Hoofdstuk 2
Alexandera probeerde de angst die haar overspoelde te onderdrukken terwijl ze achterin de taxi zat, maar ze wist dat ze er jammerlijk in faalde. De taxichauffeur was een soort bovennatuurlijk wezen, dus hij kon waarschijnlijk alles voelen. Ze wist dat niet omdat ze van de ene op de andere dag plotseling sterkere zintuigen had ontwikkeld, maar omdat zij de enigen waren die de nieuwe studenten van het vliegveld mochten halen.
Phoenix Academy bevond zich op een supergeheime locatie waar mensen niet mochten komen. Ze snoof bijna. Als dat waar was, hadden ze nooit op haar aanwezigheid moeten aandringen. Ze had naar een gewone universiteit moeten mogen gaan, net als elke andere negentienjarige die de martelingen van de middelbare school zou overleven. Maar nee, ze moest naar deze plek met allerlei bovennatuurlijke wezens die haar zonder na te denken konden doden, ware het niet dat het verboden was.
Er waren wereldwijd verschillende vestigingen van deze academie om ze allemaal te huisvesten, en ze wist nog steeds niet naar welke ze moest . Een privéjet had haar en een paar anderen opgehaald van een klein vliegveld in Arizona, en daarna hadden ze onderweg verschillende tussenstops gemaakt om bij te tanken en meer studenten op te pikken. Ze was een hele dag onderweg geweest en voelde zich tot op het bot moe. Het niet weten waar ze was, maakte de hele situatie erger.
Ze leken uren te hebben gereden, maar elke keer dat ze op haar telefoon naar de tijd keek, was die nauwelijks veranderd. Ze waren door de bergen gereden en toen reed de taxi een donker bos in dat haar nachtmerries weer naar de voorgrond bracht. Ze kon nauwelijks iets door haar raam zien, ook al was het nog steeds daglicht, en zelfs vanuit de veiligheid van de taxi voelde ze dat dit een plek was waar ze niet alleen wilde zijn. Er hing zo'n zwaar gevoel in de lucht, alsof de duisternis haar kon verzwelgen zodra ze zichzelf blootgaf.
Ze keek weg en vond haar blik in de spiegel op de ogen van de chauffeur. Hij had een frons op zijn gezicht, alsof hij haar emoties afkeurde – of haar in het algemeen. Waarschijnlijk was het het laatste, zoals iedereen. Ze kon niets doen aan de mening die iemand anders over haar had. Ze was wie ze was, en geen enkele vorm van huilen of hopen zou daar verandering in brengen.
Ze keek nog eens op haar telefoon en typte snel berichtjes naar haar familie voor het geval zij de laatsten zouden zijn. Haar vader had haar al gewaarschuwd dat, ongeacht op welke campus ze uiteindelijk zou belanden, er geen externe netwerken zouden zijn en dat ze alleen in het weekend vanaf de schooltelefoons mocht bellen. Dit was een vrijheidsberoving, daar bestond geen twijfel over. Hoe iemand dacht dat hij of zij het recht had om volwassenen zoiets aan te doen, ging haar te boven.
Maar ja, ze was al dertien jaar in hun wereld. Het verbaasde haar allemaal niet meer.
Ze kreeg bijna tranen in haar ogen toen ze het bericht van haar vader las. 'Onthoud je naam. Sta rechtop.'
Ze rechtte haar schouders en herhaalde wat hij haar had geleerd vanaf het moment dat ze zich realiseerden dat ze niet een van hen was. Ze was Alexandera Morgan, de dochter van Alpha Raymond Morgan, en ze pikte geen onzin van wie dan ook. Waren we maar eerlijk.
Haar schouders zakten weer in elkaar terwijl haar gedachten haar probeerden terug te voeren naar de kwellende jaren die ze had doorstaan tussen de wolven. Zelfs de Alfa en zijn vier zonen waren er niet in geslaagd haar daarvoor te behoeden.
Haar telefoonsignaal viel weg; haar enige verbinding met haar veilige haven was verdwenen. Ze knipperde haar tranen weg terwijl ze haar telefoon uitzette en in haar handtas stopte.
Als Alpha van hun kleine roedel had niemand ooit haar vader durven vragen naar zijn beslissing om haar in huis te nemen. Maar dat had het misbruik niet gestopt als hij of haar broers er niet waren. School was altijd de ergste tijd voor haar geweest, maar ze was tenminste altijd aan het eind van de dag naar huis gegaan en had troost gevonden bij haar familie. Nu was ze hier helemaal alleen.
Ze kon alleen maar hopen dat iedereen, als student, te volwassen was om te doen wat ze vroeger in haar geïsoleerde roedel met haar deden. Bovennatuurlijke wezens van over de hele wereld bezochten deze school; ze moest hopen dat het niet allemaal onwetende etterbakken waren zoals degenen die ze in New Mexico had achtergelaten.
Ze kwamen het bos uit en stonden weer in het zonlicht, en het voelde alsof ze een andere wereld was binnengetreden. Zelfs de majestueuze schoonheid van het uitgestrekte bos dat ze het grootste deel van haar leven haar thuis had genoemd, was hier niet mee te vergelijken. Het gras leek hier groener, en hoge bomen stonden perfect in een rij aan weerszijden van de weg, met hun takken die een boog vormden. Zelfs de sfeer voelde anders. Als ze zich in het bos al ongemakkelijk had gevoeld, was het hier nog erger. Ze voelde zich als een lammetje dat in een roofdierenhol werd gedreven.
Ze probeerde het toe te schrijven aan zenuwen omdat ze voor het eerst in haar leven haar roedelgebied had verlaten, maar ze kon zichzelf niet te lang voor de gek houden. Ze voelde overal gevaar, en ze waren er nog niet eens.
Hoge, imposante hekken doemden op in de verte, en gigantische vogels, waarvan ze aannam dat het feniksen waren, zaten op de palen aan weerszijden. Haar angst nam weer toe. Zodra deze taxi terugreed, zou er geen weg meer uit deze plek zijn. Ze zou hier maanden vastzitten voordat ze ouders en verzorgers op Ouderdag zouden toelaten. Ze wenste dat ze terug kon, maar een bevel van de Raad negeren zou haar vader de grootste schande brengen. Dat was iets wat ze nooit wilde doen.
De poorten schoven open en haar mond viel open toen ze het uitgestrekte terrein zag. Er was zoveel ruimte dat ze zich afvroeg of ze ooit van de ene naar de andere kant zou moeten lopen voor haar lessen. Als dat zo was, zou ze er nooit komen, niet met haar menselijke snelheid. De gebouwen kwamen dichterbij en ze zag dat ze allemaal vier verdiepingen hoog waren en eruit zagen als chique herenhuizen, compleet met opritten met dure auto's ervoor geparkeerd.
Ze had nog nooit een dag honger geleden. Zij en haar vader en broers waren niet stinkend rijk; ze hadden het goed. Maar met het soort auto's dat ze hier zag, besefte ze dat dit een heel ander verhaal was. De taxi remde uiteindelijk af toen hij om een enorme fontein heen reed en stopte vervolgens bij de ingang van een groot, imposant gebouw. Het zag eruit alsof het in een andere tijd was gebouwd met zijn stenen muren en torenspitsen, alsof het het oorspronkelijke gebouw was dat de vele generaties bovennatuurlijke wezens had gediend die hier waren langsgekomen. De rijke geschiedenis ervan was iets waar Alexandera op een andere dag gefascineerd door zou zijn geweest, maar vandaag had ze te veel last van maagpijn. Ze had de specifieke opdracht gekregen om eerst even bij de receptie langs te gaan, dus ze nam aan dat dit het hoofdgebouw was.
"We zijn hier, juffrouw."
Ze schrok toen ze de stem van de chauffeur hoorde en besefte dat ze alleen maar als een idioot had zitten staren.
"Sorry. Dank u," mompelde ze, terwijl ze haar handtas pakte toen ze uitstapte.
Overal liepen studenten rond in hetzelfde uniform als zij: zwarte plooirokken voor de dames en zwarte broeken voor de heren, witte overhemden, en ze droegen allemaal bordeauxrode blazers. Ze merkte echter wel op dat de anderen anderskleurige biezen rond de onderste mouwen van hun blazers hadden.
De kofferbak sloeg achter haar dicht en ze schrok opnieuw, totdat ze zich realiseerde dat de chauffeur zojuist haar tassen uit de kofferbak had gepakt.
En haar kleine zuchtje leek ieders aandacht naar haar te trekken. Als ze nog niet van deze wereld had geweten, had ze geweten dat ze allemaal buitenaards waren, alleen al door naar ze te kijken. Dit waren verdomd knappe mensen. En om het helemaal af te maken, waren ze allemaal perfect opgemaakt. Ze hadden zo van een landingsbaan kunnen stappen. Ze zagen er niet uit alsof ze uren in een vliegtuig hadden doorgebracht en probeerden zich op te frissen in de krappe badkamer.
Ze duwde haar haar achter haar oor en voelde zich onzeker toen ze de handgreep van haar bagage oppakte en naar de ingang begon te lopen. Ze had dof rood haar, gewone blauwe ogen, sproeten en een huid die snel verbrandde in de zon. Er was niets sprankelends, glanzends of gephotoshopt aan haar - gewoon gewoon. Dat had ze op de middelbare school al gevonden, maar zelfs die mensen zouden hier niet in de schaduw staan van wie dan ook.
Terwijl ze langs hen liep, zag ze er een paar de lucht opsnuiven. Ze hield haar hart kalm, zoals ze in de loop der jaren had geleerd, maar nu zouden ze weten wie ze was. En dat ze hier niet thuishoorde.
"Is ze een mens?", vroeg iemand.
Ze negeerde de rest van het gefluister toen ze eindelijk naar binnen stapte.
Daar was het erger. Er stonden meer mensen met hun tassen, en het leek alsof ze in de rij moest staan voor verdere instructies. De anderen leken elkaar al te kennen, afgaande op hoe ze in groepjes praatten. Hun gesprekken waren levendig, maar ze hielden allemaal op met praten zodra ze in een van de rijen stopte. Ze hield haar ogen neergeslagen, wetende dat ze haar emoties beter onder controle kon houden als ze met niemand oogcontact maakte. Ze probeerde niet eens om zich heen te kijken in het gebouw dat haar van buitenaf had gefascineerd.
"Je staat in de verkeerde rij. De donateurs komen niet via dit gebouw binnen."
Ze keek naar de jongen die dat had gezegd en hield zich in om een sarcastische opmerking te maken. Dit was niet de plek om haar mond open te laten vallen. De jongen moest wel even oud zijn als zij als hij in deze rij stond. Net als de rest hadden zijn zijdezachte blonde haar en blauwe ogen hem zomaar een filmster kunnen maken.
"Ik ben geen döner. Maar bedankt," antwoordde ze met een strakke glimlach.
"Wacht even. Je staat hier echt ingeschreven?" zei de man ongelovig. "Heeft iemand je voor de gek gehouden?"
"Hoe?" vroeg ze fronsend.
De uitnodigingen werden altijd met magie bij de beoogde persoon afgeleverd; alleen zij konden de details lezen. De instructies waren heel duidelijk.
"Het spijt me. Ik dacht dat ze hier geen mensen konden inschrijven," zei de jongen, en draaide zich toen weer om.
Dat had ze ook. Ze hield haar vingers gekruist dat ze haar zouden vertellen dat dit een enorm misverstand was geweest en haar terug naar huis zouden sturen. Dit was niet de juiste plek voor haar.