"سأدخل مباشرة في الموضوع. أريدك أن تنجب طفلي."
شاهد جاكسون كينج عيني الفتاة تتسعان عندما نظرت منه إلى بيتا، ديلان.
"أنا آسفة، لم أفهم ذلك. اعتقدت أنك قلت أنك تحتاجني لإنجاب طفلك"، ضحكت.
كان بإمكانه أن يشعر بعدم ارتياحها بنفس الطريقة التي كان يشم بها إثارتها. كانت مبللة. حتى بدون أن يخبرها ذئب أنها ملكه، كان جسدها يعرف ذلك، وكان يكره ذلك. كان يكره أنه كان عليه أن يقاتل بشدة مع وحشه لمنعه من المطالبة بما هو حقه. كان يكره حقيقة أنه اضطر إلى اللجوء إلى هذا. كانت نصف بشرية! لماذا تلعنه إلهة القمر بهذه الطريقة بالإضافة إلى كل شيء آخر؟
لقد التقط رائحتها حتى قبل أن يدخل الفندق منذ أيام، والآن ملأت رائحتها الجناح بالكامل، واستفزته، وذكّرته بمدى فوضى كل شيء.
"لقد فعلت ذلك"، أجاب. "أنا بحاجة إلى بديل، وسأدفع لك مبلغًا كبيرًا".
"أمم... لقد دخلت هذه الغرفة للتو للتنظيف. أنت لا تعرفني؛ أنت لا تعرف حتى اسمي"، قالت.
"ليلى كارلايل."
نظرت ليلى إلى بطاقة الاسم الموجودة على زيها الرسمي. غطتها لفترة وجيزة قبل أن تدرك على الأرجح أنها عديمة الفائدة وتخفض يدها. لكنه لم يكن بحاجة إلى بطاقة اسمها لمعرفة من هي.
"عمري واحد وعشرون عامًا. تركت المدرسة الثانوية. تعيش في مقطورة مع والدك وأختك."
اتسعت عينا ليلى، ولحظة شعر بغضبها.
"هل كنت تلاحقني؟" هسّت.
ضحك ديلان، وألقى نظرة على بيتا أسكتته قبل أن يعيد انتباهه إلى الإنسان.
"لا، لم أكن أطاردك"، قال، لكنه أدرك أنه فقد زخمه بالفعل. لقد نما غضب ليلى بمعدل مثير للقلق، حتى أنه طغى على الرائحة الحلوة لإثارتها.
وقفت البشرية ومسحت زيها الرسمي قبل أن ترفع رأسها وتنظر إليه مباشرة في عينيه. انكشفت وحشيته، وشعرت بالإثارة تسري في جسده عند التفكير في قبول تحدي رفيقته.
"لا أعرف لماذا تحتاجان إلى أن تطلبا من شخص غريب أن يتولى إنجاب طفلكما، ولكنني لا أعتقد أنني سأكون الشخص المناسب لهذه المهمة. أتمنى لكما كل التوفيق،" قالت ليلى.
استغرق الأمر منه لحظة ليدرك ما تعنيه عندما توجهت نحو عربة التنظيف الخاصة بها وبدأت في إخراجها من الغرفة.
كانت هذه هي المشكلة التي واجهتها مع البشر. فلم يكن الشعور بجاذبية العلاقة بينهما ليشكل مشكلة لو كانت لديها ذئب. كان ليضع علامة عليها في اللحظة التي وجدها فيها، وكانت لتبدأ في حمل جروه بالفعل.
"سيدة كارلايل، هل يمكننا التحدث عن هذا الأمر؟ لم تسمعي حتى الآن المبلغ الذي أرغب في دفعه."
"لا يهم، لا أريد أن أكون بديلتك"، أجابت بحزم. "سأعود لاحقًا لتنظيف جناحك".
عندما أغلقت الباب سمعها تتمتم: "إنهم دائمًا الوسيمين".
لقد اعتقدت أنه مجنون، وكانت محقة في ذلك، فقد فقد عقله أكثر فأكثر كلما طالت مدة بقائه دون إنجاب طفل وكلما قصرت مدة وجوده على هذه الأرض.
"إنها تعتقد أننا مثليين، جاكس"، أشار ديلان وهو يجلس في المكان الذي أخلته.
"لقد حصلت على ذلك" قال بصوت هدير.
"لا أعتقد أنها ستغير رأيها"، قال ديلان. "لا أفهم لماذا لا يمكنك اختيار شخص ما من المجموعة والانتهاء من الأمر".
كان ليكون لديه العديد من الأطفال بالفعل لو كان الأمر بهذه السهولة. كانت الإلهة تعرف كم حاول. لكن القدر أفسد ذلك عليه أيضًا، وتأكد من أن امرأة واحدة فقط يمكنها حمل أطفاله. امرأة واحدة فقط يمكنها إنقاذهم جميعًا - شريكته.
"لقد قلت لك لماذا."
على الأقل بقدر ما يستطيع. لم يكن ديلان مجرد بيتا؛ بل كان أيضًا صديقه الوحيد. كان إخفاء الحقيقة عنه أمرًا ضروريًا. كان إخفاء الحقيقة عن الجميع أمرًا بالغ الأهمية. كان الأمر سيئًا بما يكفي أن يضطروا إلى قبول وريثه من امرأة عديمة الفائدة مثل البشر، لكنه كان قادرًا على التعامل مع ذلك بشكل أفضل من الذعر الذي قد تسببه الحقيقة. لم يكن لديه وقت لتهدئة أي شخص أو التعامل مع القطعان التي ستحيط بمنطقته عندما يدركون أنه على وشك الموت.
وباعتباري الملك ألفا، فإن التداعيات ستكون فلكية.
"أشك في أن أي فرد من مجموعتنا سيفترض أنه الملكة لمجرد أن لديه طفلك. يمكنهم أداء قسم الدم-"
"ديلان، من فضلك،" تنهد وهو يقف ويسير نحو خزانة المشروبات.
كان لا يزال الصباح، لكن اللعنة. كان بحاجة إلى شيء يهدئه ويمنع نفسه من ملاحقة البشرية. لمنع نفسه من تثبيتها ووضع علامة عليها بينما يدفن نفسه عميقًا داخل جسدها.
أغلق عينيه وهو يحاول ألا يتخيل كيف سيشعر بذلك، لكن هذا كل ما أراده ذئبه وكل ما استطاع رؤيته.
كان كل ذئب قابله يحلم بأن يكون محظوظًا بما يكفي ليلتقي بشريكه يومًا ما، لكنه لم يستطع أن يفهم لماذا يعتقد أي شخص أن هذا نعمة. لقد كان عذابًا!
"حسنًا. اختر واحدة أخرى إذا كانت تلك الفتاة لا تريد القيام بذلك."
زأر كين في رأسه، مستعدًا لمهاجمة ديلان لمجرد اقتراحه ذلك، لكنه دفع ذئبه إلى الخلف وركز على مشروبه.
وهكذا عاد عقله إلى مكان لم يكن يرغب في أن يكون فيه. لم يكن يرغب في التفكير في لمس ليلى أو تذوقها. لم يكن يرغب في تذكر رائحة إثارتها.
بعد أربعة أيام من استنشاقه لرائحة ليلى الحلوة، بدأ يتصرف كالمجنون.
بدا اليوم الأول وكأنه هدية من الإلهة. لقد كاد الوقت ينفد، لذا فإن العثور على شريكته أعطاه الأمل. ثم رآها. نصف دم. نصف بشري وتنظف بعد الجميع. بدا الأمر وكأنه لكمة في الخصيتين؛ أراد قتل شخص ما بسبب هذه النكتة القاسية. لم تكن تستحق أن تحمل طفله؛ لم تكن تستحق أن تكون الشخص الذي أنقذهم جميعًا.
ولكنهم كانوا هناك.
لم يكن هناك خيار آخر.
"جاكس-"
"احصل على مزيد من المعلومات عنها. إنها بشرية. ستجد العديد من نقاط الضعف التي يمكنني استخدامها"، أمر. "إنها الشخص الذي اخترته، لذا فهي الشخص الذي سأمتلكه."
سوف تحصل ليلى على طفلها بطريقة أو بأخرى، ومن ثم سوف يتمكن أخيرًا من الحصول على بعض السلام.
شعر ديلان بالأمر في كلماته ووقف ليفعل ما أمره به. وعندما شعر أن بيتا كانت بعيدة بما يكفي عن جناحهم، التقط كأسه وألقاه على الحائط، فحطمه إلى قطع.
إذا أخبر ديلان الحقيقة، فسيقوم بربط الفتاة وعرضها عليه على طبق من فضة. ولكن بعد ذلك سيكون طفله نتيجة اغتصاب؛ كان هذا آخر شيء يريده. سيكون الطفل إرثه، والشيء الوحيد المتبقي منه على هذه الأرض، وسيحمل دمه. لا يمكنه أن يلوث الطفل قبل أن يحمل به. لقد كان لقيطًا، ولكن ليس إلى هذا الحد. سيكون طفله أفضل جزء منه.
ستغير ليلى رأيها. فالبشر يحبون المال، وهذا الرجل على وجه الخصوص كان غارقًا في الديون. لماذا لم ترغب في معرفة المبلغ الذي عرضه عليها؟ كان بإمكانه حل جميع مشاكلها في يوم واحد إذا قبلت عرضه. وهذا يعني أن ديلان كان عليه أن يجد شيئًا آخر يمكنه استخدامه.
شيء لم تستطع رفضه.
ارتفع صوت الزئير في رأسه عندما أظهر الوحش استياءه. لكنه كان المسؤول هنا، وليس قابيل. سيفعلون الأشياء بطريقته، وفي النهاية، يمكن لليلى العودة إلى حياتها لأنه لم يكن هناك مستقبل لهم، حتى لو لم تكن من نفس الدم.
"ابحث عنها. ضع علامة عليها"، زأر كين. " كن صبورًا! ليس لديها ذئب؛ إنها لا تعرف حتى أننا موجودون"، ثم غمغم وهو يلتقط زجاجة كاملة من الكحول ويسير نحو غرفة نومه.
وكان وضع علامة عليها أمرا غير وارد.
لم يكن يقيم في فندق رويال كثيرًا على الرغم من أنه يمتلكه وكان ضمن منطقته، لكنه كان متأكدًا من أن ليلى لم تكن موجودة في المرة الأخيرة التي كان فيها هناك. كانت رائحتها في كل مكان في الفندق وكأنها قد تركت علامة عليه. هل يمكن لأي شخص آخر أن يشتم رائحتها؟ هل كانت رائحتها حلوة ومسكرة لدرجة أنها تقلبهم رأسًا على عقب؟ تجعلهم يسيل لعابهم؟ تجعلهم لا يفكرون في أي شيء آخر سوى المطالبة بها؟
كان هناك أمر واحد مؤكد الآن. إذا لم توافق ليلى على هذا، فسيجعلها حاملاً ثم يبتعد عنها تمامًا. لقد كان صعبًا عليها لأيام، ورائحتها جعلت قابيل غير مستقر. لم يكن بحاجة إلى هذه التعقيدات فوق كل شيء آخر. ليس عندما كان لديه أقل من عام متبقي للعيش.
