الفصل الأول

المقدمة

انفطر قلبي أمام هذا المنظر. لم أكن أعلم بوجود هذا الألم حتى الليلة.

أخيراً جاء اليوم الذي كنت أخشاه - اليوم الذي سيجد فيه شريكة حياته المنشودة. ولم أكن أنا.

منذ عام.

كاثي - 17

كيث - 20

كاثرين.

لم أستطع النوم. لم يكن هذا جديدًا. عادةً ما أسهر لمشاهدة الأفلام أو قراءة الكتب. لكن الليلة، كنت مستلقية على سريري أتأمل السقف، أنتظر عودة أخي جاي وبيتا كيث، كما أفعل دائمًا عندما يحضران حفلاتٍ يحضرها العديد من النساء.

أردت التأكد من أن كيث سيعود إلى المنزل بلا رفيق.

نعم، لقد كنت معجبًا جدًا ببيتا أخي منذ أن علمت بكلمة "أصدقاء".

نشأنا أنا وكيث معًا. وكان الجميع من حولنا يظنون أننا سنصبح معًا كزوجين مقدرين. عيد ميلادي بعد شهرين، وهو أمر لطالما انتظرته. كنت متشوقة لرؤية ما إذا كنت سأتزوج من كيث.

لطالما دعوت الله أن يتحقق، وكما كانت أمي تقول دائمًا، فإن الله يُلبي رغبات قلوبنا. لذلك، طوال هذا الوقت، كنتُ متفائلة.

استيقظ جسدي على صوت سيارة تقترب. لم أكن أعلم أنني قد غفوت. لحسن الحظ أنني تركت النافذة مفتوحة لأسمعهم.

أزحتُ بطانيتي عن جسدي ونهضتُ قبل أن أُسرع نحو النافذة. كانت تلك سيارة جاي، وأخرى خلف سيارته.

لقد عادوا، لكن غرفتي كانت في وضع لم أتمكن من رؤيتهم فيه بشكل مثالي.

هرعت وارتديت حذائي الرياضي قبل أن ألقي نظرة أخيرة على نفسي في مرآة الزينة الخاصة بي، ثم ركضت إلى الباب والنافذة الكبيرة على طول الممر.

لم يكن منظر أرض مخزن التعبئة واضحًا من الطابق الرابع بسبب غياب الأضواء والأشجار الكثيرة المحيطة به، لكنني تمكنت من رؤية أنثى تخرج من السيارة الثانية.

حدقت بعيني لألقي نظرة أفضل، ولكن قبل أن أتمكن من رؤية أي ذكر بجانبها، ارتفعت نظرة جاما إلى حيث كنت ، واختبأت على الفور.

ابتعدتُ عن النافذة وصعدتُ الدرج. أردتُ أن أعرف من هي. كنتُ متأكدًا أنها ليست صديقة جاي، فلو كانت كذلك، لكانت جالسةً في سيارته، لا في الموكب.

انقبض قلبي ألمًا، حين عرفتُ أنها قد تكون رفيقة كيث، أو المحاربين معهم.

من فضلك، يا إلهة، دعي الأمر يكون الأخير.

حاولتُ السيطرة على نبضات قلبي وأنا أنزل الدرج، لكن جسدي كان خائنًا. بدلًا من ذلك، خفق بشدة حتى بدا وكأنه سيقفز من صدري.

ثم سمعتُ أصواتًا. هذا يعني أنهم كانوا داخل المنزل بالفعل.

كنت أسير في الطابق الأخير من الدرج عندما ظهروا جميعًا، مما جعلني أتوقف عن اتخاذ خطوة أخرى.

انفطر قلبي فرحًا أمام هذا المنظر. لم أكن أعلم بوجود هذا الألم حتى الليلة.

كان بيتا أخي، رجل أحلامي، الرجل الوحيد الذي انتبهتُ إليه، يحمل أنثى بين ذراعيه.

قفزت عيناي إلى رقبتها، ورؤية أثر رفيقةٍ مُقدّرةٍ طعنتني في أعماق روحي، وكأن كسر قلبي لم يكن كافيًا. استمر الألم يتسلل كما لو كان يسحق ما تبقى من قواي العقلية.

لم تُفضّلني الإلهة هذه المرة، بل اختارتها عليّ.

هدأ الهواء عندما ارتسمت ابتسامة ببطء على شفتي بينما كنت أسير على الدرج المتبقي وأتوقف أمامهم.

ابتسمت لي الأنثى وكأنها لم تأخذ الشخص الوحيد الذي كان يحافظ على نبض قلبي.

مدت يدها قبل أن تقدم نفسها. "مرحباً، اسمي زوي. أنا صديقة بيتا كيث."

صديق كيث.

لقد عرفت ذلك بالفعل عندما رأيت علامتها، لكن سماعها كان مؤلمًا بنفس القدر.

كان يجب أن أكرهها. كان يجب أن أبتعد عنها لأنها سرقت اللقب الذي حلمت به منذ البداية.

كان من المفترض أن يكون كيث صديقي.

أمسكت بيدها وصافحتها، والابتسامة لا تزال على وجهي، ولسبب ما، الدموع التي كنت أعتقد أنها ستأتي لم تأتي .

"يسعدني لقائكِ يا زوي. أنا كاثي، أخت ألفا جاي." أردتُ أن أُثني على قوة صوتي عندما كان كل شيء في داخلي ينهار.

سحبت يدي على الفور ووضعتها على ظهري، حتى لا ترى أن يدي بدأت ترتجف.

أنا سعيدة بوجود أنثى أخرى هنا. كما أخبرني كيث، لم يتزاوج ألفا وجاما بعد. ابتسمت قبل أن تنظر إلى كيث بحب.

"نعم..." لم أعد أعرف ماذا أقول. أهلاً بك في العائلة.

لقد تركت عيني على وجهها لأنني كنت أعلم أنه إذا نظرت إلى كيث أو أخي، فسوف ينتهي بي الأمر بالبكاء.

لكنني كنت أرتدي ملابس الفتاة الكبيرة، وأكتم كل الألم في قلبي، ورحبت بصديقة كيث بين ذراعيّ عندما عانقتني. أغمضت عينيّ وأخذت نفسًا عميقًا. البيتا ليس ملكي.

لم يكن لي أصلًا.

"لماذا ما زلت مستيقظًا؟" هزّ صوت كيث الجهوري العميق كياني، وأضعف ركبتيّ. لطالما رددتُ عليه نفس الإجابة عندما سألني هذا السؤال. كنتُ أقول له، بالطبع، إنني أنتظر عودته إلى المنزل. لكنني لم أعد أستطيع قول ذلك.

توجهت عيناي نحو أوستن عندما ابتعدت عن احتضان زوي.

"فكرتُ في التحدث مع أوستن بشأن جدول أعمالي غدًا." أجبتُ أخيرًا دون أن أرفع نظري عن ابن عمي، الذي كان أيضًا جاما لأخي.

"أوه، إذن أنت وأوستن؟" قالت زوي بصوت يبدو سعيدًا جدًا.

"مستحيل،" ضحك أوستن قبل أن يقترب مني ويضع ذراعه حول كتفي، ويجذبني إلى جانبه. "هذه الفتاة هي ابنة عمي المفضلة."

"آه، آسفة..." ابتسمت بخجل، ومازلت أحاول العثور على شيء أكرهه فيها، لكنني لم أستطع.

ولكنني كنت أعلم أنني لا أزال أكرهها.

أعتقد أننا يجب أن ننهي هذه الليلة. قال أخي أخيرًا. "يمكننا التحدث عن كل شيء غدًا."

شكرًا لك يا ألفا. أنا أيضًا متعبة، لذا أريد فقط أن أرتاح. قالت زوي.

بالطبع، أرادت قضاء بعض الوقت معه. بمفردهما.

انتظرتُ أوستن ليقول كلامه المعتاد عن الجنس، كما يفعل في حالات مشابهة، لكن ذلك لم يحدث.

هل كان يشعر بألمي أيضًا؟

اعتذرت زوي وكيث، وأومأت برأسي فقط، مبتسمة لزوي ولكن رافضة النظر إلى كيث حتى ابتعدا عن نظري.

رأيت جاي وأوستن يتابعان حركتهما صعودًا على الدرج، وعندما خفّت وطأة الخطوات، أعادا النظر إليّ. خفّت حدة نظرات جاي، وكذلك عينا أوستن.

رفعتُ يدي وأشرتُ بإصبعي، وهززتُه وعيناي مليئتان بالدموع. "أنا بخير، لا تقل شيئًا."

لكن الدموع التي كنت أحاول منعها كانت لا تزال تتساقط من عيني عندما احتضنني أخي بذراعيه، وسحبني إلى صدره.

أخيرًا أطلقت الصرخة التي كنت أحاول مقاومتها بينما كنت أمسك قميصه بإحكام.

لم ينطق أحد بكلمة، ولكنني تمكنت من رؤية أوستن ينظر إلينا، ويده على خصره بينما كان يمشط شعره بيده الأخرى، وكان الألم واضحًا على وجهه.

أغمضت عينيّ بينما قبّلني جاي على شعري.

"ستكونين بخير يا كاثي. أخبريني ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة." تقطّع صوت جاي. لطالما كان حازمًا، ولم يخفّ صوته في حضوري حتى الليلة.

"لا أعرف." ظللتُ أمسح عينيّ بيديّ، لكن الدموع انهمرت على أي حال. "أريد فقط أن يتوقف الألم."

كاثرين.

كنت أتمنى أن يتوقف الألم، لكنه لم يتوقف أبدًا.

لذا اتخذتُ طريق الجبان، وتركتُ بيتي وقطيعي. لم يكن هناك أي سبيلٍ للعيش في نفس المنزل مع تلك الأنثى التي حطمت كل أحلامي وخيالي التي بنيتها حولي أنا وكيث. كان عليّ الرحيل وأنا ما زلتُ أتمتع ببعضٍ من العقلانية.

اسمي كاثي غالهارت، أنثى ألفا من مواليد عشيرة غالهارت. أخي، جاكسون، هو زعيم عصابة الظل الأسود.

وكان بيتا الخاص به - كيث سالفاتوري - هو أول حزن لي.

قبل عام تقريبًا، تركتُ قطيعنا وسافرتُ إلى قارة أخرى لأنسى الرجل الذي حطم قلبي.

لم تكن رحلةً سهلة، لكنني تعلمتُ تدريجيًا تقبُّل أنه لم يكن لي، وأن هناك شخصًا ما في العالم الآخر رأته الإلهة جديرًا بحبي. يومًا ما، عندما أكون مستعدةً للوقوع في الحب مجددًا، سألتقي به.

لوّحتُ للرجل الذي كان يحمل لافتةً باسمي، فجاء على الفور ليساعدني في حمل أمتعتي. هبطتُ للتو في مطار هارلي بعد سفرٍ دام قرابة عام. مع أنني كنتُ أستمتع بحريتي، فقد حان الوقت للقاء أخت زوجي الجديدة، التي تصادف أنها صديقتي المقربة، آري.

أعتقد أنه مع كل ما مررت به من ألم في حياتي، ظنّ صديقي وأخي العزيز أنني سأكون حساسة جدًا لسماع خبر زواجهما. لم أكن سعيدًا بمصيري، لكن هذا لا يعني أنني لا أستطيع أن أكون سعيدة لأجلهما.

لكن بعد ذلك، لم أكن أحمل أي ضغينة. علمتني الخلوة التي انضممت إليها عن الحياة وقبولها. لكل شيء سبب - الخير والشر. والفرق يكمن في كيفية تعاملنا معه. رفضتُ أن أدعه يُحبطني.

وهكذا كنتُ، أُفاجئ عائلتي بأكملها بعودتي إلى الريف. ظنّت أمي أنني سأسافر بعد أسبوعين. قررتُ أنني أُفضل العودة إلى المنزل وقضاء بعض الوقت مع ابن أخي حديث الولادة على قضاء إجازة أخرى مع بعض المتحولين الذين قابلتهم خلال الخلوة.

قررتُ فجأةً أن الرحلة الوحيدة التي سأتمكن من ركوبها ستوصلني إلى المنزل بحلول منتصف الليل. لكن هذا لم يُهم، فقد تأكدتُ من أن شركة سيارات الأجرة التي حجزتُ معها موثوقة، ويديرها سائقٌ يعرف جاي وأبي. فإذا حدث لي مكروه، سيُعاقبان بشدة.

لكن بصراحة، كنت أعلم أنني أستطيع الاعتناء بنفسي. حتى قبل مغادرتي، كنت أحضر التدريبات في عطلات نهاية الأسبوع، لكنني كنت دائمًا أتظاهر بأنني أضعف من أصدقائي، فكان لديّ سبب لأجعل كيث يُعطي الأولوية لرعايتي.

لكن لم أعد مضطرًا للتظاهر بالضعف. كنت بحاجة للدفاع عن نفسي. علاوة على ذلك، ساعدني التدريب الصباحي والأعمال اليدوية التي كان علينا القيام بها أثناء الخلوة على تجاوز قلة حيلتي. لم أكن ما زلتُ مثالية أو قوية كآري، لكنني كنت متأكدة من قدرتي على الصمود.

بالإضافة إلى ذلك، اكتشفتُ رياضةً جديدةً أعشقها: رمي الخناجر. لذا، إن وقفتَ في طريقي، فسأتأكد من إصابتك بين عينيك.

ضحكتُ على فكرتي. بالطبع، كانت كذبة. لم أكن بارعةً فيها بعد، لكن الفتاة قادرة على الحلم.

إلى جانب لقاء ابن أخي، كان عليّ أن أُعدّ طلب التحاقي بالجامعة في مدينة بيرنيس، على بُعد أربع ساعات من منطقتنا. لم أخبر والديّ بذلك، لكنني أعتقد أنني سأكون حرةً في الثامنة عشرة من عمري في اختيار المسار الذي أرغب في اتباعه. كما أردتُ الانتقال للعيش مع جدّي وجدتي بالقرب من الجامعة التي أختارها.

لقد كانت الطريقة الوحيدة التي تمكنني من المضي قدمًا بشكل كامل وإعادة بدء حياتي بدون كيث.

انزلقت داخل سيارة الأجرة، وبمجرد أن بدأ القيادة، أغمضت عيني وفكرت فيما قالته لي أمي عندما تحدثت معها لبضع دقائق.

انفصل كيث وزوي، والجرو الذي كانت تحمله لم يكن جرو كيث. قالت الأم إنه كان حزينًا جدًا على الجرو، لكنه يبذل قصارى جهده للمضي قدمًا.

لم أكن أعرف ما أشعر به في تلك اللحظة. كنت أتمنى كيث لنفسي، لكنني لم أكن أتمنى أن ينكسر قلبه.

وربما كان هذا هو السبب الرئيسي وراء عودتي إلى المنزل قبل الموعد المخطط له - لأنني أردت أن أعرف ما إذا كنت لا أزال أحبه بنفس الطريقة التي أحببته بها قبل مغادرتي.

تايلر.

لقد تعلّمتُ احترامَ رابطةِ الرفقةِ طوالَ حياتي، وهذا ما فعلتُه بالضبط. قضيتُ حياتي أُخبرُ نفسي أنه لا يُسمحُ لي بالوقوعِ في حبِّ أحدٍ لأنَّ هناكَ شخصًا مُقدَّرًا لي.

ثمَّ التقيتُ أخيرًا بزوي، شريكتي المُقدَّرة. في غضونِ دقائقٍ من لقائها، تركتُ أثرًا عميقًا على بشرتها. ظننتُ أنني أفعلُ الصواب. ظننتُ أنه لا سبيلَ لي إلى عدمِ الوقوعِ في حبِّ شريكتي المُقدَّرة.

لقد كان الوقت قد فات عندما أدركت أنه بعد أن هدأت ذروة رائحتها، كان هناك جانب آخر حيث يحتاج الحب إلى النمو.

لم يحدث بيني وبينها.

لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ أن رفضنا أنا وشريكي المقدر أو السابق بعضنا البعض أخيرًا.

رحلت مع غاريث، الابن الذي ظننته ابني. مع أنني انتظرتُ قرابة عامٍ حتى ننفصل أنا وزوي نهائيًا، إلا أنني لم أكن مستعدة لفقد غاريث.

طوال الوقت، ظننتُ أنه ملكي، وحتى تلك اللحظة، كنتُ لا أزال أواجه صعوبة في تقبّل الأمر. لكن الحياة كانت بحاجة إلى أن تمضي قدمًا، رغم رحيل كل من تمنيتُ وجودهم في حياتي. لم يبقَ لي الآن شيء.

قبل أن ألتقي بزوي، كانت عيناي وقلبي مفتونين بأنثى واحدة فقط - كاثي، أخت ألفا. لكنني لم أفكر بها، مع أنني كنتُ أدعو في أعماق قلبي أن تصبح شريكة حياتي. لكن الإلهة كان لها خطة مختلفة.

"أنت تشرب مجددًا. هل يفيدك؟" انتشلني صوت جاما أوستن من أفكاري. مال رأسي نحو الصوت، فوجدته متكئًا على إطار باب مكتبي في مبنى التدريب.

لقد قضيتُ وقتًا أطول هنا مؤخرًا، أحضرتُ معي جميع الأوراق اللازمة لتجنب رؤية كولتون، ابن ألفا ولونا. رؤيته كانت تُذكرني دائمًا بغاريث.

"أخبرني أنت. هل تعتقد أنني لم أكن أعلم أنك كنت تشرب كل ليلة؟"

حياتي فوضى عارمة. لقد أفسدتُ كل شيء. لديّ كل الأسباب لأغرق نفسي بالكحول، وهو أمر نعلم أنه لا يُجدي نفعًا. إنه يجعلني أفكر أكثر في كل ما كان عليّ فعله منذ البداية.

"مثل ماذا؟"

"أخبر ليكسي أنني كنت متحمسًا لأن أصبح أبًا للجرو الذي كانت تحمله بدلاً من أن تقول إنني لم أكن مستعدًا."

"ولكن إذا لم يكن هذا ما تشعر به في ذلك الوقت، فكيف ستنتهي إلى قول ذلك؟"

لا أعلم يا رجل، كما قلت. لقد أخطأت. وأنا أنتظر فقط سريان الإيقاف.

"ما الذي تخطط للقيام به خلال الأشهر الستة المقبلة؟"

"حاول أن تقترب منهم."

"لا يمكنك فعل ذلك إلا إذا لم تقم بتقديم طلب."

أعرف. لهذا السبب أنتظر حتى تعطيني إشارة الانطلاق. تنهد قبل أن يكمل: "سأعود إلى مستودع الأمتعة. لديّ يوم عمل مبكر غدًا، حيث سأنقل مهامي إلى المارشال."

"لقد مرت ستة أشهر فقط، أوستن."

أعرف. وأعلم أنني أستحق أكثر من ذلك. أحتاج إلى تلك الأشهر الستة لأفكر في مصير حياتي. أريد فقط أن أعود بها إلى المنزل.

"إنها ليست شريكتك المقدر لها."

"لا أعلم. أعتقد أنني سأكون بخير مع ليكسي."

"إذا سمحت لك."

إذا كنت تفعل ذلك من أجل ديف، فأقترح عليك التوقف عن الانغماس في علاقة لا تشعر فيها بأي شيء تجاه شريكتك.

"بالضبط، إن سمحت لي. على الرجل أن يحاول." فكّر في الأمر. لا يوجد أسوأ من...

لم يجبني وأومأ برأسه فقط قبل أن يخرج من المكتب بكتفين منحنيين بينما كنت أملأ كأس الويسكي الخاص بي.

أغمضت عينيّ، وظهرت صورة كاثي في ذهني. منذ أن رفضنا أنا وزوي بعضنا البعض، سمحت لنفسي أخيرًا بالتفكير في كاثي كثيرًا. لم أعد أشعر بالذنب.

ارتسمت ابتسامة على شفتيّ وأنا أسند يدي على رأسي وأتكئ على كرسيي قبل أن أرفع قدميّ على مكتبي. افتقدتُ صغيري.

ستعود إلى المنزل خلال أسبوعين. لقد مرّ وقت طويل جدًا منذ آخر مرة رأيتها فيها، ورغم أنني أخطأت عندما اتصلت بها وأنا ثمل جدًا، إلا أنني تمسّكتُ بأمل أنها قد سامحتني، كما فعلت في كل المرات التي خيّبتُ فيها أملها.

قضيتُ ساعتين أخريين في مكتبي قبل أن أنهي ليلتي أخيرًا. كنتُ متأكدًا من أن ألفا وعائلته قد وصلوا إلى جناحهم بحلول ذلك الوقت. ليس أنني لم أرغب في رؤيتهم، لكن الليل كان أصعب، لذا أفضل ألا أراهم قبل أن أنام.

شربتُ رشفةً كاملةً من الويسكي قبل أن أطفئ الأنوار وأغلق باب مكتبي. كانت منطقة التدريب خاليةً تمامًا، إلا من بعض المحاربين الذين كانوا يقومون بدوريات في المنطقة. رحبتُ بهم وأنا أسير مباشرةً إلى مخزن المعدات.

كان رأسي يطنّ، وأردت النوم، لكن لسببٍ ما، شعر ذئبي الأسود بالقلق في رأسي. "اهدأ يا فتى. سنعود إلى المنزل قريبًا، ويمكنك النوم." ضحكتُ وأنا أستدير عند الزاوية التي ستقودني إلى المنزل.

رأيت سيارة مينارد تخرج من الممر، فشعرتُ بالانزعاج. كان يحرس الحدود الليلة، فماذا يفعل هنا؟ ثم قررتُ تجاهل الأمر. ربما سأله ألفا شيئًا ما. وقبل أن أتأمل أكثر، شممت رائحتها.

إنها هنا.