الفصل الخامس

كان الممر هادئًا وخاليًا. كانت فيكتوريا تسير في المقدمة وتوماس يلاحقها.

كانت الأرضية مغطاة بالسجاد، فلم يكن هناك صوت حتى عند اصطدام كعبي فيكتوريا بالأرض. مع ذلك، كان جبينها مقطبًا بإحكام، وبدت قلقة.

وبينما كان الرجل الطويل يتبعها، لم تستطع أن تتجاهل عينيه عليها، وهذا جعلها تشعر بتوتر شديد.

توقفت فجأة واستدارت نحوه، ونظرت بالصدفة إلى عينيه الداكنتين.

رفعت حاجبيها. "سيد هارت، هل تستمتع بما تراه؟"

لم يخجل توماس من أن يُقبض عليه وهو يحدق في فيكتوريا متلبسًا. لم يغيّر بصره أو يرتجف خجلًا؛ كانت عيناه متكبرتين كعادتهما وهادئتين كعادتهما.

مهيب وأنيق، كما ولد به.

قال "قبيح"

وجدت فيكتوريا الأمر مزعجًا للغاية لدرجة أنها استمتعت به. "إذن، لماذا تحدق بي وكأنك لم ترَ امرأة من قبل؟"

نظر إليها العديد من الحاضرين في الحفلة بمشاعر متباينة: ازدراء، حقد، ودهشة. ومع ذلك، كانت النظرة الأكثر إزعاجًا التي تلقتها من توماس.

لم تكن متأكدة إن كانت مخطئة، لكنها لاحظت بشكل غامض لمعانًا في عينيه عندما نظرت إليه فجأة. وعندما حاولت النظر عن كثب، كان الهدوء هو كل ما استطاعت رؤيته في عينيه.

قال توماس بهدوء، "ما ترتديه غريب. ألا تحاول جذب الانتباه؟"

غريب؟ لم تستطع منع نفسها من النظر إلى فستانها المسائي. كان لونه الأحمر يوحي بالأناقة والرقي. كشف تصميمه بدون حمالات عن عظمة الترقوة الساحرة ورقبتها النحيلة. كما أبرز قوامها الممشوق والمنحنيات بشكل مثالي.

وعندما ارتدت فستانها المسائي، قالت سيسيليا بشكل مفاجئ: "فيكتوريا، أنت بالتأكيد المرأة الأكثر روعة وجمالاً الليلة، انتهى النقاش".

لماذا قال توماس إنها تبدو غريبة؟ هل كان أعمى؟

قالت فيكتوريا بخفة: "أوه، كدتُ أنسى! للسيد هارت ذوقٌ فريدٌ دائمًا؛ فقط آل يونغ يُضاهي جمالكِ وذوقكِ. مع ذلك، دعيني أُقدّم لكِ نصيحةً: مهما بلغتِ من الحماس والرغبة، انتظري بضعة أيامٍ أخرى. أعني، من السيء لكِ وللآنسة يونغ الظهور معًا في العلن قبل طلاقنا."

"حسنًا..." ابتسمت فيكتوريا وهي تُفكّر في شيءٍ ما. "سمعتُ أن الآنسة يونغ شخصيةٌ عامة. إذا قررت إحدى وسائل الإعلام المُحترمة تسليط الضوء على هذا الأمر للعامة، فسيُدمّر مستقبلها."

حدّق توماس ملياً عند سماعه هذا. تقدم نحوها ووقف فوقها. كان التوتر بينهما واضحاً.

"ماذا قلت للتو؟" سأل توماس.

لقد أصيبت فيكتوريا بالذهول، وعندما أحست بالخطر، تراجعت بضع خطوات إلى الوراء غريزيًا.

ماذا كان يحدث؟ كانت قد وافقت على الطلاق، وأدلت بتعليقٍ غير مؤذٍ. لماذا شعرت بغضبه؟ هل من الممكن أنه... أساء فهمها عن غير قصد، وأنها تستغل مستقبل صوفيا لتهديده؟

قبل أن تتمكن فيكتوريا من قول أي شيء، تم فتح باب ليس بعيدًا عنهم، مما كسر التوتر بينهما.

خرج كبير خدم عجوز ذو شعر رمادي من الغرفة. عندما رآهما، قال مبتسمًا: "سيدي، آنسة، كان الأب هارت يتحدث عنكما للتو. أسرعا بالدخول الآن."

أومأ توماس برأسه وأجاب ببساطة قبل أن يتجه نحو الغرفة.

كان في الغرفة رجل عجوز ذو شعر رمادي. بدا وجهه متقدمًا في السن، ومع ذلك بدا سليمًا معافى. كان جالسًا على الكرسي يستمتع بشرب الشاي. عندما رأى توماس، ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "توماس، أنت هنا."

أعطى توماس هدية عيد ميلاده لجده وقال، "عيد ميلاد سعيد يا جدو".

تقبل الأب هارت هديته بابتسامة. عندما رأى فيكتوريا، التي كانت خلف توماس، اختفت ابتسامته، وتجمدت عيناه.

ثم سلمت فيكتوريا هدية عيد ميلادها لجدها الأكبر هارت. "عيد ميلاد سعيد يا جدي. أتمنى لك حياة سعيدة وطويلة."

ساد هدوءٌ غير معتاد في الغرفة. لم يمد هارت يده ليقبل هدية فيكتوريا، بل نظر إليها بعينيه العجوزتين الغائمتين، معبرًا عن عدم رضاه.

تجمدت يد فيكتوريا في الهواء. نظرت إلى توماس، آملةً أن يقول لها شيئًا يُساعدها على الخروج من هذا الموقف. مع ذلك، تظاهر بأنه لم يرَ ذلك، ووقف هناك بلا مشاعر.

عضّت فيكتوريا على شفتيها. عرفت أنها لا تستطيع الاعتماد على توماس. وبينما كانت تُسيطر على مشاعرها، ابتسمت. "جدّي، هذه هدية عيد ميلادك."

أجاب الأب هارت ببرود: "فيكتوريا، لا أستطيع قبول هديتكِ. أرجوكِ أعديها."

تسلل الشك إلى قلب فيكتوريا. ما الجريمة الشنعاء التي ارتكبتها حتى يعاملها الأب هارت بهذه الطريقة؟

سألت بتردد: "جدو، هل تكرهني حقًا إلى هذه الدرجة؟"

رفع هارت رأسه وقال: "ألا تعرف ما فعلته في الماضي؟"

"هل تكرهني فقط لأنني تزوجت من عائلة هارت؟

راقبت فيكتوريا تعبير وجه الأب هارت عن كثب. "حسنًا، على أي حال، سأطلق توماس قريبًا."

ارتعشت عينا الأب هارت عندما سمع كلمة "طلاق" وكأنها نوع من الأخبار التي لا تصدق.

لاحظت فيكتوريا ذلك، فأرادت أن تُكمل السؤال قبل أن يُلوّح لهم الأب هارت بيده: "أنا مُتعب. يُمكنكما المغادرة الآن."

غادر توماس الغرفة بلا مشاعر بينما شعرت فيكتوريا بالثبات في مكانها لعدة ثوانٍ قبل أن تغادر الغرفة.

كان هناك خطأ ما في موقف الأب هارت. يبدو أن زواجها من أحد أفراد عائلتهما لم يكن السبب الوحيد لكرهه لها.

بينما كانوا يغادرون الغرفة، كانت فيكتوريا على وشك البحث عن سيسيليا. فجأة، سمعت صوت توماس الأجشّ والجذاب.

"غيّر ملابسك."

ردّت فيكتوريا عليه بنظرة حيرة ورفضت ببرود، "لا."

"غيّره"، أصر توماس بحزم.

قررت تجاهله واستدارت لتغادر قبل أن يمسكها توماس بسرعة من معصمها.

نظر توماس إليها وقال "أنا أطلب منك أن تتغيري".

"ما علاقة هذا بك؟" سألت فيكتوريا.

قال ببرود "قبيح"

لمجرد أنه رأى الأمر قبيحًا، كان عليها أن تتخلى عن هذا؟ هل كانت مطيعة جدًا لتفعل ما أُمرت به سابقًا حتى أنه كان يتحكم بها هكذا؟

أبعدت يده وسخرت منه. "أنت مجنون."

لم يبتعد كثيرًا، جاء صوت توماس من الخلف. "فيكتوريا شو، هذه آخر مرة أطلب منك فيها تغيير ملابسك!"

نظرت إليّ بنظرة متمردة. "ماذا لو لم أفعل؟"