الفصل السابع
أقوم بإعداد وجبة مكونة من أربعة أطباق من سلطة سيزر، ومقبلات الجمبري الملفوفة باللحم المقدد، ولحم البقر مع براعم بروكسل المطهية كطبق رئيسي، وفطيرة الليمون الحامض كحلوى. كما أقوم بإعداد البروشتيتا، والخبز المحمص، وفطائر الطماطم، والكالزون الصغيرة، وصواني الخضروات المتنوعة مع الصلصة، وكعكات الشوكولاتة لتقديمها في الحفلة. لقد انتهيت من الحلويات وصواني الخضروات بين الإفطار والغداء، لذا لم يعد هناك ما يدعو للقلق الآن.
أدركت أن نصيحة ليكس بإيجاد السعادة في الطهي ساعدتني على الاستمتاع بإعداد هذا العشاء. ربما لأنني أقدم الطعام لأشخاص آخرين غير مجموعتي أو ربما لأنني أعد طعامًا خاصًا، وليس فقط الطعام العادي الذي أعده للمجموعة؟ على أي حال، لا أمانع في عملي اليوم. أشعر بالفخر به.
يوجد خوادم لخدمة العشاء لأنه حدث رسمي. أبقى في المطبخ وأتأكد من وضع كل شيء في الأطباق وخروجه من الباب في حالة ممتازة. أنا في المنطقة، كما يقولون.
أطلع من المطبخ بعد تقديم كل طبق. يبدو أن الناس يستمتعون حقًا بالطعام، وهو أمر مريح. لاحظت أن ألفا جراهام أصبح في حالة سُكر شديد. تستمر لون وكارولين في أخذ كأسه منه، لكنه يستمر في طلب أوميجا لإعطائه المزيد. كانت غرفة الطعام مزدحمة للغاية، لذلك لم أتمكن من إلقاء نظرة أفضل على ألفا برونكس ماسون. رأتني بيتا لينورا أطل من المطبخ وأعطتني غمزة وإبهامًا لأعلى. ابتسمت ولوحت قليلاً قبل سحب رأسي للخلف.
أساعد النوادل في نقل طعام الحفلة إلى الطاولات الموجودة على أطراف قاعة الرقص. كما أتأكد من أن البارات الموجودة في الزوايا مجهزة بالكامل. ينتهي منسق الموسيقى من الإعداد وتتدحرج الأضواء الملونة عبر الأرضية. تتدلى بالونات الحفلات واللافتات في كل مكان. يبدأ أول عدد قليل من الضيوف في التجول، وهو ما يدفعني للخروج من الباب الخلفي.
لحسن الحظ، سيقوم نوادل العشاء بتنظيف غرفة الطعام الليلة ، مما يمنحني وقتًا إضافيًا لإعادة تخزين المخازن. أتوجه إلى الطابق العلوي إلى المخزن وأحمل العربة. أدندن لنفسي وأنا أتنقل من غرفة إلى غرفة. أشعر بإحساس غريب بالهدوء وأنا أتحرك.
"أنت في مزاج جيد." يقول ليكس.
"أعتقد ذلك. لكني لست متأكدًا من السبب. لا يزال ظهري يؤلمني وقدماي تؤلمني أيضًا."
حسنًا، أنا سعيد لأنك سعيد هذه المرة. هذه النسخة منك رائعة جدًا.
"شكرًا لك، ليكس. أنت لست سيئًا إلى هذا الحد."
أنهي تجهيز غرف أعضاء المجموعة المصنفة في الطابقين الرابع والثالث. ثم أتوجه إلى الطابق الثاني حيث توجد أجنحة الضيوف. قام طاقم التنظيف بتنظيف الغرف والحمامات. أحتاج فقط إلى تجديد مستلزمات النظافة، ومستلزمات المؤن، والثلاجات.
أقوم بترتيب الغرف بسرعة. أتذكر أن أملأ غرفة بيتاس بمزيد من زجاجات سان بيليجرينو، وأن أنعش الزهور، وأن أترك بطاقة خيمة صغيرة عليها وجه مبتسم مكتوب بخط اليد على طاولة المطبخ الصغير،
لقد اقترب منتصف الليل الآن، وما زال الجميع في قاعة الرقص يحتفلون طوال الليل. أغلق باب جناح بيتاس وانتقل إلى باب جناح ألفا. إنها الغرفة الأخيرة المتبقية في الليل. أعلم أنه يجب أن يكون في الحفلة أيضًا، لكنني أطرق أولاً فقط في حالة الطوارئ. أتكئ بأذني على الباب ولا أسمع ردًا. لست متأكدًا مما إذا كان قد ذهب إلى طبيب بيطري في الغرفة، لكنني بحاجة إلى التحقق والتأكد فقط في حالة الحاجة إلى إعادة تخزينها. أدخل بطاقة المفتاح في الفتحة وفتح الباب. من أسفل الصالة، سمعت خطوات.
"يا أنت! ماذا تفعل هناك؟" صوت أجش ينادي من أسفل الرواق.
أفترض أنه حارس أمن، لذا بدأت في الرد بأنني جزء من التدبير المنزلي. أعني، لدي عربة عملاقة مليئة بالوجبات الخفيفة والمشروبات. أنا أيضًا بطول خمسة أقدام فقط ولا أزن حتى ثمانين رطلاً. لا أعرف مدى التهديد الذي يعتقد هذا الرجل أنني قد أشكله.
أرفع نظري من تحت قبعتي إلى حارسي أمن يسيران بسرعة نحوي. أحدهما أكبر حجمًا بكثير من الآخر. لاحظت أنه يرتدي ملابس أنيقة حقًا لحارس أمن. في الواقع، إنه أكثر المستذئبين وسامة رأيتهم في حياتي. ربما يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات ويزن ما يقرب من مائتين وثمانين رطلاً من العضلات الصلبة مع أكتاف عريضة. لديه وشم يغطي رقبته وظهر يديه. شعره الأسود الممشط للخلف وبشرته الزيتونية يجعل عينيه الخضراء تبدو بلون تفاحة غراني سميث المقرمشة. عينه الأخرى مغطاة برقعة سوداء. تملأ رائحة القهوة والشوكولاتة الداكنة الهواء، وأنا متجذرة في المكان. أرفع قبعتي ببطء من عيني بما يكفي لأتمكن من إلقاء نظرة أفضل عليه.
يقفز ليكس بعنف في رأسي وهو يدفع الحارس إلى الأمام، "إنه هو! إنه هو!"
"هو وأنا نقولها في نفس الوقت. "رفيق."
يتقدم نحوي ويدفعني بقوة ضد الباب مع هدير منخفض. لا أعتقد أنه يدرك مدى خفة وزني حيث تم صفقي بقوة على شجرة البلوط الصلبة. وضع كلتا يديه على الباب على جانبي كتفي، مما منعني من الهروب. وضع وجهه على رقبتي واستنشق بعمق. قلبي ينبض في صدري. أشعر بالإرهاق والذعر يسود. يجب أن يشعر أنني ضعيف. سيقتلني قبل أن تتاح الفرصة لزعيمه للقيام بذلك. اللعنة.
"ألفا برونكس، هل يحاول هذا الأوميجا سرقة شيء ما؟" يقول حارس الأمن وهو يقترب.
"ارجع!" يزأر في وجه الحارس، ويبرز أنياب الذئب الكبيرة. يتوقف الحارس في مساره.
"ألفا؟" يقول الحارس بنظرة مرتبكة.
ألفا؟ انتظر، ماذا؟ ألفا. لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.
"لي!" يزأر ألفا برونكس.
بدأ ظهري يشعر بالبلل. يا للهول، أنا أنزف كثيرًا الآن. عندما دفعني نحو الباب، فتح معظم الجروح التي لم تلتئم. الآن بدأ تأثير الأدرينالين الأولي يتلاشى وبدأ ظهري يؤلمني. أشعر أن الباب خلف ظهري زلق. أحاول ألا أنوح.
لا أريد أن أظهر أنني ضعيفة. لا أريد أن يقتلني عندما وجدته للتو. من أخدع؟ لا توجد طريقة تجعله لا يعرف أنني ضعيفة بالفعل.
"كاس، لا أستطيع أن أشفيك بالسرعة الكافية. تماسك! الندوب تجعل الأمر أصعب. أحاول ولكنني أشعر بضعف شديد! نحن نفقد الكثير من الدماء." يئن ليكس. يبدو صوتها بعيدًا.
فوق كتف ألفا برونكس، أرى لونا كارولين وألفا جراهام يركضان في الردهة. حسنًا، ألفا جراهام يتعثر أكثر مما يركض. بيتا تيت وبيتاس ميلو ولينورا خلفهما مباشرة. بدأ رأسي يدور وشعرت بالدوار والغثيان.
"كاس، ماذا فعلت؟ أيها الطفل الوقح!" لونا
تصرخ كارولين. يبدو صوتها بعيدًا رغم أنها أمامي الآن.
تمد يدها لتصفعني، لكن ألفا برونكس يزأر ويمسك بيدها من الهواء، ويكسر معصمها. يزأر ألفا جراهام في وجهه. أشعر بأن حواف رؤيتي تتحول إلى اللون الأسود. أشعر وكأن ركبتي مثل الهلام.
أشاهد الأمر وكأنني في حلم. لا أستطيع سماع أي شخص الآن على الرغم من أنهم جميعًا يصرخون. يبدو الأمر كما لو أنهم يتحركون بحركة بطيئة.
يسحب ألفا جراهام ذراع لونا كارولين في حالة سُكر، ويسحبها بعيدًا عن ألفا برونكس الذي لا يزال يزأر في وجههما. يحاول حارس الأمن الفصل بينهما بينما يحاول بيتا تيت سحب ألفا جراهام للخلف. يتخذ بيتا ميلو ولينورا موقفًا دفاعيًا لحراسة ألفا
برونكس. سام يأتي خلف ألفا جراهام بينما يسحب لونا كارولين. تصرخ من الألم. سام يسحب ألفا جراهام للخلف ويضربه بكل ما أوتي من قوة.
تبدأ رائحة الدم المعدنية في ملء الهواء. أرتجف في كل مكان. لا أستطيع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب الخوف أم بسبب فقدان الدم. لم أعد أشعر بإلكسيس. أنظر حولي لأرى ما إذا كان أي شخص آخر يلاحظ الرائحة، لكنهم جميعًا يتجادلون مع بعضهم البعض. أنظر إلى الأسفل وأدرك أن الدم يسيل على ساقي والباب، ويتناثر على الأرض في قطرات كبيرة. هناك دم في شعري حيث يلامس الباب. أمسكت بساعد ألفا برونكس. نظر إليّ وتوسعت عيناه.
"النجدة،" همست. شعرت بنفسي أنزلق على الباب. كل شيء أصبح أسودًا قبل أن أسقط على الأرض.