الفصل الثالث

بعد ستة أشهر.

تايلر.

نفختُ سيجارتي وأنا أحدق في الظلام أمامي. كنتُ أقف أمام منزل جيسون وجيسيكا في مدينة بيرنيس.

أراد ألفا جاي ولونا آري، برفقة ابنهما كولتون، زيارة أجدادهم وكاثي.

كانت كاثي تعيش هنا منذ عودتها من السفر. كانت تمضي قدمًا في حياتها بينما كنتُ عالقًا في نفس المكان الذي كنتُ فيه - ما زلتُ تائهًا وأحاول إيجاد معنى لوجودي.

نادرًا ما كانت تزور المنطقة، وكنت أعلم أن الأمر يتعلق بي. لم أكن أعرف أيهما يؤلمني أكثر: فقدان فرصة حبها أم فقدان الصداقة التي غرسناها فينا منذ الصغر.

توقفت سيارة أمام بوابة منزلهم، ونزلَت كاثي ضاحكةً، ثم لوّحت لأصدقائها. نظرتُ إلى الساعة في معصمي. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة مساءً.

هل تنهي الجامعة الدراسة في هذا الوقت؟

"كيث؟" خرج صوتها ناعمًا وعذبًا. افتقدتُ ذلك الصوت.

رفعتُ رأسي لأنظر إليها. كانت عيناها مستديرتين كما لو أنها لا تُصدق أنها تراني، وللحظة، أقسم أنني رأيتهما تتألقان تحت أضواء أعمدة الإنارة.

"ماذا تفعل هنا؟" سألت.

"لقد نقلتُ ألفا ولونا إلى هنا." رميتُ السيجارة على الأرض وداستُ عليها، وتبعت عيناها حركتي قبل أن ترفع نظرها لتنظر إليّ مرة أخرى.

كان جاي يقود سيارته إلى هنا بمفرده مع عائلته لأنني كنتُ مسؤولاً عن المنطقة. لكن مع عودة أوستن إلى منصبه، تطوّعتُ للذهاب معهم لأتمكن من رؤيتها.

"لم أكن أعلم أنك تدخن."

"هناك أشياء كثيرة لا تعرفها عني بعد الآن." أجبرت نفسي على الضحك.

"حسنًا." غمضت عينيها وأشارت إليّ بإصبعها، وابتسمت لي ابتسامة عريضة قبل أن تبدأ بالسير نحو الباب الأمامي. "أراك لاحقًا! عليّ أن أكون في مكان ما قريبًا!" أضافت قبل أن تدخل المنزل، وبقيت أحدق في الباب حتى بعد رحيلها.

لقد مضت، وما زلت هنا، متمنيةً لو تُعطيني الاهتمام الذي كانت تُعطيني إياه.

قبل أن ألتقي بشريك حياتي، كان جميع أفراد مجموعتنا يخبرونني أن كاثي لطالما كانت تكنّ لي مشاعر. لم يكونوا بحاجة لإخباري، فقد كنت أعرف ذلك منذ البداية.

شعرتُ به، وتنعمتُ به، لكنني رفضتُ الاعتراف به.

لقد تعلمتُ أنني خُلقتُ فقط مع شريكة حياتي المُقدّرة، وأن الرفض لا ينبغي أن يكون خيارًا أبدًا. لذلك أبعدتُ يدي عنها. بذلتُ قصارى جهدي كي لا أتجاوز حدود الصداقة أبدًا - ألا أقول أو أفعل أي شيء يجعلها تعتقد أنني أكنّ لها مشاعر.

ولكنني أحببت كاثي.

لقد أحببتُ كاثي على طريقتي. أحببتها بما يكفي لدرجة أنني لم أرغب في سحق قلبها إن لم تكن شريكة حياتي المُقدّرة. لكنني ظللتُ أدعو لها.

ثم فشلت. حتى مع عدم مبادَلتي لها الحب والاهتمام الذي كانت تُبديه لي، ما زلتُ أؤذيها يوم أحضرتُ شريك حياتي المُقدّر. كان من الطبيعي أن تُبعد نفسها عني. لم أعد الرجل الذي كنتُ عليه. كنتُ مجرد بقايا من كيث الذي كانت تُحبه. لم أكن أعرف كيف سأُعيد انتباهها إليّ، فلم يكن لديّ ما أقدمه لها بعد الآن.

كنت لا أزال غارقًا في أفكاري عندما توقفت سيارة أجرة أمام البوابة، وخرجت منها امرأتان ترتديان ملابس مثيرة ولوحتا لي.

كنت على وشك أن أسألهم إن كانوا بحاجة لأحد من المنزل عندما فُتح الباب الأمامي، وخرجت كاثي مرتدية فستانًا أسود قصيرًا يكاد لا يخفي شيئًا. لم يكن فاحشًا، لكنها بدت في غاية الجمال والإثارة، لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي من إطلاق زئير.

أين تظن أنها ذاهبة بهذا الفستان القصير؟ لو تحركت أو رفعت ذراعيها، لربما وصل الفستان إلى مؤخرتها.

"إلى أين أنتَ ذاهب؟" سألتُ. " أحد الرياضيين في الجامعة يُقيم حفلةً، ونحن مدعوون."

"هل هو أخوك؟" سألت إحدى الإناث ذات الشعر الأشقر.

"لا، إنه أفضل صديق لأخي." أجابت على الفور.

"يا للمطلقة!" شهقت المرأة ذات الشعر الأسود، لكنني رأيتها ترفرف برموشها نحوي. ردها جعلني أرفع حاجبي.

مُطلَّقة. بدا الأمر غريبًا، لكن أعتقد أنه مصطلحٌ بشريٌّ يُفسِّر حالتي تمامًا.

"كفى، كفى! دعوه وشأنه." قالت كاثي وهي تفتح البوابة الصغيرة.

"إنه وسيم للغاية بحيث لا يستطيع البقاء بمفرده، يا قط!" صرحت الشقراء.

"إذن، في هذه الحفلة التي ستذهبون إليها، هل يُسمح بوجود شخص إضافي؟" سألت الفتاتين متجاهلةً تجاهل كاثي لي.

هل ترغبين بالانضمام إلينا؟ يمكنكِ أن تكوني لي! تطوّعت الفتاة الشقراء على الفور.

"أو لي!" والآخر أيضًا.

انفتح فم كاثي، لكنني أجبتُ فورًا قبل أن تتمكن من رفض الفكرة. "سأقبل هذا العرض، فأنا أشعر بالملل الليلة."

كادت كاثي أن تقول شيئًا، لكنني كنت قد فتحت البوابة وذهبت إلى سيارة الأجرة التي تنتظرهم. سألته : "كم يدينون لك؟" فأراني العداد قبل أن يحك رأسه. كنت أعلم أنه يشعر بخيبة أمل لأنني كنت أستغني عن عمله، لذلك دفعت له ثلاثة أضعاف المبلغ الظاهر على عداده .

سألت الإناث إذا لم يكن لديهم أي شيء داخل سيارة الأجرة، وعندما أكدوا أن كل ممتلكاتهم معهم، طرقت على سقف سيارة الأجرة، وانطلق وهو يبتسم ابتسامة كبيرة على وجهه.

"سنأخذ سيارتي، حتى نتمكن من المغادرة في أي وقت تريدون العودة إلى المنزل"، قلت لهم.

"سنسهر طوال الليل! لكن لا يُسمح بالقيادة وأنت تحت تأثير الكحول!" قالت الفتاة الشقراء.

"أنا لا أشرب الخمر بسهولة، ولكن إذا كان ذلك يجعلك تشعر بأمان أكثر، فلن أشرب الليلة."

"يا له من رجل نبيل! ليندسي..." مدت يدها، وصافحتها، وتبعتها الأنثى ذات الشعر الأسود التي قدمت نفسها باسم سيندي.

"اسمي كيث"، قلتُ لهم وأنا أتراجع ببطء. "امنحوني دقيقةً لأحضر سترتي."

لكن الحقيقة هي أنني أردتُ فقط أن أخبر جاي شخصيًا أنني سآتي مع كاثي. كنا سنبيت ليلةً واحدة، لذا أردتُ أيضًا التأكد من عدم وجود حاجة لي هنا.

ما زالت كاثي لا تقول شيئًا، لكنني لم أسمح لها بمنعي من الانضمام إليهم لأنني لم أسمح لها أبدًا بالخروج من ناظري وهي ترتدي ذلك القماش الصغير الليلة.

لقد كنت أقود السيارة مع كاثي في مقعد الراكب، لكن ليندسي كانت هي المسيطرة على المحادثة.

وبحلول نهاية الرحلة، كانت قد أدركت بالفعل أنني كنت عازبًا لمدة سبعة أشهر ولم أواعد أي شخص بعد "طلاقي"، بينما ظلت الأنثى بجانبي صامتة.

عندما وصلنا إلى المكان، كنتُ أُهيئ نفسي لفكرة أن كاثي ستتركني وتستمتع بوقتها بمفردها، لكنها فاجأتني عندما لم تغادرني. بعد أن رحبت بالذكر المحتفل بعيد ميلاده، توجهنا إلى الحديقة الخلفية وجلسنا في زاوية البار الفارغة.

طلبت شاي لونغ آيلاند المثلج، لكنني طلبتُ كولا فقط. كنتُ متأكدًا من أنني لن أسكر، لكنني لم أُرِد أي مشاكل في عالم البشر . لم أُرِد أن يمنعني أحد من توصيل هذه الإناث إلى منازلهن لاحقًا، وخاصةً كاثي، لذا عليّ توخي الحذر.

جلسنا بجانب بعضنا، لكنني أدرت كرسيي بحيث كان جسدي مائلًا نحوها. قفزت عيناي إلى رقبتها. كانت تحمل القلادة التي طلبت من جاي أن يهديها إياها في عيد ميلادها الثامن عشر، لكنه لم يخبرها أنها مني.

كانت عبارة عن قلادة ذهبية بها حرف C، طلبت من شخص ما أن ينحتها باستخدام خط يدها لكتابة هذا الحرف.

لعلّها لاحظت نظراتي لأن يدها وضعتها على القلادة قبل أن ترتسم ابتسامة خجولة على شفتيها. "شكرًا على القلادة."

"ماذا؟" سألت. هل أخبرها جاي أن الأمر مني؟

"حسنًا، دعنا نتظاهر أنني لم أكن أعلم أن هذه الكلمة جاءت منك.

لقد ضحكت.

لم أعرف ماذا أقول.

أعرف أخي. لا يشتري الهدايا مُسبقًا، لذا أشتري دائمًا الزهور والشوكولاتة في المناسبات الخاصة.

"لكنه يفعل ذلك الآن. يُخطط لكل هداياه لـ

لونا مُسبقًا." ضحكتُ بخفة.

"أنا متأكد من أن هذا مخصص حصريًا لأري."

عضضت شفتي السفلى لأكتم ابتسامتي، لكنني واصلت التحديق بها، وخاصة شفتيها وكيف كانت ترتعش عندما تتحدث.

"ولنتظاهر أنني لم أرَ صندوقًا على طاولة سريركِ عندما طلبتِ مني الذهاب إلى غرفتكِ لأحضر شيئًا كنتُ أستعير منه." قالت، وهي ترفع حاجبيها. "ولن أفتحه بدافع الفضول لأرى ما بداخله. كنتُ متأكدة أن هذا هو ما رأيته هناك."

ضحكتُ وهززتُ رأسي، وأسندتُ ساعدي على البار. "ولم تُكلّف نفسك عناء إخباري بأنك رأيته."

وضعت مرفقها على البار وابتسمت لي. "كنتُ أحب المفاجآت. للأسف، فاجأتني أكبر مفاجأة في حياتي في اليوم التالي."

لقد قمت بتنظيف حلقي لأنني كنت متأكدة من أن المفاجأة التي كانت تعنيها هي أنني عدت إلى المنزل مع رفيق مصيري.

لم أكن أعرف ماذا أقول، لكن كان من الجيد أن ليندسي جاءت، ووضعت ذراعها حول كتفي، مما جعل عيني كاثي تضيقان للحظة سريعة.

"هل تغازلين أفضل صديق لأخيك؟" وجه جامد.

سألتها وأردت أن أضحك، لكنني تمالكت نفسي قائلة: "لو كانت تعلم فقط".

"هل لديك مشكلة مع ذلك؟" سألت كاثي بخجل.

لا يمكنكِ التقرّب من صديق أخيكِ المقرب. إنها قاعدة غير مكتوبة.

التفتُّ لأنظر إلى ليندسي. "هل وضعتِ تلك القاعدة غير المكتوبة؟"

ضحكت كاثي قبل أن تضيف: "في حال لم تكن تعلم، أخي متزوج من أعز صديقاتي، لذا أعتقد..."

"بخير! بخير! سأرحل من هنا. ظننتُ أنني أستطيع الرقص مع كيث، لكن..."

"اذهبي. نحن مشغولون." قالت لها كاثي مازحةً.

"يا له من تملك!" ضحكت ليندسي قبل أن تنظر إلي، وأشارت بيدها، وقالت، "اتصل بي".

أثار عملها ضحكة كاثي وجعلني أضحك أيضًا.

بمجرد رحيل ليندسي، عدتُ إليها. كانت لا تزال تضحك ضحكةً خفيفة، وللحظة، عدتُ إلى تلك الأيام التي كانت فيها لا تزال مرتاحةً ومسترخيةً بجانبي.

أشعر أنكِ لا تصدقين أنها مهتمة بي. هل أبدو حقًا بهذا السوء وغير مرغوب بي؟ مازحتها.

توقفت عن الضحك، واتسعت عيناها، مما جعلها تبدو بريئة في عيني، وكان ذلك يُفجّر قلبي. لقد مرّ وقت طويل منذ أن جلستُ بالقرب منها.

"لا، كنت أحميك فقط... إنها تغير أصدقائها حسب حالتها المزاجية في ذلك اليوم."

"أرى. حسنًا، شكرًا لك على حماية قلبي."

"أفعل ذلك دائمًا يا كيث. لكنك لن ترد لي الجميل."