الفصل 5

نظر ناثان إلى والتر زان وزوجته، اللذين كانا مستلقيين شبه ميتين على الأرض. سأل توماس دن: "هل هم مرؤوسيك؟"

اعترف توماس دان بخجل: " نعم، إنه يعمل لدي، اسمه والتر زان".

استشاط ناثان غضبًا على الفور، وقال: "أخبرني، من أعطاك السلطة لإرسال القوات المسلحة دون سبب وجيه، سوى استعراضهم مثل الجنود؟"

قال توماس دان بندم: " لقد كان هذا خطأي يا سيدي. سأقبل أي عقوبة."

أمر ناثان: " قم بتسليم استقالتك بمجرد عودتك إلى المعسكر. أنت لا تصلح لهذا المنصب!"

قال توماس دان بكل تواضع وإجلال: " نعم سيدي. شكرا لك على نصيحتك. سوف أفكر في خطأي".

" هذا أمر جيد أن نسمع." حصل توماس دن على موافقة ناثان على موقفه الإيجابي.

ثم استدار توماس دن نحو الزوجين على الأرض. وصرخ عليهم قائلاً : "ماذا تنتظران بعد؟" اجثوا على ركبتيكم واعتذروا! إذا أزعجت سيدي مرة أخرى، فسوف أتأكد من أنك لن تعيش لترى اليوم التالي. "

ركع والتر زان وزوجته على ركبتيهما طالبين المغفرة عند قدمي ناثان.

كان ناثان غير متعاطف مع مناشدتهم، وقال: " اذهب واعتذر لزوجتي وابنتي."

سارعوا بسرعة للركوع أمام بيني وابنتها وهم ينتحبون من الحزن: "سيدة كروس، سيدة كروس، كان كل هذا خطأنا. لقد أعمتنا ببساطة حماقتنا. من فضلك ارحمنا واطلق سراحنا، نتوسل إليك!"

تعافت بيني من صدمتها وخوفها الأولي. لقد تأثرت طبيعتها الطيبة بسهولة. عندما نظرت إلى الزوجين المثيرين للشفقة أمامها، اقترحت على ناثان: "لماذا لا نمنحهما فرصة، حيث يبدو أنهما تابوا حقًا؟ علاوة على ذلك، فقد حصلوا بالفعل على العقوبة التي يستحقونها ".

انحنت شفاه ناثان إلى ابتسامة رقيقة ونادرة: " بالطبع، طالما أن ذلك يرضيك يا عزيزتي."

إجابته الوقحة جعلتها تحمر خجلًا.

استطاع توماس دان أن يقول من خلال ليونة عيني بيني أنها قد غفرت لهما بالفعل. صرخ في والتر زان وزوجته: "ما الذي لا تزالان تنتظرانه؟"

" انصرف!"

انتهز الزوجان المذعوران الفرصة وتعثرا عند الباب في عجلة محمومة مع ابنهما السمين، كما لو كانا يهربان من كارثة ضخمة.

عرض توماس دن إقامة حفل ترحيب فخم لناثان، لكن الأخير رفض عرضه، معلنًا رغبته في قضاء بعض الوقت الممتع مع عائلته بدلاً من ذلك.

مع نظرة معرفة في عينيه، اختفى توماس دن على الفور وترك ناثان مع عائلته.

حمل ناثان كويني بين ذراعيه بينما كان الثلاثي يخرجون من روضة الأطفال.

ابتسمت كويني الصغيرة بفخر وهي تحدق في والدها: " أنت رائع جدًا يا بابا. الآن بعد أن عدت، أنا متأكدة من أنه لن يجرؤ أحد على التنمر علي وعلى ماما مرة أخرى."

قال ناثان بنبرة مليئة بالتسامح: " هذا صحيح يا أميرتي. والدك لن يسمح لأي شخص بالتنمر عليك وعلى ماما مرة أخرى."

استمعت بيني بهدوء من الجانب والدموع تنهمر على خديها. كان وجه كويني المبتهج مشهدًا يستحق المشاهدة.

...

آسيوي - وسط المدينة.

عاشت بيني في مبنى قديم متهالك يقع في وسط مدينة آسيوية.

لم تكن هناك مصاعد في المبنى.

مع كويني بين ذراعيه، تسلق ناثان ستة طوابق للوصول إلى منزل بيني.

دعت بيني ناثان للدخول عندما فتحت الباب: " تعالوا، المكان ضيق للغاية وفوضوي."

داخل غرفة المعيشة، كان بنسون سميث، والد بيني، يقرأ الصحيفة وهو يرتدي نظارة القراءة.

كانت والدتها، ليا سميث، تحضر العشاء في المطبخ.

لقد تفاجأ بنسون برؤية ابنته تحضر معها رجلاً إلى المنزل.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تحضر فيها بيني رجلاً إلى المنزل.

لقد تعهدت بالبقاء عازبة وأصرت على أنها ستقوم بتربية كويني بمفردها، ورفضت بشكل صارخ حضور جلسات التعارف التي رتبوها لها.

وضع بينسون أوراقه ومشى لتحيتهم:

" مرحبا، من هو هذا السيد؟" بدا في حيرة عندما رأى كويني بين ذراعي ناثان.

حاولت بيني صياغة إجابة مناسبة، لكن كويني الصغيرة كانت قد أجابت بالفعل بصوتها الخافت: "إنه أبي، جدي. لقد عاد بابا."

" هل هذا يعني أنك الوحش الذي اغتصب ابنتي قبل خمس سنوات؟ إذن أنت من حولت حياتنا إلى جحيم حي!

كان بنسون سميث رجلاً متواضعًا ولطيف الكلام ولا يكاد يرفع صوته. لقد انفجر في نوبة غضب نادرة عندما اكتشف أن الرجل الذي يقف أمامه لم يكن سوى الجاني الذي اغتصب ابنته قبل خمس سنوات. لقد كان هو الذي دمر حياتها بحملها وتركها تربي طفلها بمفردها.

" لا أستطيع أن أصدق أن لديك الجرأة لتأتي وتبحث عنها! أقسم أنني سأقطع رأسك!"

تسلل صوت حاد إلى الهواء عندما خرجت امرأة من المطبخ وهي تلوح بالساطور بجنون. كان جسد ليا سميث يرتجف من الغضب.

واه! صدم الغضب المفاجئ من أجدادها كويني الصغيرة حتى النخاع، وبدأت في النحيب.

أعاقت بيني والدتها بكل قوتها. توسلت إليها: "أمي، من فضلك لا ----"

مع تشبث بيني بإحكام بجسدها، لم تتمكن ليا من التزحزح.

وجهت ليا ساطورها نحو ناثان وهي تقول: " لقد طردنا والد بنسون من قصر العائلة بسببك. لقد دمرت حياة بيني تمامًا ولم تجلب لها سوى الألم. أنت أسوأ من الوحش! أنت وحش!"

لقد أزعج بنسون رؤية أن عالمه الهادئ والمنظم المعتاد قد انقلب رأسًا على عقب بسبب ظهور ناثان المفاجئ. كاد عويل بيني وكويني أن يدفعه إلى الجنون.

أطلق بينسون زئيراً لم يكن معهوداً في طبيعته الناعمة الكلام: " هذا يكفي!"

لقد نجح خواره في السيطرة على مشاعر ليا الجامحة.

انتهز بنسون الفرصة لأخذ الساطور بعيدًا عن يدي ليا. وسحبها بين ذراعيه لتهدئتها. صرخ في وجه ناثان بازدراء قائلاً: "اخرج من منزلنا! لا تظهر وجهك مرة أخرى! إن الأذى الذي ألحقته بابنتي لا يمكن إصلاحه. لقد سئمنا ما يكفي من الألم والتعذيب. أتركنا و شأننا!"

التقى ناثان بنظرته بنظرة حازمة في عينيه: " أنا لن أغادر." ومع وجود كويني بين ذراعيه، انعكس إصراره على تعويض عائلته في لهجته الرسمية والصادقة.

" ثق بي، أعرف العذاب الذي مرت به بيني طوال هذه السنوات."

"لن أتركهم يعانون في صمت بعد الآن. إنهم يستحقون حياة سعيدة وهناء، وسيكون مستقبلهم طريقا مرصوفا بالألماس. إنهم عائلتي وملكتي وأميري، وسوف أتأكد من أن العالم كله تحت أقدامهم."

حياة سعيدة؟ طريق مرصوف بالماس؟ العالم كله تحت أقدامهم؟

بدا الأمر وكأنه مجرد وعود فارغة لبنسون. بالنسبة له، فقط الرجل المليء بالحماقة هو من يقول مثل هذه الأشياء، وكان هؤلاء هم أكثر الأشخاص الذين يكرههم.

فقط السيدات الشابات الضعيفات مثل بيني سيقعن في حب كلماته المعسولة.

صرخت ليا في وجه ناثان قائلة: " يا أنت، ألم تسمع ما قاله زوجي للتو؟ لقد طلب منك الرحيل! الآن اخرج من منزلي بحق الجحيم!" كانت لهجتها قاسية وغير متسامحة.

حذر بينسون قائلاً: "نعم، سأتصل بالشرطة إذا أصررت على البقاء".

الحقيقة هي أن بنسون كان سيفعل ذلك بالفعل عندما اكتشف أن ناثان هو الرجل المتشرد الذي اغتصب ابنته. مع ذلك، فقد امتنع عن القيام بذلك لأنه لم يتحمل ترك بيني تعاني مرة أخرى.

في تلك المرحلة، مسحت بيني الدموع على وجهها وقالت بهدوء: "أبي، أمي، من فضلك دعه يبقى".

ماذا؟

كان كل من بينسون وليا يحدقان في ابنتهما بشكل لا يصدق.

سألت ليا بقلق: " هل فقدت عقلك يا بيني؟"

هزت بيني رأسها: " لا يا أمي. أنا بخير."

" أنا أفعل ذلك بسبب كويني."

" لقد بدأت تفهم كل ما يحدث، وهي بحاجة إلى أب."

" أبي، أمي، يرجى منحه فرصة والسماح له بالبقاء معنا في الوقت الحالي."

دفعت كلماتها بنسون إلى التفكير فيما سيكون في مصلحة كويني.

بالإضافة إلى عدم تصديق ادعاءات المتشرد الجريئة، شكك بنسون جديًا أيضًا في قدرته على ملء الفراغ في كويني.

مع ذلك، كان من المستحيل عليه أن يغض الطرف عن نظرة التوسل على وجه ابنته وتنهدات حفيدته التي تؤلم قلبها.

لقد استسلم في النهاية لتوسلاتهم وتنهداتهم، وأعطى موافقته مع تنهد عاجز.

أثارت موافقته صرخة عدم تصديق عالية من ليا، التي لم تعد قادرة على السيطرة على غضبها.

عادت إلى غرفتها وأغلقت الباب بقوة. كان من الممكن سماع بكاءها وأنينها من الجانب الآخر من الباب.

رفضت ليا الخروج من الغرفة عندما حان وقت العشاء.

دون قصد، أخذ بنسون بضع قضمات من طبقه قبل أن يغرف بعض الطعام في طبقه ويعود إلى غرفته لينضم إلى زوجته.

لم يتبق سوى ناثان وبيني وكويني على طاولة الطعام.

نظرت إليه بيني بينما كانت تطعم كويني عشاءها. وأوضحت قائلة: "لا يوجد سوى غرفتي نوم في المنزل، وتنام كويني معي في غرفتي. يمكنك أن تشاركنا نفس الغرفة، لكن لا يمكنك النوم إلا على الأرض".

وافق ناثان بهدوء: " بالتأكيد."

بعد العشاء، اختارت بيني مجموعة من ملابس بنسون غير المستخدمة وأعطتها لناثان حتى يتمكن من ارتداءها بعد الاستحمام.

بعد وقت قصير من دخول ناثان الحمام، طرق أحدهم الباب: "افتح الباب!"

أخرجت الضربات العالية بينسون وليا من غرفتهما. قال بنسون وهو يرفع أذنيه ليستمع: "يبدو إنه صموئيل، بسرعة، افتح الباب."

عند فتح الباب، استقبلهم رجل في منتصف العمر، يبدو أنه في الخمسين من عمره تقريبًا. كان الرجل طويل القامة وعريض المنكبين. كان شعره مخطَّطًا بشدة باللون الرمادي، وكانت نظراته متفحصة. كانت أبرز سماته هي عيون الصقر التي نظرت إليهما بذكاء.

كان اسمه صموئيل سميث، وكان الزعيم الفعلي لأعمال عائلة سميث.

كان بنسون في غاية السعادة عندما رأى أن صموئيل قد ظهر بشكل غير متوقع عند باب منزله. قال: "ما الذي أتى بك إلى هنا يا صموئيل؟ تفضل بالدخول."

لمح صموئيل المنزل المتهالك والضيق بينما رفض بشكل صارخ عرض بنسون: " لن، سأبقى هنا. إنه قذر جدًا من الداخل".

طعنت تصريحاته القاسية قلوب بنسون وليا مثل الخنجر، وملأتهما بالخجل الشديد.

بخلاف لقبهم المشترك، لم يكن لدى الإخوة أي شيء مشترك على الإطلاق. كان هناك بحر من الاختلاف من حيث ثروتهم ومكانتهم وكل شيء آخر تقريبًا.

في اللحظة التي رأى فيها بيني، أصبحت عيون صموئيل باردة: "سمعت أنك تصالحت مع ذلك الرجل المتشرد الذي اغتصبك. بل إنك أمرته بهزيمة السيد هارفي، أهم عميل لدينا."

حاولت بيني توضيح الموقف: "لا يا عم صموئيل، من فضلك دعني أشرح لك."

قاطعها صموئيل بوقاحة قائلاً: " انظر، أنا لست هنا للاستماع إلى تفسيرك. لقد جلبت ما يكفي من العار لعائلتنا لتورطك مع هذا الرجل المتشرد، وأنجبت طفلاً يتيمًا. أنا من أشفق عليك وتوسلت إلى جدك ألا يطردك من عائلتنا. حتى أنني سمحت لك بالاحتفاظ بوظيفتك في شركتنا.

كيف يمكن أن يكون لديك الجرأة للسماح لهذا المتشرد بالتسلل إليك مثل الطفيلي؟

إن عدم قدرتك على العثور على زوج لنفسك لا يعني أن عليك التصرف بهذه الطريقة المخزية. ألا تعلم أنك حولت عائلتنا للتو إلى أكبر نكتة في المدينة؟

" أطالبك بالاعتذار للسيد هارفي شخصيًا وطلب العفو منه".

" إذا لم تفعل ذلك، يمكنك نسيان العودة إلى الشركة. سيتعين على عائلتك بأكملها أن تعيش على فتات الخبز إذا فقدت وظيفتك!

بعد أن أطلق العنان لخطبته من الإهانات، استدار صموئيل بسرعة، وابتعد.

تُركت بيني غارقة في اليأس بينما تكوّنت الدموع في عينيها. أسقط بينسون رأسه ونفخ سيجارته.

ضربت ليا بقبضتيها على صدر بنسون مثل طفل غاضب: "انظري إليك، يا لك من ضعف!"

صرخت قائلة: "أنت عديم الفائدة مقارنة بأخيك. إنه يتولى قيادة إمبراطورية العائلة، ويمتلك كل شيء. ولكن ماذا عنك؟ ليس لديك حتى الشجاعة لتطلب منه حصتك.

" لقد التزمت الصمت حتى عندما اتهم ابنتنا وأساء إلينا أمام والدك. حتى أنه طردنا من قصر عائلتنا! ولكن كل ما فعلته هو أنك أصمّت أذنك عن كل شيء."

" ما زلت خجولًا كما كنت دائمًا، حتى عندما يأتي إلى هنا ليدوسنا كالقذارة. أي نوع من الرجال أنت؟ كيف يمكن أن تكون ضعيف هكذا؟ آه!"

كان ناثان في حيرة عندما خرج من حمامه. يبدو أن اضطرابًا كبيرًا قد حدث أثناء قيامه بالاستحمام.

عقد حاجبيه بقلق وهو يحاول السؤال عما حدث.

كل ما استطاع أن يميزه هو النظرات المتذمرة والتنهد الحزين.

كانت ابنته كويني هي التي اقتربت منه أخيرًا. قالت بخجل وهي تسحب كمه: "كان العم صموئيل هنا يا بابا. إنه يريد من ماما أن تعتذر لشخص ما، وإلا فإنه سيطرد ماما من وظيفتها ويطردنا من عائلة سميث."

جفل ناثان بالاشمئزاز عندما سمع كلمات كويني. كانت قسوة هؤلاء الأشخاص من عائلة سميث بغيضة. وتعهد بجعل هؤلاء الناس يدفعون الثمن!