رجل في الظل، يلف ذراعيه حول الأميرة المثالية ويثبتها بالقرب من جسده حيث لا مفر. أسنان مدفونة في رقبتها، دم يتساقط على الفستان الفضي الثمين. اللون القرمزي المزهر على الفستان يلطخه مثل قطعة فنية.
أجنحة حمراء اللون تنحني فوق ظهر قوي، عيون سوداء نقية بنظرة باردة كالحجر ضربت تريشا مثل طن من الطوب وقاتلت للتشبث بتلك الذكريات.
هل كان الوحش يسرقهم؟ أرادت أن تفتح فمها لتصرخ طالبة المساعدة. لكن هذا لم يكن ممكنًا عندما كانت شفتاها مشغولتين بمجموعة أخرى، الوحش الشيطاني نفسه.
كانت أطرافها مخدرة من قواه ولم تكن قادرة على التحرك حتى لو حاولت. كانت الدموع الساخنة تتساقط على خدها وهي تستعد للموت.
كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟
~قبل سبع ساعات~
جلست تريشا على مكتبها وهي تتنهد طويلاً. كان هناك صندوق ضخم على حافته، وحدقت فيه بنظرة غاضبة، على أمل أن يشتعل فيه اللهب، لكنه لم يفعل.
هذا النوع من الأشياء يحدث فقط في الأفلام، وبالطبع، كانت مجرد إنسانة عادية.
نهضت، وأمسكت بالصندوق ووضعته في المكان الذي احتلته للتو قبل لحظة. وبيد واحدة، مسحت كل شيء من مكتبها مباشرة إلى الصندوق.
" سنفتقدك يا تريشا." ضحك صوت حلو ساخر من خلفها. "هل احتجت إلى أي مساعدة في تنظيف كل شيء؟"
" لا، لقد حصلت عليه،" قالت تريشا وهي تزأر وهي تمسك بالقلم الرصاص، وتكاد تكسره إلى نصفين. "شكرًا لك على العرض، كلوي."
ابتسمت الشقراء الطويلة ذات تجعيدات الشعر المثالية وهي تهز أصابعها في وجه تريشا.
انكسر القلم الرصاص في قبضتها، وزأرت قبل أن ترمي بقية أغراضها في الصندوق. وبعد لحظة، أخرجت الفأرة التي صنعتها خصيصًا لها وألقتها أيضًا في الصندوق.
لم تكن لتسمح لهم بالحصول على فأرة الألعاب ذات الإصدار المحدود الخاصة بها! لم يكن العمل الفني مذهلاً فحسب، بل جعل حياتها في الألعاب أسهل كثيرًا.
رفعت الصندوق وتوجهت به نحو باب الخروج.
انفتح الباب أمامها بقوة، وتألمت تريشا عندما اقتحم رئيسها السابق الغرفة. كانت عيناه تفحصانها من الرأس إلى أخمص القدمين قبل أن يحدق فيها بغضب.
"اعتقدت أنك ستخرجين من هنا الآن، السيدة فورد. كانت أوامري واضحة تمامًا، أليس كذلك؟" رفع حاجبه.
"وأن تفكر تريشا في السابق أنه أفضل رئيس عملت معه على الإطلاق.""هذا واضح تمامًا، سيدي." رفعت صندوقها. "هل ترى؟ سأغادر الآن."
" هل ستغادرين مع ممتلكات الشركة؟ حقًا، سيدتي فورد؟" قال وهو يمسك بالفأرة من كومتها.
" لا! هذا لي!" ذهبت لانتزاعه بيد واحدة، وسقط الصندوق بأكمله من بين يديها، وهبط مع "ضربة!" على قدمه.
أحدث فأرها صوتًا مرتفعًا، وسقط بين أغراضها، واضطرت إلى التراجع خطوة عندما بدأ رئيسها السابق يتقدم نحوها. "اغرب عن وجهي الآن!"
ذهبت لإحضار صندوقها مرة أخرى لكنه ركله، وألقى به على بعد بضعة أقدام فقط لأنه كان ثقيلًا بالفعل، وأصاب نفسه في هذه العملية.
" هذه ممتلكاتي الآن، سأعيد إليك الأشياء التي أعرف أنها ليست ملكًا للشركة إلى العنوان الذي أعطيتنا إياه." ابتسم لها بسخرية بينما كانت تحدق فيه.
"لا يمكنك أخذ أشيائي!" أمسكت تريشا هاتفها. "سأقاضيك بشأن هذا."
مد يده وضغط على زر الهاتف الموجود على مكتب كلوي. "الأمن، أحتاج إلى مساعدتكم في مرافقة السيدة فورد خارج العقار."
وجه انتباهه إليها بنظرة باردة. "من الأفضل أن تصدقي أننا سنتابع التقرير الذي يثبت أنك سربت معلومات عن الشركة وعندما نفعل ذلك يمكنك أن تتوقعي دعوى قضائية أكبر بكثير من هذا." وأشار إلى مقصورتها.
اضطرت تريشا إلى التقاط أنفاسها حتى لا تسحق هاتفها في قبضتها. كان رجال الأمن قد وصلوا بالفعل وكانوا يحدقون فيها. كانت تكره هذا المكان كثيرًا!
" حسنًا." توجهت نحو الحارس. "أخرجني من هنا، لكن من الأفضل أن أستعيد كل ممتلكاتي، بما في ذلك الفأر الذي يحمل توقيعي!"
كانت كلوي، التي كانت تقف في الزاوية ويداها على فمها في حالة صدمة مصطنعة، تقف الآن إلى جانب السيد ليو، وتبتسم له بسخرية وتخبره أنها تشعر بالأسف الشديد لأنه مضطر للتعامل مع مجنونة مثل تريشا.
ألقت نظرة خاطفة على تريشا عندما كانت على وشك الخروج من الباب والتقت أعينهما. ابتسمت كلوي منتصرة.
وصلت تريشا إلى سيارتها، وفور دخولها، ضربت براحة يدها على عجلة القيادة. والآن، بالإضافة إلى كل ما يحدث في حياتها، كان عليها أن تجد وظيفة أخرى! وهو ما لن يكون سهلاً بالنظر إلى أنها كانت قد رُسمت للتو على أنها وحش داخلي.
لن ترغب أي شركة في التعامل معها. كانت تميل إلى ضرب رأسها في عجلة القيادة أيضًا من أجل الحصول على نتيجة جيدة، لكن هذا لن يحل أي شيء، بل سيسبب لها صداعًا آخر.
لقد كانت بحاجة إلى وظيفة غبية.
أثناء فحصها لحسابها على هاتفها، تنهدت. لم تتمكن حتى من شراء فأرة بديلة حتى تستعيد فأرها القديم.
إذا أرادت فأرًا، فسوف يتعين عليها استخدام الزرين القديمين، وهذا لم يحدث، فستنتظر فقط صديقها المخلص القديم.
لم يكن بوسعها أن تنفق الكثير من المال حتى حصلت على وظيفة جديدة. وعندما لاحظت أن حارس الأمن ما زال يراقبها، احمر وجه تريشا وخرجت بسيارتها ببطء من موقف السيارات، تاركة ساحة انتظار السيارات الخاصة بالمبنى.
قادت سيارتها دون أن يكون لديها وجهة محددة في ذهنها، ولكنها لم تتفاجأ عندما انتهى بها الأمر أمام مقهى على الطراز القديم.
لم يكن المكان فاخرًا أو مميزًا مثل الأماكن الأخرى، بل كان يقدم طعامًا جيدًا حقًا، ويبدو أن هذا كان ما كانت تتوق إليه لأن اللاوعي لديها هو الذي دفعها إلى هناك.
لقد طلبت بعض شرائح الدجاج الكلاسيكية، وبينما كانت تجلس متربعة الساقين في كشكها، كانت تقفز بقدمها أثناء قيامها بمراجعة خياراتها.
لم يكن هناك مخرج من هذا الأمر، كان عليها أن تعمل لحسابها الخاص لفترة من الوقت لمحاولة تلبية احتياجاتها.
" طعامك." وُضِع الطبق أمامها وبابتسامة ذهبت لتناول قضمة عندما لاحظت شيئًا غريبًا. كانت شرائح الدجاج الخاصة بها ذات لون غريب حقًا.
لقد ذكّرها ذلك بقصة لمسة ميداس بأكملها وكأنها مغموسة في الذهب. نظرت حولها لتسأل النادل عما يحدث، لكنهما كانا قد هرعا بالفعل إلى طاولة أخرى.
مع هزة كتفيها، أخذت تريشا قضمة ورفرفت عيناها.
أوه، هذا كان جيدا.
مثل، جيد حقًا.
كان ذلك أفضل بكثير مما كان عليه عادة، وكان له أي عمل في هذا الصدد نظرًا لأنها لم تكن في مطعم فاخر.
لقد استمتعت بالطعام كثيرًا، حتى أنها انتهى بها الأمر إلى التهامه في غضون بضع دقائق. كانت تخجل عندما عادت النادلة إلى طاولتها وهي تحمل مئزرها في يديها وهي تعصره.
" أنا آسف جدًا، لقد حدث خطأ فادح!"
عبست تريشا. لم تعجبها هذه الكلمات أبدًا. "ماذا حدث؟"
" الطلب الذي أعطيته لك لم يكن مخصصًا لك." حركت النادلة رأسها إلى الطاولة الغامضة. "لقد كان مخصصًا له."
توقفت عن الحديث عندما لاحظت طبق تريشا الفارغ. "هل أكلتهم جميعًا بالفعل؟" كانت تحدق في تريشا في رعب تام.
" كيف أكلتهم بهذه السرعة؟ لم أغب عنهم لخمس دقائق!" كانت وجنتيها محمرتين باللون الأحمر وهي تحدق في تريشا.
حدقت تريشا في الطاولة بينما اشتعلت وجنتاها. "أنا آسفة، عادةً لا آكل بهذه الطريقة، لكنها كانت لذيذة للغاية. لم أستطع التوقف واستمريت في الأكل. لم أقصد أن أطلب قبل شخص آخر حضر أولاً".
" هذه ليست المشكلة." وضعت صينية ورفعت الغطاء لتكشف عن شرائح الدجاج العادية والكلاسيكية التي اعتادت عليها تريشا. "هذه هي المشكلة."
"تبدو مختلفة."
" نعم!" هسّت ثم احمر وجهها بينما غطت فمها وألقت نظرة من فوق كتفها.
" لقد تناولت طعامًا أعده شخص آخر خصيصًا لك! وأكلته بالكامل! هل تعلم كم كان هذا الطعام باهظ الثمن؟ لقد أحضروا مكوناتهم الخاصة من المنزل لهذا الطعام، وهي مكونات لا يمكن لهذا المكان استبدالها! هل تدرك أنك دمرت هذا المطعم للتو؟"
انحنت تريشا على مقعدها عندما صرخت عليها النادلة: "لم أكن أعلم، هل يمكنك فقط تحضير المزيد؟"
" لا! لقد أخبرتك للتو أننا لا نستطيع استبدال هذه المكونات، وليس لدينا فقط ورق الذهب الموجود على الرف هنا!"
" ما هي المشكلة على ما يبدو؟" قاطع صوت هادئ خطاب المرأة.
وبصدر مرتفع وعيون مذهولة، التفتت النادلة لمواجهة الشخص الأحمق بما يكفي لمنعها من الصراخ على تريشا.
كانت عينا النادلة الجميلة تتجولان على ساقين طويلتين، وبدلة أنيقة للغاية، وفك منحوت بشكل مثالي، وأنف مثالي، وعينين زرقاوين عميقتين فضوليتين. شحب وجه النادلة وارتسمت ابتسامة مشرقة مزيفة على شفتيها. "أنا آسفة جدًا بشأن طلبك يا سيدي، من فضلك لا تأخذه على المطعم، فقط أخبرني بما يمكنني فعله للمساعدة في إصلاح هذا الأمر. "
" أعتقد أنني أكلت طعامك." همست تريشا تقريبًا بينما بدأت في تجميع المحادثات معًا
" أنت تصرخ عليها لأنها أكلت طلبي؟" ضحك وهز رأسه.
" لا داعي للذعر. لقد كان حادثًا. يمكنني تناول شرائح الدجاج العادية. لقد أحضرت المكونات الخاصة لأنني أعلم أنكم لا مثيل لكم عندما يتعلق الأمر بدجاجكم، سأكون سعيدًا بنفس القدر بالدجاج العادي، أعدكم بذلك." ابتسم لها.
" لكنك جلبت لنا تلك المكونات، لا يمكننا أبدًا أن نرد لك ثمنها. لو كانت قد انتبهت فقط ولاحظت الفرق-"
رفع إصبعه إلى شفتيه وابتسم لها بغمزة عين "لا بأس، الحوادث تحدث". وجه انتباهه إلى تريشا وابتسم ابتسامة دافئة لدرجة أن أحشائها ذابت.
"أنا آسف جدًا على كل هذه المتاعب، آنستي، هل يمكنك أن تكوني لطيفة بما يكفي لمرافقتي على طاولتي؟ كان على رفيقي المغادرة مبكرًا حتى لا أجد من أزعجه بالثرثرة الفارغة، هل تكونين على استعداد لقبول الوظيفة؟ يمكنك أن تخبريني كيف كان طعم عشائي الخاص أيضًا."
من الطريقة التي تومض بها عيناه، عرفت أنه لم يكن جادًا بشأن الجزء الأخير وابتسمت بارتياح.
" لا أستطيع التدخل. دعني أحاول رد الجميل لك. ليس لدي الكثير، لكن يتعين عليّ على الأقل أن أدفع جزءًا من تكلفة تلك الوجبة الرائعة."
ضحك قائلا: "أوه؟ لست متأكدا إذا كنت تريدين حقا أن تفعلي ذلك يا آنسة...؟ أعتذر، لم أحصل على اسمك بعد".
وجدت تريشا صعوبة في النظر في عينيه. بدا وكأنه عارض أزياء من مجلة أعمال. "تريشا، تريشا فورد."
"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك ، السيدة فورد، لكنني أخشى إذا أخبرتك بالتكلفة الفعلية للمكونات فقد تحاولين نفادها قبل أن أملكك. من فضلك، كدفعة، اجلس بجانبي بينما أتناول الطعام. لا أستطيع تحمل الأكل وحدي.
أومأت تريشا برأسها. لم يكن الأمر مؤلمًا ولم يكن هذا الرجل صعبًا على العيون. "هل أنت متأكد من أنني لا أدفع؟"
أومأ برأسه قائلاً: "أوه، أنا متأكد تمامًا. الآن، تعال معي واجلس".
خرجت تريشا من مقعد المقصورة ودفعت بعضًا من شعرها الأحمر خلف أذنها بينما جلست أمامه في الجزء الخلفي من المتجر الصغير.
" من الصعب حقًا الرؤية هنا"، علقت تريشا عندما لاحظت أن جميع الأضواء كانت مطفأة في هذه الزاوية ولم يتبق سوى ضوء الشموع. لقد جعل هذا شعرها ينتصب، ما الذي وافقت عليه بالضبط؟
ضحك مرة أخرى وقال: "أنا آسف يا عزيزتي، أنا حقًا أحب الظلام. أود أن أقول إنه وقتي المفضل من اليوم".
انتظر حتى استقرت في مقعدها جيدًا قبل أن يبدأ في طرح الأسئلة عليها. "إذن، هل كانت جيدة؟" ابتسمت تريشا. "لقد كانت أكثر الأشياء السماوية التي تناولتها في فمي على الإطلاق." اتسعت عيناها قليلاً، وبسرعة، تحققت لترى ما إذا كان قد لاحظ خطأها.
عادةً، إذا ذكرت أي شيء يتعلق بالفم، كان على الرجل أن يمزح بشأنه. بدلاً من ذلك، ابتسم لها ابتسامة عادية وأومأ لها برأسه لمواصلة الحديث.
" ذابت كل قضمة على لساني وقبل أن أعرف ذلك كنت قد انتهيت من كل شيء." أدركت شيئًا وعقدت حاجبيها وهي تجلس إلى الأمام. "لا أعتقد أنني حصلت على اسمك بعد."
" أنا؟ أنا آسف حقًا، كان ينبغي لي أن أقدم نفسي في وقت سابق. اسمي ريان روزوود."
كان يراقب تريشا وهي تدور في رأسها، وابتسم بأدب عندما أدركت ذلك. "أوه، يا إلهي! أنت حقًا ممثلة مشهورة! ماذا تفعلين هنا؟ في هذا النوع من الأماكن؟"
أشارت إلى المطعم المتهالك وقالت: "يمكنك الذهاب إلى أي مكان تريده".
" أستطيع ذلك، ولكنني أستمتع حقًا بشرائح الدجاج الخاصة بهم. طاهيي ليس ماهرًا عندما يتعلق الأمر بهذه النكهة المثالية، بغض النظر عن عدد المرات التي يجربونها فيها، فهي تفتقر فقط إلى-"
رن هاتفه على جانب الطاولة، وألقى نظرة على الشاشة وتحولت ابتسامته المثالية إلى عبوس مظلم قبل أن يقلب الهاتف.
" ليس مهمًا؟" سألت تريشا.
"ليس في تلك اللحظة التي أستمتع فيها بالعشاء مع امرأة جميلة. أخبريني يا آنسة فورد، ماذا تفعلين؟"
" أنا تريشا، من فضلك لا تناديني بالسيدة فورد، مديري يناديني بهذا. حسنًا، أنا المديرة السابقة الآن."
رفع حاجبه وقال "أوه؟ لقد تم إطلاق سراحك مؤخرًا؟" ثم اقترب منها، وأصبحت عيناه أكثر قتامة. "أخبريني عن ذلك." كان لا يزال يبتسم، لكن الكلمات التي خرجت كانت بمثابة أمر تقريبًا، شيء شعرت أنها مجبرة على طاعته.
قبضت تريشا على قبضة يدها على جانبها في ذكرى وجه كلوي. "لقد كان سوء تفاهم، ولكن هذه هي الطريقة البسيطة لوصف الأمر."
أومأت برأسها للمطعم. "كنت أتناول وجبة رائعة أخيرة قبل أن أعود إلى حياتي التي أتناول فيها المعكرونة سريعة التحضير وسندويشات زبدة الفول السوداني بينما أبحث عن وظيفة جديدة".
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمها، صفعت وجهها بيدها في رعب. لماذا أخبرته بكل هذا؟ أي نوع من الأشخاص يتحدث فجأة عن طرده ولماذا أخبرته بمدى إفلاسها؟
ربما كانت تعاني من انهيار عصبي.
رفع رايان أصابعه أمامه وابتسم لها، وكانت تلك واحدة من أكثر ابتساماته دفئًا على الإطلاق.
" أعتقد أننا التقينا بهذه الطريقة لسبب ما. لقد ألقى بك القدر هنا في الوقت الذي كنت في أمس الحاجة إلى المساعدة. ماذا ستقول إذا أخبرتك أنني أستطيع منع مثل هذا الانحدار الكبير في ثروتك؟ لدي اقتراح من نوع ما وإذا وافقت فلن تضطر حتى إلى القلق بشأن وظيفة."
عبست تريشا ردًا على ذلك قائلة: لماذا يقدم شخص غريب كل هذا؟ "كيف يمكنني مساعدتك؟ لقد اعترفت للتو بأنني فقدت وظيفتي وأنني مفلسة تقريبًا. هذا لا يترك لي الكثير من السبل لأكون مفيدًا أو يد القدر أو أيًا كان ما تقترحينه". ضحك عليها. "هذا ليس ما كنت أقترحه، السيدة فورد، آسف تريشا. قلت إن لدي عرضًا أليس كذلك؟" أومأت برأسها. "ماذا تقولين عن فكرة أن تكوني زوجتي؟"
مع التوقيت المثالي، أسقطت النادلة خلف الزوجين صينية شرائح الدجاج الطازجة على الأرض بينما أصبح ذهن تريشا فارغًا.
