, ale vidieť jeden osobne bol úplne iný zážitok.

V gobelíne vzrušenia a nádeje, ktorý som strávila posledný týždeň tkaním, bolo vlákno smútku. Ľudia tu žili v luxuse, topili sa v peniazoch a bohatstve, aké by väčšina sveta nikdy nevidela. Nevedel som si predstaviť, že by som mal toľko, kým iní mali tak málo. Bolo na tom niečo, čo mi nesedelo, ale tiež som nepatril k tým, ktorí by sa darčekovému koňovi pozerali do úst.

Upokojujúce bzučanie kosačiek na trávu naplnilo vzduch, stále vonku, aj keď doma už čoskoro začne snežiť. Vôňa čerstvo pokosenej trávy sa miešala so sladkosťou kvetov od záhradkárov, ktorí strihali ružové kríky okolo príjazdovej cesty.

Vonkajšia časť domu bola vyrobená z rôznych hnedých tehál s klenutými oknami, ktoré zaberali väčšinu stien. Štyri stĺpy vedú k súboru dvojitých dverí so zahmleným sklom, ktoré umožňovalo len nahliadnuť dovnútra. Na boku bola pripojená garáž pre štyri autá, trblietavá a nová.

Zadržal som dychtivý chichot, keď som počul, ako niekto skočil do bazéna. Vo vzduchu visela jemná vôňa chlóru, ktorá mi dodávala nádejný optimizmus, ktorý pošteklil moje vnútro.

"Čo myslíš?" zamrmlal Liam a na tvári sa mu mihol úsmev, aj keď držal tichý hlas.

"Toto miesto je nádherné. Je tu tak teplo a všetky tie kvety--" uškrnul som sa a prezeral si okná, ktoré zakrývali dom od hlavy po päty. "Vieš si predstaviť, koľko prirodzeného slnečného svetla toto miesto dostáva?"

Prirodzené svetlo, to bola jediná vec, bez ktorej som nemohla žiť. Potreboval som to viac ako prácu s tyčou, za ktorú som nakoniec musel nájsť náhradu. Na tých drsných žiarivkách bolo niečo, čo vo mne vyvolalo pocit uväznenia – klaustrofóbie.

Liam ma nasmeroval preč od auta so smiechom, keď som takmer vrazil do muža v strednom veku v tmavom obleku. Vlasy zo soli a korenia mal ostrihané nakrátko, vyčesané cez hlavu. Prekvapene som otvoril ústa a protestoval, keď nám začal vyťahovať tašky z kufra, neuvedomujúc si, že pracuje pre Emmu.

"Neuviedol si, že je bohatá." Pozrela som sa na Liama.

"Balík Nightfall je tu už dlho. Veľa rodín v meste pochádza zo starých peňazí, takže si všimnete, že boli vychované určitým spôsobom." Povedal s láskavým úsmevom, ale jeho tón obsahoval varovný tón. "Slyvia vždy chcela dcéru, ale myslím, že ju nájdeš trochu inú ako matky vo svojich knihách. Občas nie je najcitlivejšia, ale sľubujem ti, že to myslí dobre."

Nemohla som mu dovoliť vidieť moje zaváhanie. Nie, keď mu v očiach tancovala iskra šťastia, a už vôbec nie s tým úsmevom na tvári. Potlačil som tieto negatívne emócie, naplnil ich hlboko ako vždy a pozrel som sa na vchodové dvere.

"Môžeme ísť dovnútra?" spýtala som sa a zladila jeho úsmev s jedným z mojich.

Exteriér domu som mal otvorené ústa, ale keď sme vošli dovnútra, zostal som bez slov. Otvoril nám ďalší starší pán v tmavom obleku, ktorý nás odprevadil do foyer.

Keď podrážky mojich ošúchaných tenisiek klopali o nepoškvrnenú podlahu, naklonil som hlavu nahor, aby som sa pozeral na masívne svietidlo visiace zo stropu. Luster bol posiaty tisíckami obsidiánových kryštálov, ktoré padali po zlatom ráme, ktorý bol skrútený a tvarovaný tak, aby vyzeral ako konáre. Široké, zakrivené schodisko sa nachádzalo niekoľko metrov od neho a odhaľovalo pohľad na druhé poschodie.

"Madam mala pre vás zariadený apartmán. Ak dovolíte, môžem vás tam odprevadiť." Starší pán sa mi neochvejne pozrel do očí, ani raz nepozrel na hrubú jazvu na mojom krku, len pár centimetrov pod mojou bradou.

Liam pozrel dolu na svoj telefón a potom sa na mňa povzbudzujúco usmial, "Pokračuj. Emma sa vracia zo stretnutia, má len trochu premávky. Keď sa vráti, pôjdeme spolu na večeru."

Otvorila som ústa, no Liam ma prerušil vedomým úškrnom.

"Ani nepomysli na to, že sa odkradneš do kuchyne. Emmin kuchár dnes večer pripravuje večeru a počul som, že je úžasná."

Dramaticky som si povzdychol: "Predpokladám, že by som si mohol vziať deň voľna."

Chodby neboli príliš náročné na navigáciu, nie so zlatými zarámovanými obrazmi rozvešanými každých pár metrov. Starší muž alebo žena pózovali na plátne so zopnutými rukami a prísnou tvárou. Sconces sedel medzi každým obrazom a osvetľoval sály a ich ostré zákruty. Vázy s rozkvitnutými kvetmi uvoľnili do vzduchu sladkú sladkú vôňu, ktorá sa dala ľahko sledovať.

Doľava a doprava, päť dverí dole, potom zastavte. Bol som si istý, že môžem nájsť aspoň cestu do svojej spálne, čo mi prinieslo pocit pohodlia. Otočila som sa na muža v strednom veku, ktorý ma tak láskavo odprevadil celú túto cestu, a usmial som sa.

"Ďakujem, uh-"

"Horác." Prikývol, jeho hlas ako brúsny papier. Stále sa mi díval do očí a usmial sa. "Nemáte za čo, slečna. Madam dúfa, že výzdoba zodpovedá vašim štandardom, všetko si vybrala sama. Večera bude oznámená krátko po jej príchode."

"Och, som si istý, že sa mi to bude páčiť." Odpovedal som úprimne, oči sa mi rozšírili, keď som otvoril dvere a vošiel dnu.

Prisahal som, že som počul, ako sa Horace popod nos chichotal, keď odchádzal a nechal ma napospas.

Samotný apartmán bol neuveriteľne jedlý a na to, aby to bol malý byt, bola kuchyňa. Hodila som kabelku na malú koženú pohovku, ktorá stála pred bielym tehlovým krbom, a nechala svoje oči absorbovať množstvo farieb a látok okolo mňa.

"Určite môžeš povedať, že chcela dcéru." Umlčal som svoj vlčí vtipný komentár, aj keď ho nikto nepočul.

Ružové závesy, ktoré boli stiahnuté z klenutých okien zlatými ihličkami, boli priesvitné a nariasené. Hodili sa k dekoračným vankúšom, ktoré boli rozhádzané po posteli, gauči a rôznych kreslách. Huňatý koberec v malej obývačke bol čisto biely a ladil s chrumkavými obliečkami, ktoré lemovali posteľ s baldachýnom. Ružová prikrývka bola najjemnejším materiálom, aký som kedy cítila, a sledovala pastelovú tému, na ktorú sa Emma chystala.

Vykríkla som, keď som otvorila dvojkrídlové dvere a odhalila kúpeľňu, o ktorej som vedela, že v nej môžem stráviť zvyšok života. Dlhé sprchovanie a kúpanie bolo niečo, čo som si dopriala už od detstva. V teplej vode a sladkovoňajúcich bublinkách bolo niečo, čo mi umožnilo zaostriť laserom, takže bolo až príliš ľahké stratiť sa v knihe.

O pár minút mi priniesli kufre a krabice a ja som sa pustil do vybaľovania všetkého. Uvedomil som si, ako málo vlastne mám, keď som na nočný stolík vedľa postele položil svojich päť obľúbených kníh, napchal som si oblečenie do pozlátenej komody a otočil sa, aby som zistil, že už nemám čo robiť.

Liam vždy žartoval, že som sa dostal do najväčších problémov, keď som sa nudil, na čo som sa snažil nemyslieť, keď som sa vyšmykol zo spálne a túlal sa po chodbe.

„Nemôže naozaj očakávať, že budeme sedieť na mieste. Nie, keď sme v sídle, ktoré potrebuje preskúmať.“ Lacey povedala, vždy zlý vplyv.

Keď som našiel zakrivené schodisko, ktoré viedlo do foyer, bolo až príliš jednoduché dostať sa do kuchýň. Prešiel som širokým vchodom, ktorý viedol do veľkej jedálne. Dva bronzové lustre, umiestnené nad dlhým stolom, zaliali miestnosť teplou žiarou.

Kuchyne som našiel cez sadu otočných dvojitých dverí, rovnakých, aké nájdete v reštaurácii. Vydal som zvuk vzrušenia, keď som si prezeral otvorenú špajzu, naukladané pece a prípravné stoly plné spotrebičov prosiacich o použitie.

Nasadla som na výdatnú vôňu mäsa a korenín a zbadala som na sporáku vrieť zakrytý hrniec. Teraz, keď som tu bol, som si nebol úplne istý, čo mám robiť. Zvuk niečoho vŕzgania ma vyľakal a odskočil som z miesta, kde som stál oproti prípravným stolom.

Za otvorenými dverami špajze bolo dieťa, jeho oči boli zamknuté na mne. Na hlave mu sedel chumáč kučeravých hnedých vlasov a končeky sa mu krútili pred orieškovými očami. Tak veľmi som túžila použiť všetko v kuchyni, čo som naskenovala cez špajzu bez toho, aby som sa ďalej pozerala. Dotyčné dieťa na mňa hľadelo zmätenými očami a nebyť koláčika v jeho ústach, som si istý, že by sa začal pýtať, kto som.

To je pohľad niekoho, kto sa snaží nenechať sa chytiť.“ Lacey sa zachichotala a prinútila ma prehltnúť môj smiech, inak by si to dieťa myslelo, že som blázon.

„Prisahám, ak toho chlapca prichytím v tejto kuchyni...“ Cez kuchynské dvere sa vznášal prísny zvuk ženského hlasu. Povzdychla si a zamrmlala, "...hovorí mi, aby som mu prestala dávať sušienky. Ja nie som tá, ktorá mu ich dáva!"

"Choď. Budem ťa kryť." Zašepkal som a kývol smerom k jedným dverám, ktoré pravdepodobne používal Emmin domáci personál.

Chrbtom ruky si utrel čokoládu z úst, uškrnul sa na mňa a zmizol z dohľadu. Žena, ktorá si mrmlala pre seba, prešla hlavnými dverami len o pár sekúnd neskôr so sklonenou hlavou, keď šmátrala po šnúrkach na zástere.

"Môžem ti s tým pomôcť, ak chceš." Ponúkol som sa, cítil som sa zle, keď vykríkla a položila si ruku na hruď.

"Práve si ma vystrašil na smrť." Povzdychla si a odhrnula si sivé pramene vlasov, ktoré jej spadli z drdola. Jej výraz bol mäkký, ale v tom, ako rozprávala, som počul jej chrbticu. Pripomínala mi Twylu, používajúc jej slová ako zbrane. "Si Evelyn, Liamova dcéra."

"To som ja." Prikývol som, len v tvári som bol trochu červený.

Nikto ma nikdy predtým nenazval Liamovou dcérou, iba to dieťa, ktoré si vzal k sebe.

Keďže bola žena o dobrú nohu nižšia ako ja, jej oči prebehli popri jazve na mojom krku a zároveň si prezreli aj tú pozdĺž môjho ramena. Nestrnul som ani nereagoval, ale čakal som, kým si vyvodí vlastné závery.

"Rád ťa spoznávam. Môžeš ma volať Wendy." Uľavilo sa mi, keď sa na mňa rýchlo usmiala. "Vidíš tu pribehnúť malého chlapca? Asi tak vysoko..." Zdvihla ruku na rameno h osem, "...asi mala plné ústa sušienok."

Pokrútila som hlavou a na tvári mi pohrával zmätok. "Keď som vošiel, nikto tu nebol."

Wendy zastala a prižmúrila oči. "Nezačni toho chlapca kryť. Posledná vec, ktorú potrebuje, je iná osoba, ktorá by sa do jeho plánov zapojila. Ten jeho brat už upratoval svoje neporiadky." Zavrela pery, akoby povedala príliš veľa, a pozrela sa na hodinky na zápästí. "Teraz choďte do jedálne, každú chvíľu by mali prísť dole."

Na podnet som začul bohatý a drevitý zvuk Liamovho smiechu, po ktorom nasledoval ženský chichot.