الفصل الرابع
بقيت على الأريكة أتخبط في ألمي حتى رفعت رائحة العشاء من معنوياتي. عادت جدتي إلى الطبخ، وبقدر ما احتج والدي، كنت أدرك أنه افتقد طبخها.
جلسنا حول المائدة نتناول العشاء ونتبادل القصص. أراد أبي أن يعرف كل ما مررت به أثناء غيابي.
"إذن، هل أنهيت دراستك الثانوية بالفعل؟" سألني شون، كان من الواضح أنه كان يشعر بالغيرة إلى حد ما. تخرج شون منذ عام في سن الثامنة عشرة. بينما كنت أتلقى تعليمي في المنزل، أُجبر على الذهاب إلى المدرسة العامة المحلية. "نعم، لقد تخرجت رسميًا". مازحته، وأخرجت لساني إليه.
ابتسم لنا والدي بينما كنا نتجادل، "الآن لم يتبق سوى عام واحد فقط ويمكنك أن تجد شريك حياتك". غمز لي والدي بعينه. لم يمر على عيد ميلادي التاسع عشر سوى بضعة أشهر الآن.
منذ سن الثامنة عشر، أصبح كل مستذئب قادرًا على استشعار شريكه. هذا إذا كانا على مسافة تسمح له بالشم. على الرغم من أنني لم أفعل ذلك.
" يا إلهي، هل يمكنك أن تتخيل ذلك. سيتعين على شريكها أن يتحمل الكثير." ابتسم لي شون بسخرية. لقد دحرجت عيني نحوه، "بالتأكيد لن أجعل الأمر سهلاً عليه."
"إذن، من الذي دربك أثناء غيابك؟ لقد كان ألفا هنا لمدة أسبوع ولم أر أحدًا قادرًا على مواكبته." عبس شون، من الواضح أنه مهتم بمدربي. التقيت أنا وجدتي بعينين لثانية واحدة.
"لم أشعر أنني أستطيع مواكبته." هززت كتفي، متألمًا من كتفي المؤلم.
"لقد كنت كذلك بالتأكيد. لقد تعرض الجميع للضرب المبرح." ارتجف شون. "لقد جعل كل واحد منا يقاتله واحدًا تلو الآخر لمعرفة ما هو قادر عليه."
"فهذا يعني أنه لن يكون شريكي غدًا؟" سألت بمرح. كان خوفي من الغد يتبدد في كل ثانية.
"لا أظن ذلك." هز شون كتفيه، "الآن أخبرني، من هو مدربك؟"
كتمت ضحكتي المتوترة، وأجبت: "أوه، إنه مجرد جار جدتي. إنه ماهر حقًا في الجوجيتسو وما إلى ذلك". هززت كتفي وكأن الأمر ليس مهمًا.
ألقيت نظرة ماكرة على جدتي، فأغمضت عينيها في المقابل.
"هل لديك أي خطط لعطلة نهاية الأسبوع، لولا؟" سألني والدي بين اللقيمات. غدًا يوم الجمعة، مما يعني أن يومي السبت والأحد سيكونان خاليين من التدريب.
"مم، ليس حقًا. لم يعد لدي أصدقاء هنا على وجه التحديد." هززت كتفي. في الواقع، لم يكن لدي أي أصدقاء طوال العام. لم يكن معي سوى جدتي وكريس وموظفي السوبر ماركت الذين كنا نذهب إليهم كثيرًا.
لم أعد أشعر بالحاجة إلى أن أحيط نفسي بالناس بعد الآن.
"يمكنك دائمًا التحدث إلى بريونا كما تعلم." هز شون كتفيه كما لو لم يكن الأمر مهمًا.
تنهدت وعضضت شفتي، "لا أعرف شيئًا عن ذلك. ربما لا تزال غاضبة مني، أعلم أنني سأكون كذلك." كانت بريونا واحدة من أقرب صديقاتي، ولكن عندما بدأنا أنا وتايلر في المواعدة، تجاهلتها. كان لدى تايلر مجموعة خاصة به من الأصدقاء الذين لم يهتموا ببريونا وكأحمق اخترتهم بدلاً منها.
"لن أكون متأكدًا من ذلك"، هز شون كتفيه "لقد تحدثت معها أثناء التدريب وسألتك عن حالك. قالت إنها شعرت بالسوء حيال ما حدث بينك وبين تايلر".
"حقًا، لقد قالت ذلك ؟" شعرت بنفسي أبتسم على الرغم من كل شيء، ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية إذا تحدثت معها.
"لقد فعلت ذلك. لقد مر عام منذ ذلك الحين، لولا. ربما كانت قد تجاوزت الماضي." هز شون كتفيه.
بعد العشاء، قفزت إلى الحمام، وكنت أتأرجح على قدمي من شدة الإرهاق. ورغم الألم الذي شعرت به، كنت أعلم أن الأمر سيزداد سوءًا في الصباح.
استلقيت على سريري وسمعت صوتًا ينحني تحتي. تأوهت بشكل درامي، ثم انقلبت على ظهري والتقطت قطعة الورق المكوم التي كنت مستلقية عليها. مرحبًا بك في المنزل يا لولا.
بدا خط اليد مألوفًا إلى حد ما، لكنني لم أستطع تحديد المكان الذي رأيته فيه من قبل. "ما هذا الهراء؟" تمتمت، وأخفيت الملاحظة في أحد أدراج خزانتي.
"غريب الأطوار." تجاهلت الأمر، وتركت الإرهاق يسيطر عليّ بينما كنت نائمًا فوق أغطيتي.
استيقظت في الصباح الباكر، بعد أن تذكرت ضبط المنبه على هاتفي. لم يعد هناك شيء آخر يجب أن أذكره.
ارتديت حمالة صدر رياضية رمادية اللون وشورتًا قصيرًا متناسقًا. حتى أنني نجحت في ربط شعري الطويل على شكل ذيل حصان أنيق.
وصلت إلى حجرة التعبئة في الوقت المناسب. شعرت بالنشاط بعد الإفطار وليلة كاملة من النوم، فتوجهت إلى بقية المتدربين. وكما هي العادة، كانت الغرفة الكبيرة التي تدربنا فيها عارية، ولم يكن هناك سوى أرضية إسفنجية رقيقة تحمينا من الأرضية الصلبة تحتها. "أرى أنك لست متأخرًا اليوم." ابتسم لي شون.
ابتسمت وقلت "أنا نموذج للمسؤولية.
"مرحبًا لولا." صوت أنثوي يناديني.
استدرت ونظرت إلى زوج من العيون الداكنة المألوفة. ابتسمت لي بريونا ابتسامة صغيرة. لاحظت مدى اختلاف مظهرها بالفعل. كان شعرها الأشقر المتسخ قصيرًا في واحدة من تلك القصات القصيرة. "مرحبًا، بريونا. يسعدني رؤيتك." ابتسمت لها.
ابتسمت لي قليلاً وأومأت برأسها وقالت: "لقد قمت بعمل جيد بالأمس". فسخرت منها قائلة: "أخبري جسدي المؤلم بذلك".
ركضت إلى غرفة تبديل الملابس ووضعت حقيبتي داخل إحدى الخزائن، وهرعت للعودة قبل بدء التدريب
"انتبهوا جميعًا." صاح ألفا آشر بصوته العميق. ليس أنني سأعترف بهذا أبدًا، لكن صوته وحده كان مذهلًا.
لقد طالب صوته باهتمامك، بينما طالبت كلماته بطاعتك.
"انضموا إلى شركائكم. سيتناوب كل منكم على التبديل بين الحركات الهجومية والدفاعية. سيقدم ألكسندر وجاكس المساعدة." صاح ألفا آشر فينا جميعًا. "إنه يبدو أفضل اليوم." ابتسمت مايا.
"اصمت، من المفترض أن ننتبه." تذمرت لها.
تركت عيني تنتقل من شعره غير المرتب إلى عينيه العسليتين. لقد بدا حقًا جيدًا اليوم. كان يرتدي قميصًا أسود بسيطًا وشورتًا رياضيًا فضفاضًا.
بمجرد أن انتهى من حديثه، انقسم الجميع إلى مجموعات. كتمت تأوهًا عندما رأيت ألفا آشر يتجه نحوي.
"أرى أنك تمكنت من الوصول في الوقت المحدد اليوم." كانت عيناه العسليتان تحدقان بي، ولم تنقل أي عاطفة.
انتقلت عيناي إلى فكه المنحوت ولاحظت أن العضلات في فكه كانت ثابتة. ولم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كانت تتحرك فقط عندما يكون غاضبًا.
"أنتِ ستختبرين هذه النظرية، أليس كذلك؟" تنهدت مايا، وهزت رأسها. "لا تخبريني أنك لست فضولية." ابتسمت بسخرية عندما ظلت صامتة.
"من المؤسف أليس كذلك؟" تنهدت، ورفرفت رموشي في وجهه الثابت.
تقلصت معدتي قليلاً عندما مرر أصابعه بين شعره الأشعث، وظل وجهه جامدًا وهو ينظر إلي.
"ابدأ بالدفاع." أمرني صوته الخشن، فقلت له بغضب. وقبل أن تتاح لي الفرصة لالتقاط أنفاسي، كان يهاجمني مثل قطار شحن.
الدفاع هو نقطة قوتي. أنا صغير وسريع، لذا يمكنني عادةً الخروج من المواقف بسهولة. كانت المعركة ضد ألفا آشر قصة مختلفة تمامًا.
لقد تم حساب كل حركة قام بها خصيصًا من أجلي. كان الأمر كما لو أنه كان يعرف على الفور نقاط ضعف خصومه ويعدل أسلوبه لاستخدامها ضده.
الشيء الوحيد الذي كان ضد ألفا آشر هو خفة حركتي. كنت أمارس الجمباز حتى بلغت الرابعة عشرة من عمري، وما زلت أمارس ما تعلمته. كانت خفة الحركة لتكون أكثر فائدة لو لم يكن ألفا آشر سريعًا للغاية. بعد ساعات شعرت وكأنها ساعات، تحولنا إلى الهجوم. وجدت أنه من الصعب جدًا التركيز على التدريب عندما كان هذا الرجل الشبيه بالإله يحاول قتلي.
حتى عندما كان قاتلًا كان يبدو جيدًا.
"أنت بحاجة إلى اكتساب العضلات . بالكاد أستطيع الشعور بضرباتك." قال ألفا آشر بحدة، مما أخرجني من أفكاري المخيفة عنه.
تأوهت ورفعت عيني نحوه، "وزني 105 رطل فقط، ولا يوجد سوى قدر محدود من العضلات التي يمكنني أن أمتلكها في جسدي. لا يستطيع جميعنا أن نسير في الشارع بكامل قوتنا".
"إذا كنت تقاتل جيدًا كما تتحدث، فقد تكون في الواقع منافسًا لي." قال ألفا آشر بصوت بارد. صررت بأسناني معًا، محاولًا مقاومة الغضب الذي يغلي في عروقي. شعرت بقبضتي تتقلصان وغضبي يسيطر علي.
لم يكن هناك شيء أكرهه أكثر من أن يتم التعامل معي باعتباري ضعيفًا. لم يسمح لي تايلر أبدًا بالبدء في التدريب، وأصر على أنني صغير جدًا بحيث لا أستطيع البقاء على قيد الحياة في قتال حقيقي. إنه يسخر مني.
لقد استجمعت غضبي، واندفعت نحو ألفا آشر. تمكنت بسهولة من تفادي محاولته لإسقاطي على الأرض. تدحرجت إلى الجانب وقفزت على قدمي، ولوحتُ بقبضتي على جانب وجهه. لقد استخدمت كل القوة التي كانت لدي في جسدي.
ابتسمت عندما لامست قبضتي خد ألفا آشر. كما أنني كنت لأقسم أنني كسرت مفصل إصبعي. ولدهشتي الكبيرة، بدا ألفا آشر غير منزعج تمامًا.
انتهى التدريب وبعد بعض النظرات المتعبة في اتجاهنا، توجه الجميع إما إلى غرف تبديل الملابس أو إلى خارج الباب الرئيسي. ألقى علي نظرة غريبة متأملة وأومأ برأسه مرة واحدة وقال: "لقد تحسنت كثيرًا". ثم تنهد، ولم يظهر أيًا من علامات الألم التي كنت أتمنى أن تظهر عليه.
"غضبك يجعلك أقوى." أشار ألفا آشر، وكانت عيناه العسليتان مليئة بالبقع الذهبية التي تسبح فيهما.
لم أستطع أن أكبح جماح كلماتي، فابتسمت قائلة: "شكرًا، كنت أفكر فيك".
قبل أن يتمكن ألفا آشر من الرد، ركضت إلى غرفة تبديل الملابس. كانت جميع الفتيات يخرجن بسرعة، فأخرجت الملابس النظيفة من حقيبتي.
لقد لعنت، عندما لاحظت أنني نسيت ارتداء حمالة صدر عادية. لقد خلعت حمالة الصدر الرياضية المبللة بالعرق وارتديت قميصًا. لقد استبدلت شورت التمرين بشورت جينز بسيط. لقد أغلقت الخزانة بقوة واستدرت، وكدت أسقط.
وقف ألفا آشر على بعد بضع بوصات مني. لقد جعلتني نظرته الباردة أبتلع ريقي. لقد شعرت بظهري يصطدم بالخزانة عندما اتخذ ألفا آشر خطوة للأمام.
"هل تستمتعين بعصيان الأوامر؟" كان صوته هادئًا وخشنًا. كانت عيناه تتلألأان باللون الذهبي، مما جعلهما أكثر جاذبية.
أخذت نفسًا بطيئًا، ولاحظت مدى روعة رائحته. رائحة قوية تشبه رائحة كلب الهاسكي بعد التدريب ولكنها رائحة ترابية. اختلطت رائحة العرق والعطر لخلق شيء جديد تمامًا.
ابتسمت له بسخرية، على أمل ألا يسمع دقات قلبي المتسارعة. "أستمتع بالكثير من الأشياء. إن عدم الطاعة هي مجرد سمة من سمات شخصيتي".
"سوف تطيع زعيمك." قال ألفا آشر بحدة، وقاومت الرغبة في تحريك عيني. "لا تجرؤي، لولا." قالت مايا بحدة، وهي تعلم ما كنت على وشك قوله.
"وإذا لم أفعل ذلك؟" قلت مازحا، بينما أبقيت عيني مثبتتين على البقع الذهبية التي كانت تدور في عينيه. "آه، لقد فات الأوان." ضحكت ساخرا من مايا.
"إذا قتلنا فلن أتحدث إليك مرة أخرى أبدًا." هدرت مايا.
تقدم ألفا آشر خطوة أخرى للأمام وشعرت ببطنه المنحوت على صدري.
وجدت نفسي أرغب في النظر إلى شفتيه، ورفضت الفكرة على الفور. لم يكن الوقت مناسبًا للتصرف مثل الكلبة في حالة شبق. كنت ألعب بالنار وكنت بحاجة إلى ذكائي.
شعرت بتصلب حلماتي عندما اصطدمت ببطن ألفا آشر، وقاومت الرغبة في الانكماش. كان جسدي الغبي يتفاعل بطريقة لم أتوقعها.
لم تترك نظرة ألفا آشر نظراتي أبدًا، لكنني كنت متأكدة تقريبًا من أنه شعر بحلماتي القاسية وهي تتحسسه.
"لا تختبر صبري يا لولا." قال ألفا آشر بحدة، لكنني تمسكت بموقفي.
لفترة وجيزة، شعرت بالقلق من أنني قد دفعته إلى أبعد مما ينبغي، لكن لم يخطر ببالي أي من غرائزي أنه قد يؤذيني. ولسبب ما، شعرت بالأمان. لكن هذا الفكر لم يجعلني أشبه ألفا آشر. كنت أعرف من كنت أعبث به، وربما يعود إليّ عاجلاً أم آجلاً ويؤذيني.
حاولت ألا أصاب بالذعر عندما أدركت مدى قربه مني. شعرت بأنفاسه تداعب وجهي. "أعتذر، ألفا". ابتسمت بسخرية، ورفرفت رموشي.
أصبحت عيناه أكثر ذهبًا تدريجيًا، وأطلقت نفسًا سريعًا عندما استدار وخرج من غرفة تبديل الملابس.
"لقد كنت محظوظا." قالت مايا بغضب.
"لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر." فكرت. "لم يبدو أنه كان على وشك أن يؤذينا."
بعد أن أخذت بضع لحظات ضرورية لتهدئة قلبي المضطرب، غادرت غرفة تبديل الملابس وتوجهت إلى الخارج.