1. fejezet

A kórházban Nicholas Hawk feltűnően kitűnt a tömegből magas termetével és hosszú lábaival.

"Nem kell itt lenned. Menj haza." - hallottam a hangját, amint átpréseltem. A kezemben lévő táska elhagyta a kezemet.

Nicholas mostohanővérét késő este szállították be a kórházba. Úgy tűnt, az én feladatom csupán az, hogy áthozzam néhány ruhát. Nem bántak velem másképp, mint egy szobalánnyal.

Miután négy éve házastársam volt Nicholasszal, megszoktam a közönyét. Ezért úgy döntöttem, hogy magam keresem meg az orvost, hogy megértsem a helyzetet.

Az orvos elmagyarázta, hogy a betegnek szexuális érintkezés következtében anális repedése volt.

Abban a pillanatban éreztem, hogy a szívem a gyomrom mélyére süllyed.

Amennyire én tudtam, Claudia Quirknek nem volt barátja, mégis a férjem vitte be a kórházba.

Az orvos megbökte olvasószemüvegét, és némi részvéttel nézett rám. "A fiatalok manapság szeretik az újdonságokat és keresik az izgalmat."

– Hogy érted?

Azt kívántam, bárcsak többet mondana nekem, de egyszerűen megrázta a fejét, és kikísért az irodából.

A kórházban nyüzsgő volt, pedig hajnali egy óra volt. Miközben elmerültem a gondolataimban, több emberbe ütköztem a folyosón.

Claudia anyja, Frances White újraházasodott a Hawk családba. Miután hozzámentem Nicholashoz, Claudia kifejezte, hogy nem hajlandó a Hawk Manorban, Nicholas családi otthonában maradni.

Ezért hozzánk költözött a házastársunkba.

Számtalanszor láttam, ahogy Claudia csókokat nyomott Nicholas arcára. Kezdetben azt hittem, hogy a testvérkapcsolatuk csak szeretetteljes.

De most talán szájon csókolták egymást, amikor senki sem volt a közelben. Ki tudta?

Nem mertem ezen a gondolaton elidőzni, és a kórterembe botorkáltam.

Claudia sápadt arcát könnyek csíkozták, miközben Nicholas ujjába kapaszkodott. Valamit mormolt, amit nem tudtam kivenni, és szánalmasan kétségbeesettnek tűnt.

A falakon keresztüli lehallgatás gondolata, mint amit a tévéműsorokban ábrázoltak, teljesen irreális volt. A modern ajtók kiváló hangszigeteléssel rendelkeztek, különösen biztonságosan zárva.

Nicholas háttal állt nekem. Arckifejezése el volt rejtve a szeme elől, és a hangja nem volt hallható. Mindazonáltal egy dolog biztos volt: bizonyára szorongott.

A kezem megállt a kilincsen, de végül elengedtem.

Irracionális lenne rohanni és egyenesen válaszokat követelni . Emellett nem voltam biztos abban, hogy képes vagyok-e kezelni az igazságot.

A házasságom Nicholasszal eredetileg két egyformán erős család uniója volt. Gyakran éreztem magam szerencsésnek, hogy luxusban élhettem, és szerelemből házasodhattam össze.

De ahogy elrepült a négy év házasság, minden megváltozott. Apám halálával családom vagyona később megromlott.

Nem volt kedvem az üzlethez, így hát, hogy apám kemény munkája ne menjen kárba, csak nézhettem, ahogy anyám egyedül küzd.

A szokásos napokon a társaság nagy hasznot húzott Nicholas kegyeiből.

Ha belevágnék, és puszta gyanakvásra alapozva jelenetet kreálnék, az veszélybe sodorhatná azt a keveset, ami megmaradt a már halványuló házassági kötelékünkből.

Mivel senki sem volt otthon, egyenesen Claudia szobájába mentem. A lányok általában sok gondolat járt a fejükben, és ahol a szerelem is szerepet kapott, nehéz volt ezeket az érzéseket visszatartani.

Claudia nem volt ambiciózus gyerek; az egyetemi órák kihagyása rutin volt számára. Amikor pénzre volt szüksége, szeretett Nicholas karjába kapaszkodni és aranyosan viselkedni. Azt mondaná:

Nick, adj nekem pénzt, kérlek."

Claudia öt láb és két hüvelyk magas volt, így meglehetősen vékony nő lett. Babaszerű mosolya volt. Nicholas áldozata lett volna cukiságának, de nem ő volt az egyetlen . Valahányszor aranyosan viselkedett, még én is adtam neki plusz zsebpénzt.

A szobájában azonban nem voltak könyvek vagy jegyzetfüzetek. Csak egy képe volt róla és Nicholasról a fésülködőasztalon, régi emlék gyerekkorukból.

Claudia egyszer elmesélte, hogy a kép azon a napon készült, amikor először járt Hawk Manor-ban, és könyörgött, hogy fényképezzen le jóképű mostohatestvérével.

Akkoriban Nicholas már érett volt, és gyengéd kora ellenére kiegyensúlyozott volt. Fiatalos arca, még ha morcos is volt, nem tudta elrejteni jó megjelenését. Claudia azt mondta, hogy ez a kedvenc képe.

Amikor nem találtam semmit Claudia szobájában, Nicholas dolgozószobájába mentem. Még a szerződéseket is átkutattam a széfben, de még mindig nem találtam semmit.

Hajnali háromkor felkaptam a telefonom, és rákerestem a neten: "Hogyan találhatok bizonyítékot férjem hűtlenségére."

A válaszok változatosak voltak, de egyik sem vonatkozott a mi háztartásunkra.

Nicholasnak különböző szállodákban foglaltak szobát, és ott tartózkodásáról nem készült nyilvántartás.

hánykolódtam az ágyban, nem tudtam aludni. Végül úgy döntöttem, hogy küldök egy üzenetet Nicholasnak: "Drágám, hazajössz ma este?"

Tisztában voltam vele, hogy az irántam érzett aggodalmát bizonyítékként akarom használni, hogy nem csalt. Tudat alatt nem voltam hajlandó elfogadni az igazságot, különös tekintettel arra, hogy a sógornőmről van szó.

Ugyanakkor azt is tudtam, hogy Nicholas nem jön haza. Ehelyett egész éjszaka fáradhatatlanul vigyázott Claudiára.

A szívem fájt.

Meglepetésemre öt perccel később választ kaptam Nicholastól. Ez egy egyszerű „igen” volt, olyan érzelemmentes, mint személyesen.

Furcsa módon ez a nemtörődömség elragadtatott.

Fejemet feltámasztva fürkésztem magam a tükörben. Csillogó szememben az ártatlanság érzése tükröződött, amely nem ismerte a világ útjait.

De 26 évesen értettem meg a legjobban, hogy ez a tisztaság és a fehérnemű, amit viseltem, milyen hatással lehet egy férfira.

Bátran leültem a kanapéra a nappaliban, csak hogy Nicholas lásson, amint kinyitja az ajtót . Mivel Claudia kényelmesen nem volt jelen, úgy gondoltam, adok egy kis izgalmat a keverékhez.

Reggel ötig vártam, de nem hallatszott, hogy autók húzódtak volna be az úttestre. Amikor elaludtam, a könnyeim Nicholas egyszavas válaszára hullottak a telefonomon.

Nem tudtam, mióta aludtam, amikor valaki megbökte a vállam. Kinyitottam a szemem, és Nicholas rejtélyes arcát láttam magam előtt.

Ahogy felültem a kanapéról, a takaró lecsúszott, hogy felfedje a testemet, amely gondosan fel volt öltözve, hogy lenyűgözze. Mosolyogva köszöntem neki: "Drágám, éhes vagy? Szeretnéd, ha csinálnék neked valami ennivalót?"

Hosszú idő telt el azóta, hogy meghittek voltunk. Ha egy személy, aki évek óta nem szexelt, látna engem így öltözve, és meghallja kétértelmű szavaimat, hogyan tudna ellenállni?

– Elkapott valami – magyarázta egyszerűen. Kinyújtotta a kezét, hogy felvigyen az emeletre.

Tudtam, mire gondol. Valószínűleg Claudia miatt. De abban a pillanatban nem törődtem vele. Csak a karjaiban tartott, mégis könnyen éreztem, hogy felbuzdultam és hozzábújtam.

Megcsókoltam az ádámcsutkáját, részben játékosan, részben csábítóan, miközben beszéltem. – Drágám, téged akarlak.

Ő azonban nem reagált az előrelépéseimre.

"Vegyél fel valamit. Ne fázz meg."

Lerakott az ágyra, és miután ezt mondta, elment. Egyenesen a fürdő felé indult.

Mélységes üresség öntötte el a mellkasomat. Minél nagyobb volt bennem a szenvedély, annál jobban szégyelltem magam,

Ha valóban megcsalt, akkor volt benne elég szenvedély, hogy Claudiát a kórházba szállítsa. Ezzel szemben nem akarta megérinteni a saját feleségét.

Annyira levertnek éreztem magam, hogy nehéz volt rendesen lélegezni.

Alig tíz perc múlva már elszállt az izgalom, de a fürdőszobában még mindig folyt a víz.

– beszéltem a fürdőszoba ajtaján. "Hogy van Claudia? Szükséged van rá, hogy menjek és vigyázzak rá?"

– Nem kell. Lezuhanyozás után megyek vele.

"Nem kell dolgoznod? Én is tudnék vigyázni rá.

A mosdóba zuhogó víz nem tudta elnyomni az eltökéltségét, ahogy azt válaszolta: "Ariana, most nem tud nélkülem lenni!"

A könnyeimen át kuncogtam, miközben az ajtónak dőltem. Valóban ez volt az oka, vagy azért, mert ő volt a felelős Claudia sérüléséért?