Kapitola 7

Jej rám sa z diaľky zdal ešte menší a plával vo vlniacej sa látke jej muumuu. Aj keď mi Lacey v hlave kričala „opusť loď“, keď ma nabádala, aby som utiekol ako gazela, nemal som kam utiecť.

Wendyna tvár bola nečinná, keď sa spýtala: "... robíš takéto veci často, dieťa?"

"Nie, samozrejme, že nie." Tá lož vyšla príliš rýchlo a strhla mi hlas o oktávu alebo dve vyššie. Namiesto toho, aby som dal dohromady jeho rozbité zvyšky, prešiel som do režimu kontroly poškodenia. "Myslím - len keď som v strese... alebo na novom mieste."

"Obaja v súčasnosti ste."

"Správne..." prehltla som, keď mi rozpaky zahriali tvár. Pozri, ja-"

"Toto sa nezblázniš z toho, že ideš na univerzitu?" Spýtala sa a prekukol len náznak prízvuku.

"Nie, vôbec nie." koktal som. "Je to niečo, čo som urobil v starom dome. Pozri, Liam o tom vie. On a Emma toho majú veľa... len som nechcel, aby si o mňa robil starosti, hlavne keď pre zmenu robím dobro."

"Dieťa, stále si nie som istá, čo to bolo, ale nechodila by som okolo toho, čo by bolo dobré." Jej hlas bol rovnako prísny ako Twylin, keď sa pustila do jednej zo svojich prednášok.

"Je to len niečo, čo robím, aby som sa upokojil. Neviem prečo, ale cítim sa vďaka tomu bezpečne." Priznal som sa a dúfal, že nepokoj v mojom hlase dokáže, že hovorím pravdu.

Tentokrát sa jej výraz zmenil. Pohľad na jej prižmúrené oči a zovreté pery spôsobil, že moja pokožka bola lepkavá a teplá. Stačilo pol sekundy, aby sa jej tvár vrátila do normálu.

Kývla na vchodové dvere. "Horace a ja sme jediný personál, ktorý býva v dome. Cez pracovné dni je v posteli o deviatej a cez víkendy o jedenástej."

Bez ďalších slov sa otočila a odšourala sa späť do chodby.

Aj keď som včera večer kontroloval zámky, stretnutie s Wendy ma omrzelo. Trvalo niekoľko hodín, kým sa mi v ušiach prestalo ozývať plesanie môjho zradného srdca, také hlasné, že som prisahal, že zaplnil každý centimeter čierno-čiernej miestnosti.

Tupá žiara obrazovky môjho telefónu osvetľovala malý kúsok miestnosti. Mal som celkovo tri kontakty, takže som vedel, že to nie je text, ktorý som dostal. Iste, zapol sa, aby som vedel, že sa mi nielen vybíja batéria, ale bola aj jedna ráno.

Chcel som to dať na nabíjačku, ale zažmurkal som a tmu, ktorá zahaľovala miestnosť, nahradili lúče slnečného svetla.

"Koľko je hodín?" zavrčala Lacey.

Poklepal som na displej svojho telefónu, ktorý bol teraz mŕtvy, a išiel som ho zapojiť, keď sa ozvalo slabé zaklopanie na dvere mojej spálne. Wendy ho šťuchnutím otvorila bez toho, aby sa mi pozrela smerom, sústredila sa len na kovový vozík, ktorý odviezla do miestnosti. Vrhla na mňa jeden pohľad a povzdychla si, "... nespal si, dieťa?"

Aj keď som vášnivý ranný človek, môj búrlivý spánok mi sťažoval užívanie si tých skorých hodín. Často som potreboval čas na to, aby som sa zobudil a nechal zvyšky vyčerpania vytiecť z mojich kostí, kým som niečo urobil.

Jackie sa nikdy nezobudila skôr ako o jedenástej a Liam často odchádzal dlho pred úsvitom. Sociálna interakcia hneď ráno, to bolo niečo, na čo som si musel zvyknúť.

Dnes to jednoducho nebolo.

Inštinktívne som prižmúril oči: "Spal som dobre, ďakujem."

Wendy nadvihla obočie, no ja som odmietol zaváhať. Lacey ma podnietila v pozadí. To bolo dovtedy, kým nezacítila kávu, ktorá sa k nám unášala v zmyselných vlnách lahodiacich ústam.

"No, budem prekliaty; Liam ma neťahal za nohu, keď hneď ráno povedal, že si nevrlý. Asi je dobre, že mi povedal, aby som priniesol toto."

Wendyine pery sa skrútili do spokojného úsmevu, keď som zastonal a posadil sa na posteli.

"Máš hodinu na jedenie a prezlečenie sa do uniformy, potom sa u teba zastaví Emma s tvojím rozvrhom. Keď skončíš, zatlač vozík do haly."

"Ďakujem, Wendy." povzdychol som si.

Keď sa dvere zavreli, urobil som vzdušnú čiaru pre kávu aj pre uniformu.

Kráčal som sem a tam, keď Emma zaklopala, ťahala som blúzku s gombíkmi a kockovanú sukňu, obe mi strašne sedeli. Top bol vyrobený z veľmi nepružného materiálu, do ktorého bolo všetko prichytené. Na druhej strane to zvýrazňovalo môj silný tvar presýpacích hodín Twyla vždy hovorila, že mi závidí – aj keď sa mi ťažko dýchalo. Nariasená sukňa s čiernymi, sivými a svetlomodrými líniami bola rozkošná, no končila pri kolenách a bolestivo mi zvierala boky.

"Vstúpte." zavolal som a zadržal kliatbu, keď sa mi zakolísal hlas.

Aj keď som Emmu videl už tretíkrát, stále som bol ohromený jej sofistikovanosťou a eleganciou. Vošla do spálne oblečená v ceruzkovej sukni a peplum top, pás mala stiahnutý elegantným opaskom. Jej podpätky cvakali po podlahe, keď kráčala mojou cestou, jej krok bol cieľavedomý a vecný.

"Dobré ráno, Evelyn. Verím, že si sa dobre vyspala." Povedala a očami rýchlo prezrela upratanú spálňu, kým sa vrátila k mojej tvári.

„Ach ...“ zažmurkal som, keď som si uvedomil, že čaká, kým odpoviem. „Spal som skvele! Ešte nikdy som nemal takú veľkú posteľ a prikrývky sú také mäkké, akoby som ležal na oblaku. Skoro sa mi dnes ráno nechcelo vstávať.“

"Som rád, že si spokojný s izbou. Posteľná bielizeň je naplnená papričkou. Pestovanie peria je pomalý, precízny proces, ale je úplne etický a nikdy v živote nepocítiš nič jemnejšie. Sú dovážané z Islandu, a keby si len vedel, ako dlho to trvá..." Jemne pokrútila hlavou, ale zdalo sa, že som jej úprimne ľúbila izbu. "V každom prípade nezabudnem, prečo som tu."

Možno by som si ten priečinok v jej ruke nikdy nevšimol, keby mi ho nepodala. V druhej mala malé ružové vrecko s nápisom zo striebornej fólie. Písmo písalo „Sasha's Boutique“ a to, čo bolo v taške, vydávalo ľahkú vôňu drahého parfumu.

"Váš rozvrh, zoznam všetkých skupín po vyučovaní a mapa areálu." Vysvetlila, keď som si prezeral dokumenty. "Budete mať možnosť si ich prezrieť cestou do akadémie. Keďže nemôžete šoférovať, môj vodič bude každé ráno o pol siedmej pred vami, aby vás odviezol. Študent vás bude týždeň predvádzať ako váš pridelený sprievod. Postarajú sa o to, aby ste našli svoje triedy a vysvetlili rôzne sociálne kruhy a hierarchiu v Darkling."

V hrdle sa mi zdvihla panika a s úsmevom som ju prehltol späť.

"Úžasné, veľmi sa teším." Rozboleli ma líca a zrazu som bol rád, že som si ich dnes ráno potľapkal, pretože bez toho som vedel, že by som vyzeral ako duch.

"Vidím, aký je pre teba Liam dôležitý, a aj keď ho nepoznám tak dlho, je dôležitý aj pre mňa. Je úplne prirodzené, že za ním pôjdeš so svojimi obavami, ale chcem, aby si vedel, že som vždy k dispozícii, ak ma potrebuješ." Keď Emma hovorila, zatajil som dych a hľadal som v jej tvári nejaký náznak podvodu. Vytiahla krásnu butikovú tašku a povedala: "Chcela by som, aby sme boli priatelia, Evelyn. Čo povieš?"

V jej očiach ani vo vrstvách jej hlasu nebolo nič, čo by ma viedlo k presvedčeniu, že je niečo iné ako skutočné. Dokonca trpezlivo čakala, keď som sa snažil odstrániť výraz prekvapenia na mojej tvári a prišiel s odpoveďou.

"Myslím, že by som to chcel."

Jej pery sa zdvihli v žiarivom úsmeve, keď som prijal tašku z jej natiahnutej ruky.

"Ako priatelia by som bol rád, keby medzi nami vládla určitá miera dôvery. Teraz chápem, že dôvera sa neobjaví len zázračne, ale ak áno, som ochotný na nej stavať." Bol to spôsob, akým hovorila, čo odhalilo útržky každého z jej titulov.

"Som trochu neskúsený v oddelení dôvery." Neochotne som priznal, neprítomne som potiahol za lem zapínania.

Snažil som sa fyzicky nereagovať, keď sa pozrela na uniformu, ktorú som mal na sebe.

"Je to pochopiteľné, ale povedali mi, že som neskutočne tolerantná." Zažmurkal som späť do záblesku prekvapenia a venoval som jej každú štipku svojej pozornosti, keď pokračovala, akoby ma práve neprezrela od hlavy po päty. "Viem, že Liam s tebou hovoril o tom, ako sa veci majú v tejto svorke, a ospravedlňujem sa, že ti to bolo povedané s takým malým upozornením. Bojí sa ako každý rodič, ale myšlienka, že by si zostal pozadu, mu zabránila pripraviť ťa skôr."

Kúsky sa mi v hlave zacvakli a výsledok spôsobil, že sa moje pery sklopili. "Myslel si, že keď mi to povieš, vystraší ma?"

"Život tu môže byť stresujúci, Evelyn. S Alfou akýmkoľvek spôsobom je spojený veľký tlak a boli na vrchole potravinového reťazca. Je to opodstatnená obava vzhľadom na ruku, ktorú ste dostali, a preto som mu povedal, aby vám dal viac času na spracovanie všetkého." Jej ostrý výraz bol zastrašujúci a skrútil mi žalúdok do bolestivých uzlov.

Neurobil som grimasu ani som nereagoval, ale namiesto toho som urobil tak, ako som to urobil už tisíckrát a na tvár som si nalepil očarujúci úsmev. Nikdy by ste nevedeli povedať, že som tento výraz cvičil v zrkadle každé ráno a večer sedem rokov.

Ľudia odo mňa neočakávali len to, že budem krutá a násilná, ale chceli, aby som bola.

Nespočetné množstvo nocí som išiel spať s boľavými lícami, perami stále stiahnutými do veselého úsmevu, keď som sa ponoril pod prikrývky a zavrel oči. Nezáležalo na tom, že som sa mohol usmievať, muselo to byť uveriteľné. Jediné prasknutie a všetci by videli priamo cezo mňa.

Keď iní hromadia svoje očakávania na vaše plecia, nie je nič, čo by ich hnevalo viac, ako keď ich nesplníte. Nezáleží na tom, či sú dobré alebo zlé.

Zdokonalil som svoj úsmev a nalepil som si ho na svoju peknú tvár, aby nikto nevidel, aká som naozaj nahnevaná.

Všetci chceli, aby som bola monštrum, tak som sa uistil, že vedia, že som len malé dievčatko.

"Keď mi Liam povedal, že sa sťahuje za tebou, a spýtal sa, či prídem, nebolo to prvýkrát, čo som premýšľal o živote mimo chaty." Kyslá spomienka na našu starú svorku mi zblížila obočie. "Až keď sme sem prišli a spoznala som ťa, videla som, aký úžasný život má, a myslím, že by som ho chcela pre seba."

Dôvera by nevznikla, keby som sa tu a tam nevzdal kúska pravdy, tak som jej dal niečo, s čím som sa mohol rozlúčiť.

„Musím priznať, že si iný, ako som čakal...“ Zamyslela sa a jej oči ako lasery mapovali moju tvár. Zostal som stále pod jej pohľadom, ale nie príliš pokojne, aby som vyzeral napäto. Práve keď som si myslel, že ju budem musieť požiadať, aby to vysvetlila, pokračovala. "...si silnejší a oveľa istejší sám sebou, ako som bol vedený."

Snažil som sa, aby sa mi nevyfúkol hrudník, keď som rozoberal jej slová a význam za nimi. Až príliš ľahko som si všimol, že jej slová akoby hraničili s urážkou a chválou, čo sa hodilo k varovaniu, ktoré mi dal Liam.

V jej slovách nebolo ani zaváhania, keď povedala: "Mohla by som sa ťa spýtať trochu osobnú otázku, Evelyn?"

"Jasné, áno." Prikývol som trochu príliš horlivo, ale zdalo sa, že ju potešilo moje nadšenie a ochota. "Spýtaj sa preč."

Emma sa zastavila a prešla do sedacej časti spálne. Zišla po štíhlych schodoch a sadla si na rameno pohovky. V hrdle mi bublal neurotický chichot, keď špičkou svojich červených opätkov šťuchla do vankúša, ktorý som hodil na podlahu.

"Som si vedomý toho, že Liam ti povedal, že som hlúpy, pre nedostatok lepšieho slova. Ak je jedna vec, ktorú som sa naučil od toho, že som žena pracujúca v oblasti STEM, je cukrová poleva, ktorá ťa len ignoruje a neznášam, keď som ignorovaná." Podráždenie spôsobilo, že jej orieškové oči boli teplé ako rozpustený karamel, a aj keď emócia nebola namierená na mňa, jej slová som si uložil do pamäte. "Druhá najdôležitejšia lekcia, ktorú som sa naučila, pochádza z toho, že som jednoducho žena. Ak je na tebe niečo iné, svet nebude váhať, aby ti to oznámil, ani ťa nenechá zabudnúť. Chcel by som vedieť niektoré z vecí, ktoré o tebe povedali občania tvojej starej svorky."

"Och, no, samozrejme, povedali veci o mojich jazvách. Zvyčajne je to to isté, ale vždy sa nájde jeden alebo dvaja, ktorí dokážu byť kreatívni."

Jemne prikývla a ja som strčil dolu úlomok bolesti, ktorý sa mnou valil, vyvolaný pochopením v jej očiach. "Čo by si urobila, keď povedali tieto veci, Evelyn?"

Odpoveď bola jednoduchá, a hoci to mohlo znieť ako zbabelosť, myslel som si to trochu inak.

"Otočil by som sa ich smerom a nič nepovedal ." Odpovedal som a sledoval, ako sklamanie tancovalo po jej tvári, len aby zmizlo, keď som pokračoval vo vysvetľovaní: "Keď som bol mladší, ignoroval som ich. Liam ma naučil otočiť hlavu a dostať sa od nich čo najďalej. Chvíľu mi trvalo, kým som si uvedomil, že som ich nechal vyhrať."

"Chápem, a ako im odchod umožní vyhrať?" V sofistikovanom mrnčaní jej hlasu nebol votknutý žiadny úsudok, iba skutočná zvedavosť.

Prehltol som kúsok obáv, ktorý mi hrozil kvapkať do hlasu, a povedal som: "Kedysi som si myslel, že majú všetku moc, ale jediná moc, ktorú mali, bola tá, ktorú by som im dal, keď som sa schoval alebo utiekol. V deň, keď som si uvedomil pravdu, už mi nemohli ublížiť."

Emma nepovedala nič, ale váha jej pohľadu ma prinútila nepohodlne sa pohnúť na nohy. Chcela viac, niečo nepopierateľne autentické, čo by dokázalo moju silu a odhodlanie.

"Nenávideli ma, vyhýbali sa mi, šikanovali ma. Chvíľu som premýšľal, čím som si to zaslúžil. Potom som zistil, že to nie ja ich nútim robiť tie veci, ale strach." Cítil som , ako sa moje črty vyhladzujú, moje pery sa zvlňujú do jemného úsmevu, ktorý zakrýva každú stopu toho, čo som vlastne cítil. "Celá svorka, strach o dieťa. Keď som si uvedomila, ako veľmi sa ma báli, ako... som im bola nepríjemná, využila som to vo svoj prospech."

"Bolo to pred alebo potom, čo ste začali domácu školu?" Spýtala sa bez toho, aby prerušila pohľad.

Lacey a ja sme v tandeme nadávali, keď mi prsty mimovoľne škubali. Môj výraz neskĺzol ani o centimeter, ale vedel som, že keby si všimla moju minútovú fyzickú reakciu, všimla by si svetlo v mojich očiach, ktoré jej nepovedalo žiadne ďalšie otázky.

Prikývla štíhlou bradou, akoby dostala to, čo hľadala, a postavila sa z pohovky.

"Chcem sa ti poďakovať, Evelyn. Vzhľadom na tvoju situáciu a malé parametre tvojej pamäte si neviem predstaviť, že by odhaľovanie tajomstiev bolo ľahké. Dôvod, prečo ti kladiem tieto otázky, je ten, že to, čo si vytrpela vo svojej starej svorke, tu budeš musieť." Jej tvár bola vyrovnaná, bez sympatií, aj keď v jej očiach bola jemnosť, ktorú som nedokázal celkom zaradiť. "V mnohých ohľadoch to pre teba bude horšie. Peniaze a moc plodia krutosť a ľudia z tejto svorky sú nafúknutí oboma. To, čo ťa udrží nad vodou, sú tvoje väzby na moju rodinu. Chápem, že Liam ti už hovoril o povinnostiach a očakávaniach, takže nebudem opakovať to, čo už povedal, ale je tu niečo, čo od teba potrebujem a bez toho ťa nemôžem prijať."

Bola tam malá časť mňa, ktorá dúfala, že to, čo Emma žiada, nie je nemožné.

"Potrebujem, aby si vystúpil zo svojej zóny pohodlia a ďaleko od bubliny, do ktorej si sa dostal. Nestačí, ak sa venuješ učeniu sa našimi spôsobmi, musíš nájsť cestu a nebude to ľahké. Aby si to dokázal, staneš sa niekým novým - niekým, koho na konci toho všetkého možno nespoznáš." Povedala a dôvera v jej hlase bola takmer úžasná. "Ak to dokážete zvládnuť, v živote nebude nič, čo by ste nezvládli."