الفصل السابع

فجأة، كان السائق من قبل واقفا عند طاولتنا، فبدأت في التحرك قليلا.

"السيارة جاهزة يا سيدي، كما طلبت، أرجو المعذرة عن المقاطعة." ثم وقف إلى الخلف وهو ينظر إلى رئيسه بترقب.

قفزت من الكشك، "أوه لا، هل تأخرت؟" بحثت في جيوبي عن هاتفي المحمول ولعنت عدم قدرتي على تذكر ارتداء الساعة.

بدا الأمر وكأن جويل وجد حركاتي المفاجئة مضحكة، فانزلق إلى جواري وقال: "لا تتأخري يا عزيزتي. لن أسمح لك بفعل ذلك".

لقد أدرت عينيّ عندما رأيت نبرة الاستعلاء التي بدا أنه يتبناها بسرعة. لقد اعتاد بالتأكيد على تولي المسؤولية.

وبينما كنا نسير نحو المخرج، فكرت مليًا في هذا اللقاء الغريب الذي جرى مؤخرًا. لقد شعرت براحة أكبر مع جويل لاترو مقارنة بأي سبب آخر. فبحسب تقديري، اعتدى عليّ في الحمام، وطاردني، واقتحم منزلي، وطاردني في العمل. ورغم غريزتي التي جعلتني أشعر بالإعجاب الشديد بهذا الرجل، إلا أنني شعرت ببعض التوتر إزاء ما كان يحدث لي.

وبينما كنا نعود إلى العيادة، جلس ممسكًا بيدي، مبتسمًا قليلاً، وبدا سعيدًا بشكل عام.

"هل أنت قلق بشأن شيء ما؟" سألني بلا مبالاة. " أتساءل فقط كيف يمكنك أن تحب أي شيء آخر غير الخوف"، قلت.

ضحك جويل تمامًا كما فعل رفاقنا في الرحلة.

"لذا، هل تخافين مني؟" سألني وهو ينظر إليّ بنظرة جادة.

"لا" أجبته وأنا أنظر إليه مباشرة.

"لذا فأنت لا تخافين مني، على الرغم من اعتقادك أنه يجب عليك ذلك؟" سأل. "آمل أن يتضح كل شيء قريبًا."

هززت رأسي ونظرت إليه مرة أخرى. لم أستطع أن أختلف معه حقًا. شعرت بالراحة معه، وكأنه ينتمي إلى حياتي. بالتأكيد لم أستطع أن أختلف معه، فقد شعرت بالانجذاب إليه. وبينما كنا نقترب من المكان، كنت لا أزال أعمل على حل المشاكل التي كانت في ذهني.

"فقط أنزلني هنا، وسأدخل" اقترحت شارد الذهن بينما كنا نقترب من المبنى.

"فرصة ضئيلة"، هكذا جاء التعليق المفاجئ من نيت. كان المقعد الأمامي هادئًا للغاية لدرجة أنني نسيت أننا لم نكن بمفردنا.

أوه، كم تمنيت لو أنهم تركوني في مؤخرة الموقف. كان إنزالي في السيارة أمرًا محرجًا للغاية.

لم أخرج من السيارة الرياضية فحسب، بل خرج جويل أيضًا ليدخل إلى عيادتي الصغيرة. وضع ذراعه حول خصري بدافع التملك ورافقني إلى الداخل. بدا الرجل عازمًا على أن أريه كل غرفة في العيادة وأقدمه إلى كل عضو من أعضاء الطاقم. في المجمل، شعرت أنه استغرق وقتًا طويلاً للغاية في فحص مكتبي قبل أن يضع قبلة عفيفة على جبهتي ويغادر.

بعد أن غادر، كان هناك الكثير من الناس الذين هرعوا إلى مكتبي الصغير للحصول على المعلومات. كان الأمر غير مريح على أقل تقدير. تعثرت قليلاً في كيفية لقائنا ومن هو، حيث شعرت وكأنني بالكاد أعرفه.

ومع استمرار فترة ما بعد الظهر، لم يكن هناك الكثير من الحديث عن أي شيء آخر في العيادة. وكما اتضح، كان العديد من موظفي مكتب الاستقبال على دراية باسمه. ويبدو أن عائلته تمتلك مساحات كبيرة من الأراضي حول المدينة. كما أنهم يمتلكون فندقًا كبيرًا والمطعم الذي التقيت به فيه، The Club، وحوض بناء السفن في الجنوب.

كلما تعلمت المزيد، أصبحت أكثر راحة مع تجربتي مع جويل لاترو. وفقًا للوصف، كانت عائلته غنية وغريبة الأطوار. كانوا يميلون إلى القيام بالأشياء بالطريقة الأكثر مباشرة ووفقًا للشائعات، لم يكن القانون هو القضية الوحيدة إذا جعلوها كذلك.

قبل أن أغلق، وبينما كنت أتجول في العيادة الخالية تقريبًا، وجدت نفسي فجأة وسط مجموعة من النساء المهتمات للغاية. تقدمت رايانا، فنية المختبر، والأكثر صراحةً بين المجموعة.

"الدكتور جرانت، نحتاج إلى التحدث معك بشأن صديقك الجديد."

لا أزال أشعر بالانزعاج قليلاً عند سماع هذه الكلمة، فقد عرفت هذا الرجل طيلة اليوم.

"كم تعرف عنه؟" سألت.

"ليس كثيرًا،" أجبت بصدق. "لقد التقينا للتو."

"ما مقدار ما تعرفه عن المستذئبين؟" سألت وهي تخفض صوتها إلى الهمس.

بعد أن شاهدت العدد الهائل من الأفلام التي تناولت هذا الموضوع في الآونة الأخيرة، أومأت برأسي متفهماً.

قامت مجموعة النساء التي كانت معها بدفعي بهدوء إلى غرفة في الجزء الخلفي من العيادة.

"ما هي العلاقة؟" سألت.

"عائلة لاترو كلها من المستذئبين"، قالت رايانا. "كانت جدتي تطبخ لهم التعويذات لسنوات. لا تعتقد أنني أعرف، لكنني رأيتها تتحدث إلى أحدهم ذات يوم، حسنًا. كان في غرفة المعيشة الخاصة بها ثم تحول إلى ذئب عملاق. قصت بعض شعره واستخدمته في تعويذة."

ولكي أكون منصفاً، فإن هذه المحادثة عادية للغاية في العيادة. فهي متنوعة عرقياً. وقد سمعت قدراً لا بأس به من قصص الخداع. ففي أكثر من مرة، جاء شخص ما إلى العيادة ولم يتحسن، وأصر الموظفون على أن ذلك كان بسبب لعنة. وكان من المعروف أيضاً أن جدة ريانا ساحرة "طيبة". وتساءلت عما إذا كان مرضاي ينتهي بهم المطاف غالباً تحت رعايتها، سواء أحببت ذلك أم لا.

حاولت أن أحافظ على هدوئي، وكان الأمر صعبًا للغاية. فقد اعتدت على الحديث عن السحرة والسحر، ولكن فقط فيما يتعلق بأشخاص لا أعرفهم جيدًا. لكن هذا كان مختلفًا. الآن، كانت هناك ثلاث نساء يحدقن بي بغضب ويخبرنني أن "صديقي" الجديد ليس بشريًا.

"واو"، قلت. "لقد رأيته يتغير أمامك".

"حسنًا، ليس أمامي حقًا. كنت أراقب من خلف الزاوية، كما تعلم. رأيت ظله على الحائط يتغير. لقد كان حقيقيًا".

انتشرت همهمة التقدير بين المجموعة.

قالت بيا بلهجتها المهذبة: "لم تكن جدتي حتى تطأ أرضهم". كانت بيا من هايتي وكانت عادة ما تتسم بالهدوء والرزانة. "لم نذهب قط إلى مطاعمهم. تعتقد جدتي أنهم يستخدمون أعمالهم التجارية لجذب الناس. إنهم يختطفون من يريدون الاحتفاظ بهم".

"معظمهم من النساء الجميلات"، وافقت شينيكا وهي تهز رأسها.

ظلت المجموعة تنظر إليّ بجدية كما لو كانوا يتوقعون مني أن أقول شيئًا.

"هذا غريب حقًا"، بدأت ببطء. "سيتعين عليّ أن أنتبه".

"لا،" قاطعتها رايانا. "إنه ذئب. عليك أن تركض، حسنًا. عليك أن تخرج من هنا قبل أن يحدث لك شيء فظيع. أم أنه حدث بالفعل؟"

تراجعت المجموعة خطوة جماعية إلى الوراء ونظرت إليّ. قلت وأنا أرفع يدي: "لم يحدث شيء". قلت لهم: "لا يمكنني الهروب، فأنا مدين بالكثير من القروض الطلابية ولدي عقد هنا، ولا يمكنني الاختفاء. بصراحة، إذا كان يخطط لإيذائي، فلا يمكنني أن أتخيل ما كان دافعه للمجيء إلى هنا ومقابلة الجميع. لقد وضع نفسه حقًا في موقف يجعله متورطًا إذا حدث لي شيء". واصلت التوسل بصمت بعيني. آمل أن تكون بقية هذه المحادثة الغريبة سريعة.

"إنه ذئب"، كررت رايانا. "لقد جاء إلى هنا اليوم ليعلن عن وجوده. لقد كان هنا ليحدد منطقته، أنت".

اقتربت أكثر من الباب وهروبي.

"استمعوا، أنا أقدر التحذير وإذا حدث أي شيء غريب، سأذهب إليكم جميعًا، ولكن بجدية، كل شيء على ما يرام حقًا."

بينما كنت في طريقي عائدًا إلى مكتبي، كنت سعيدًا بالمغادرة. لقد أنهكني جنون اليوم، كنت بحاجة إلى العودة إلى المنزل والاسترخاء. تأوهت داخليًا عندما نظرت إلى لوحة الملاحظات الخاصة بي؛ كانت الليلة هي عشاء ممثل المخدرات الذي أقسمت أنني سأذهب إليه قبل أسبوع. رنين هاتفي في جيبي أخرجني من شرودي.

أظهرت الشاشة اسم جويل؛ افترضت أنني أعرف أي جويل كان على الطرف الآخر.

"مرحبًا مرة أخرى"، قلت وأنا أضغط على زر الإرسال. "ماذا تقول بالضبط لملاحقك؟" تساءلت.

"أود أن أدعوك لتناول العشاء معي الليلة، هل أنت متاح؟" سأل جويل.

"لابد أن أذهب إلى عشاء برعاية أحد ممثلي وكالات مكافحة المخدرات؛ لقد وعدت بالذهاب قبل أسبوع. ولابد أن ألتقي بك غدًا"، حبست أنفاسي وأنا أنهي أقوالي. وتساءلت عما إذا كان سينتظر حتى الغد. لم يكن يبدو عليه أي مشكلة في اقتحام حياتي متى شاء.

"بالطبع عزيزتي. استمتعي بعشائك، سأراك لاحقًا"، قال.

جمعت أغراضي بسرعة واستخدمت فرشاة من الجزء الخلفي من مكتبي لتصفيف شعري وتأكدت من أن ملمع الشفاه الخاص بي كان في حقيبتي. لم أستطع إلا أن أفكر أنني أفعل ذلك في حالة ظهور جويل بعد عشائي.

بعد أن جلسنا مع مدمني المخدرات والمتسكعين المعتادين خارج العيادة، بدا كل شيء عاديًا. لم تكن هناك سيارات دفع رباعي داكنة اللون تحوم حولنا ولم أرَ أي شخص غير عادي.

مشيت إلى شاحنتي وركبت فيها، ورفعت الموسيقى إلى أعلى مستوى. ابتسمت وفكرت في أن أتصل به بعد العشاء. لقد مر وقت طويل منذ أن أبدى رجل مثل هذا الاهتمام بي.