الفصل الرابع

تايلر.

"دائمًا أفعل ذلك يا كيث. لكنك لا تردّ لي الجميل." قالت الجزء الأخير بصوت خافت قبل أن تنهض من كرسيها وتستدير، مستعدةً للمغادرة.

شعرتُ بكل كلمة قالتها، وكان الأمر مؤلمًا. لأنني طوال الوقت، كنتُ أعتقد أن كل ما فعلته كان لحماية قلبها. كيف لي أن أعرف أنني سأؤذيها في النهاية؟

لفّت يدي حول معصمها وأنا أسحبها برفق. "إلى أين أنتِ ذاهبة؟"

"أريد أن أرقص." سحبت ذراعها بعيدًا عني بلطف.

"وحيد؟"

"لقد كنت أرقص بمفردي لفترة من الوقت الآن. لقد اعتدت على ذلك."

"إذن ارقصي معي." أردت أن أسحبها أقرب إليّ، لكن كما في السابق، لم أرغب في استغلالها.

"لست متأكدة من أنني أستطيع التغلب على شريك الرقص الأخير الذي كان لديك." قالت قبل أن تعض شفتها السفلى.

كيف أخبرها أنني لم أرَ شريكًا لي في الرقص قط؟ أنا وزوي لم نحضر حفلاتٍ معًا قط، إلا مرةً أُقيمت في منطقتها بمناسبة عيد ميلاد لورانس، لكننا لم نرقص معًا. كنا نحضر فقط.

"لم أرَ شريكًا لي سوى الطفل الصغير الذي علّمني الرقص في الثانية عشرة من عمري."

أشرق وجهها قبل أن تُرجع رأسها للخلف وتطلق ضحكات خفيفة من حلقها. كانت كاثي فاتنة الجمال، وقد أسعدني رؤية ضحكتها العفوية مجددًا.

"نسيت، لديك قدمين يساريتين!" قالت ذلك بصوت عالٍ، ورأيت أنها كانت تستمتع بمضايقتي.

اقتربتُ منها أكثر كما لو كنتُ على وشك مشاركة معلومة بالغة الأهمية. قلتُ لها بصوتٍ خافت: "لهذا السبب أصبحتُ بيتا. لم أُقبَل كمعلمة رقص".

استمرت في الضحك قبل أن تلمس يدها ذراعي، فأبتسمتُ. كانت كاثي تفعل ذلك دائمًا كلما رويت لها نكاتها السخيفة. لم تفشل أبدًا في جعلني أشعر وكأنني ولدتُ كوميديًا، حتى لو كان العالم كله يعلم أنني لستُ كذلك.

"هيا يا بيتا. لنرقص ونرى إن كان لديك أي فرصة لإصلاح ذلك!" التفتت أصابعها الرقيقة حول ساعدي، تشدّه برفق قبل أن تتركه وتمضي قدمًا. ورغم عدم وجود أي شرارات، كما لو أن لمسة زوي كانت تجعلني أتجمد، إلا أن مسكتها أصابتني بالقشعريرة.

صفّيتُ حلقي وتبعتها محاولًا طرد أي أفكار مؤذية من رأسي، والتي أتقنتها على مر السنين كلما كان وجودها يُثير جسدي. لكن مهما فعلت، لم أستطع إيقافها هذه المرة، خاصةً عندما بدا لي أن نظري لا يبتعد عن مؤخرتها المستديرة.

في غضون عام، أصبح جسدها مشدودًا. اختفت تلك الدهون الزائدة، وحلت محلها عضلات مشدودة مثالية لجسدها الصغير.

تبعتها ونحن ندخل القصر الكبير، وذهبنا إلى حيث أُقيمت منطقة رقص مع كرات ديسكو ومنسقي أغاني يديرون كشك الموسيقى. كانت الموسيقى التي كانوا يعزفونها حماسية، وكان الجمهور يرقص بالفعل.

لم أذهب إلى الجامعة قط. ومثل ألفا، لم أتردد على الحفلات أو أشارك فيها قط. كان هذا أقرب إلى أسلوب أوستن، لذلك لم أكن متأكدًا حتى من كيفية التصرف هنا، خاصة وأن الجميع من حولي بشر باستثناء كاثي.

لكن هذه الأنثى التي كانت معي عرفت ما يجب فعله. حالما وصلنا إلى حلبة الرقص، استدارت ووضعت يديها على كتفي، فأمسكتُ بخصرها غريزيًا - بقوة شديدة جعلت جسدها يهتز.

"أنا آسف. كان يجب أن أكون أكثر لطفًا." ابتسمتُ معتذرًا، لكنها لمحتني بابتسامتها المرحة المميزة التي لم أنتبه لها.

"أنا أحب ذلك حقًا. حتى أشتكي، استمر، قدمي اليسرى."

سرعان ما ضحكتُ أكثر من أي وقت مضى خلال الاثني عشر شهرًا الماضية. كعادتها، كانت كاثي بمثابة نسمة من الهواء النقي. كانت تعرف ببساطة ما تقوله وتفعله لتجعل من حولها يشعرون بالراحة. ولم يكن من الصعب الوقوع في حب هذا النوع من النساء.

وبعد عشر دقائق من الرقص معها، تأكدت صحة كلامها.

"هل يمكنني الرقص مع كاثي؟" اقترب منا صاحب عيد الميلاد ومدّ يده إليها. كيف لي أن أرفض وهو في عيد ميلاده، وهو صاحب هذا القصر؟

أومأت برأسي قبل أن أتحدث مع كاثي بصوت منخفض. "سأعود إليك."

ابتسمت لي قبل أن يمسك الدخيل بيدها، ورقصا بعيدًا عني. بدلًا من مغادرة الغرفة، ذهبتُ إلى الطرف الآخر وأخذتُ كأسًا من النبيذ الفوار من أحد النُدُل المارة، وشربته دفعةً واحدة قبل أن أُدرك أنه ما كان ينبغي لي أن أشربه. لكن حينها لم أستطع فعل شيء حيال ذلك.

"إذن، هل يمكنكِ الانضمام إليّ على اليخت غدًا مرة أخرى؟" سمعتُ صاحب عيد الميلاد يسألها، مما جعلني أشعر بالحرج.

يخت؟ ابن ملياردير. مع ضخامة هذا القصر، ربما كان كذلك. مع أنني كنت أكره الاستماع إلى المحادثات العشوائية، لم أكن أنوي أن أتجاهل هذا.

"يمكنني أن أسأل ليندسي..." أجابت كاثي، لكن تم قطع كلامها على الفور.

الخطة هي نحن الاثنين فقط. يمكننا دعوتهم مجددًا في المرة القادمة.

"أوه، لست متأكدًا من أنني متاح. أخي هنا مع ابنه، لذا لا أعتقد أنني أريد الذهاب إلى مكان آخر غدًا."

فتاة جيدة.

"هممم، ولكن عندما فكرت أن ليندسي يمكن أن تنضم، كنت على وشك قبول الدعوة، أليس كذلك؟"

لقد أعجبني. لم يكن غبيًا.

لم أسمع رد كاثي عندما التفتت يد حول ساعدي وسحبتني إلى حلبة الرقص.

"دعونا نرقص." كانت ليندسي.

لفت نظري إلى كاثي، ورأيتها تنظر إلينا، لكن بدا أنها لم تكن منزعجة من وجودي مع صديقتها. كنت لا أزال أخطط للاستماع إلى حديثهما، لكن سؤال ليندسي فاجأني.

"هل تحب كاثي؟" كانت ترقص معي، لكن عينيها كانت على الزوج الآخر.

"لماذا تسألين؟" سألتها.

هل تعتقد أنها تحب ريس؟

"هل هذا هو الرجل الذي ترقص معه؟"

"نعم. إذن ما رأيك؟"

"لا. هي لا تحبه. هل تحبه أنت؟" لم أكن أعرف سبب إجابتي. ربما كنت أنقذ قلبي من الانكسار.

"نعم أفعل."

هل كاثي تعرف أنك تحبه؟

"لا، إنها لا تفعل ذلك."

"ولماذا تخبرني بهذا؟"

"هل تحب كاثي؟"

ضحكت ولكنني لم أرد.

"أعدك أنني لن أخبر أحدًا." أضافت.

"نعم. أنا أحب كاثي."

أعتقد أنها معجبة بك أيضًا. وربما لو استطعتم الالتقاء...

"ثم سيتركها ريس بمفردها، وربما يراك." أنهيت كلامي لها.

"مثير للشفقة، أليس كذلك؟"

"لماذا لا تخبر كاثي أنك تحبه؟"

لست متأكدًا إن كانت تُحبه. إن كانت كذلك، فلا أستطيع منعها من الإعجاب به. لكنك أتيتَ، ورأيتُ كيف نظرت إليكَ كاثي. لم تنظر إليه أو إلى أي شاب آخر بهذه الطريقة أبدًا.

"هل تحاولين تعزيز غروري لأُبعد كاثي عنه؟" ضحكتُ، وفي تلك اللحظة تحديدًا نظرت إلينا كاثي مجددًا.

"خططي واضحة جدًا... لن أكون زعيم مافيا ناجحًا أبدًا." قالت هذا بعد أن أطلقت سخرية مصطنعة. وهذا جعلني أضحك أكثر.

كيث، هل يمكنك أن تأخذني بعيدًا عنه؟ أنقذني. اختلق عذرًا.'' تسللت كلمات كاثي إلى ذهني، مما جعلني أتوقف عن الحركة للحظة.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن كانت في ذهني، وهذا الشعور جعلني أشعر بالحنين إلى تلك الأيام التي كانت تطلب مني فيها أن آخذها من مكان ما، وكانت دائمًا تقول "أنقذني"، كما فعلت اليوم.

آسف إن أزعجتكَ بليندسي، لكن يُمكنكَ الرقص معها مُجددًا بعد أن تُبعدني عن ريس. لم يكن يتقبل الرفض.

لقد شعرت بالذنب، لأنها اعتقدت أن صمتي كان بسبب ليندسي ولأنني سمحت لليندسي بتشتيت انتباهي لدرجة أنني نسيت التحقق من الطريقة التي كان ريس يغازلها.

"تعالي." أمسكت بذراع ليندسي وأرشدتها بلطف نحو كاثي.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" تحدثت دون أن تفتح فمها، وشعرت أنها أصبحت قلقة.

"اهدئي، أنا معك"، قلتُ لها، وفي اللحظة التي توقفنا فيها أمام الراقصتين، تركتُ ذراعها. "هل نتبادل الشريكين؟"

تجعّدت جبهة ريس، وخفّت قبضة كاثي عليه.

"لكن..." بدا أن ليندسي تعترض.

"اهدأ. خمس دقائق فقط، سأعود إليك. وعدتُ كاثي أيضًا برقصة، لذا سأعيدها الآن." قلتُ هذا دون أن أنظر إلى ريس.

لا يهمني إن كان غاضبًا، لكن يبدو أن فكرة اصطحابي ليندسي مرة أخرى بعد خمس دقائق نجحت لأنه أخذها بين ذراعيه بينما أخذت كاثي بعيدًا.

"لن تعيدني إلى هناك" قالت كاثي بينما كنا نسير خارج غرفة الرقص باتجاه الفناء الخلفي مرة أخرى.

"بالطبع لا. هل تعتقد أن ليندسي وسيندي تستطيعان العودة إلى منزلهما بمفردهما بدوننا؟"

خططنا للقدوم إلى هنا بسيارة أجرة والعودة إلى المنزل بواحدة، لذا نعم، يمكنهم العودة إلى المنزل بدوني. هل سنعود إلى المنزل؟

أنا جائع. إلا إذا كنت ترغب بتناول الطعام الذي يُقدم هنا، أقترح عليك أن تأخذني إلى مكان قريب من هنا، فأنا لا أتذكر أي مطاعم جيدة. لم أكن أزور مدينة بيرنيس كثيرًا، فلم يكن لدي عمل هنا.

أشرق وجهها وهي تُومئ برأسها. "أعرف مطعمًا جيدًا. هيا."

بدأت بالسير نحو واجهة القصر، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن ألحق بها. أقسم أنني رأيت يدها مرفوعة كما لو كانت على وشك أن تُعلقها على ذراعي كعادتها، لكنها غيرت رأيها في اللحظة الأخيرة واستدارت. هذه هي المرة الثانية الليلة.

كانت تُعدّل سلوكها معي تدريجيًا. لم تكن تراني إلا بيتا لأخيها، لا أكثر ولا أقل.

كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك الآن، بعد مرور عام ونصف من البعد عن بعضنا البعض، لكن ذلك لم يخفف الألم في الداخل.

كان السؤال هو، هل يجب أن أحاول أم أتركها تفلت مني مرة أخرى؟

ويدي في جيبي، تبعتها في صمت، لكن لم يفوتني كيف كان الذكور من حولنا يحدقون بها ويصفّرون لها. زمجر ذئبي في رأسي، وبذلتُ جهدًا كبيرًا لأمنع عيني من الاتساع.

في هذه المرحلة، كنت قد حسمت أمري. سأحاول، لأنه من المستحيل أن أدعها تنتهي مع أيٍّ منهم.

خلعت سترتي الجلدية، وبخطوات أسرع وأوسع، تمكنت من مواكبتها قبل أن نصل إلى بوابة القصر. أرجحت سترتي على كتفيها، مما جعلها تميل رأسها لتنظر إليّ.

لم أقل شيئًا، لكنني أمسكت بيدها وضممتها بيدي بقوة، وهو أمر لم أفعله معها قط في حياتي. لم أمسك يد كاثي بهذه الطريقة حتى الليلة.

أصبحت يدها متيبسة، لكنها استرخيت ببطء حتى شعرت بقبضتها على يدي تشتد.

حينها فقط تمكنت من إخراج أنفاسي التي كنت أحبسها بينما كنت أرشدها خارج العقار إلى موقف السيارات حيث تركنا سيارتي.