Eleanor Christian fejfájással és szájszárazsággal ébredt az éjszaka közepén.
Túlélte a holdat, mert végre megalkotta az "Első szerelem" formulát, azt a parfümöt, amelyen sok éven át dolgozott. A közelgő verseny megnyerése után Eleanor és Noah Hall esküvője is napirendre került.
A pár az egyetemen ismerkedett meg, öt éve ismerték egymást, és három évig jártak. Eleanor mindent hátrahagyott, hogy a parfümformulákra összpontosítson, és végül sikerült segítenie Noahnak a cége bővítésében. Az előttünk álló szép jövőre gondolva többet ivott.
Megdörzsölte a halántékát, mert vizet akart venni, hogy oltsa szomját. Azonban furcsa zajokat hallott a szomszédos szobából.
Eleanor egyedül élt egy bérelt lakásban. Alkalmanként Noah éjszakázott, de általában a másik szobában aludt.
A zaj, amit Eleanor hallott, nyugtalanította, ha Noah rosszul érzi magát. Amikor közelebb ért a forráshoz, egy női hangot hallott helyette.
– Nate, Eleanor nem hall minket?
Bár a nő hangja homályos volt, Eleanor biztos volt benne, hogy valakihez tartozik, akit ismer. Azonnal csüggedtnek érezte magát.
Eleanorban álmatlanság alakult ki a parfümök terén folytatott kiterjedt kutatása miatt. Az elmúlt néhány évben kezdett altatókra támaszkodni, így némileg ellenállóvá tette annak hatásait.
"Holnap kiváló parfümész leszek, miután az új termékem díjat nyer. Ez biztosítja a státuszomat ebben az iparágban, és rengeteg befektetési lehetőség fog majd kopogtatni az ajtódon. Akkor annyi embert toborozhatsz, amennyit csak akarsz! Hogyan lehetne Eleanor hozzám hasonlítani?"
Mostanra Eleanor azonosította, ki beszél, miközben ökölbe szorította a kezét. Mia Thayer volt, Eleanor jó barátja az egyetemről. Viszonya volt Eleanor vőlegényével. Eleanor már hallotta a pletykákat, de úgy döntött, nem hisz nekik vakon. Ennek ellenére az igazság bántotta és széttépte Eleanort.
Noah így válaszolt: "Még a céget is rólunk neveztem el. Nem látod, hogy mennyire szeretlek? Eleanor csak egy lépcsőfok a dolgok nagy tervében. Gondolod, hogy az amatőr verseny során manipuláltam volna Eleanor parfümformuláit, ha te nem lennél?"
"Nem akarom hallani, hogy kimondod a nevét. Csak azt szeretném tudni, hogy szereted-e őt vagy engem" - Mia hangja finom volt, és érzékien csengett, amikor magasabbra feszítette a szavait. Ez azonban nem E leanornak szólt – élesnek találta.
Eleanor a fogát csikorgatta, és elkerekedett a szemét, bárcsak láthatná a szégyentelen házaspárt az ajtón keresztül. A hamarosan hallott hangok émelygést okoztak. Olyan erősen ökölbe szorította a kezét, hogy körmei mélyen a tenyerébe vájtak, amíg el nem vérzett. Ez segített Eleanornak megállni, hogy ne rontson be a szobába. Soha nem számított arra, hogy teljes szívből tett erőfeszítései így végződjenek.
Eleanor három évvel ezelőtt vált híressé, miután a regionális illatszerversenyen bajnok lett. Számtalan ajánlatot kapott, köztük az egyik kiemelkedő iparági szereplőtől, a La Beaute Grouptól. A lány azonban visszautasította őket, hogy arra összpontosítsanak, hogy segítsenek Noahnak az imént alapított vállalkozásában.
Amikor két évvel ezelőtt részt vett egy másik jelentős versenyen, probléma volt a parfümjével. Mindenki kigúnyolta, szaglás nélkül parfümőrnek nevezte. Akkoriban nem tudta kitalálni, mi történt.
Noah aggodalomból "mellette volt". Azt javasolta Eleanornak, hogy dolgozzon a színfalak mögött, míg Mia csatlakozik a versenyekhez és részt vesz a nyilvános eseményeken.
Eleanor azt hitte, hogy hátat fordítanak egymásnak, és együtt mennek keresztül élete akadályain, de ő csak egy volt Noé sakkmeccsén a sok gyalog közül.
Noah MN Inc.-nek nevezte el cégét, és azt mondta Eleanornak, hogy ez csak két véletlenszerűen kiválasztott betű. Eleanor elhitte az ostoba kifogását, de Mia és Noah kezdőbetűi voltak.
A szégyentelen pár szerelmes volt, míg Eleanor segített Noahnak feltétel nélkül bővíteni a társaságát. Most már nevetséges volt, hogy Eleanor erre gondolt. Eleanor dühe fokozatosan alábbhagyott, ahogy a nyugalom úrrá lett. Miután egész éjjel elaludt, Eleanor végre meghallotta a hajnalban távozó gazember és gazember lépteit.
Gyorsan felkelt az ágyból, és a fiókok között kotorászott. Végül talált egy aranynyomásos névjegykártyát. Három évvel ezelőtt a La Beaute Group vezérigazgatója, Max Russell személyesen adta át Eleanornak a névjegykártyáját. Azon töprengett, vajon a telefonszáma még mindig ugyanaz. Eleanor szorosan a kezében tartotta a telefont, kissé ideges volt, amikor a címzett felvette a hívást. – Mr. Russell, Eleanor Christian vagyok.
Szünet után Eleanor észrevette, hogy Max nem tette le a hívást, így folytatta: "Három éve találkoztunk a regionális illatszerversenyen. Akkor adtad nekem a n ame kártyádat."
– Arra emlékszem. A férfi mély hangja és három egyszerű szava valahogy megnyugtatta Eleanor idegeit.
– Van egy üzleti javaslatom, és úgy gondoltam, hogy érdekelheti – mondta Eleanor.
Némi csend után Max így válaszolt: "Találkozzunk holnap reggel 9-kor az irodámban. Akkor beszélünk."
Eleanor észrevette, hogy Max le akarja tenni a telefont, amikor gyorsan megállította. "V-Várjon, Mr. Russell, holnap már késő lehet. Mi van ma? Ráadásul kényelmetlen számomra, hogy az irodájában találkozzam. Meghatározhatnánk egy másik helyet?"
Eleanor sietett és dumált. Miután kibökte a szavait, nem tudott nem nyugodni.
A La Beaute Group nem egy átlagos cég volt. A szépségiparban országszerte több mint 67%-os piaci részesedéssel rendelkezett, nem is beszélve széles termékskálájáról és fantasztikus pénzügyi támogatásáról.
A La Beaute Group vezérigazgatója, Max Russell egyszerűen legenda volt az üzleti világban. Csoda volt Eleanor számára, hogy beleegyezett, hogy találkozzon vele, mégis merte megbeszélni a találkozásuk részleteit. Ennek ellenére csak azért tette, mert nem volt más választása.
Aznap este elkezdődött a termékbemutató és az illatszerverseny, így Eleanornak túl késő lenne másnap beszélni Max-szal. Ha a cégéhez megy, szükségtelen figyelmet vonzhat, ami befolyásolhatja Eleanor tervét.
Eleanor erősebben szorította a telefonját, és még a légzésére is óvatos lett. Ezúttal az összes kártyáját le akarta tenni az asztalra. Három percig néma volt a hívás másik végén. Eleanor azt hitte, hogy hamarosan elutasítják, amikor Max azt mondta: "Rendben. Találkozzunk a Gardens Road-i kávézóban harminc perc múlva.
"T-Köszönöm..."
Mielőtt Eleanor befejezhette volna, Max folytatta: – Ne felejtse el magával vinni az útlevelét.
– Várj, mi? – kérdezte Eleanor értetlenül. Max letette a hívást.
Eleanor megemésztette Max szavait, és azon töprengett, vajon rosszul hallotta-e. Azonban nem volt ideje mélyebben gondolkodni. Eleanor gyorsan átöltözött, és bemutatkozó megjelenést kölcsönzött magának, mielőtt távozott. Szerencsére a G ardens Road nem volt túl messze, és sikerült időben megérkeznie. Eleanor éppen be akart menni a kávézóba, amikor valaki megállította.
– Ms. Eleanor Christian? A férfi kiáltotta a teljes nevét, de Eleanornak fogalma sem volt, ki ő.
– Mr. Russell várja önt. Aztán intett Eleanornak, hogy menjen egy másik irányba. Eleanor a férfi által mutatott irányba nézett, és egy Lincoln Limousine-t látott az út mellett parkolni.
Eleanor azonnal megértette, mire gondol a férfi. Minden további habozás nélkül a limuzin felé indult, és a sofőr kinyitotta neki az ajtót. Nem sokat látott abból, ami a járműben volt, kivéve egy pár hosszú lábát, fényes bőrcipőben.
Amikor Eleanor beült a kocsiba, a légkondicionáló hideg levegője miatt ösztönösen megborzongott. Aztán a férfira nézett, és így szólt: "Jó reggelt, Mr. Russell. Én..."
– Térjen a lényegre – Max válasza rövid, egyszerű és közömbös volt.
Eleanor hirtelen abbahagyta a beszédet, hogy jobban megnézze az arcát.
