الفصل الخامس

استنشقت الهواء النقي وتركت النسيم يبرد بشرتي الساخنة.

"ما الذي حدث؟" همست مايا، مشيرة إلى أجزاء جسدي التي لا يمكن التحكم بها. هززت كتفي، "ليس لدي أي فكرة. لا يمكنني إلقاء اللوم عليّ حقًا، إنه مثير للغاية." "أنت على حق." ابتسمت مايا، "ومؤخرة جميلة." سخرت، "تقصد أنه حمار."

"حسنًا، حسنًا، حسنًا، إذا لم تكن لولا. لم أكن أتوقع أبدًا أن أرى وجهك مرة أخرى." صاح صوت مغرور.

لقد عبست عندما اقترب إيثان مني. لم يبدو أن إيثان قد تغير على الإطلاق. ما زال يتمتع بجسده النحيل مع لمحات من العضلات، وشعره الأشقر المصفف للخلف. لقد بدا أنيقًا كما كان دائمًا. "إيثان، من الرائع رؤيتك." قلت بسخرية، وأنا أدير عينيّ بسبب ابتسامته السخيفة. ابتعدت وتأوهت عندما تبعني.

"ساقاك قصيرتان للغاية. لا مفر مني." ابتسم إيثان بفخر وكتمت قهقهة.

"للأسف." تمتمت. أتذكر بوضوح شديد نظرته المتغطرسة عندما وجد تايلر رفيقته وتركني في الغبار. كان دائمًا يشجع تايلر على الخروج وتجربة فتيات جديدات. بالتفكير في الأمر، ربما خانني تايلر. ليس أن الأمر يهم بعد الآن. ابتسم إيثان، وهو يمشي بالقرب مني كثيرًا.

"إذن، كيف حالك منذ حادثة تايلر؟ إنه أمر محرج نوعًا ما، أليس كذلك؟" لقد جعلت نبرته الساخرة دمي يغلي وتوقفت عن الكلام.

"استمع هنا،" هدرت، وأخذت خطوة أقرب. "لقد مر عام. وعام كامل. الآن تراجع إلى الوراء قبل أن أحطم أسنانك." بصقت.

استدرت وتركت وجه إيثان المزعج في الغبار.

"أوه، إنها لا تزال شرسة." سمعت صوته ينادي، وأشرت له بالطائر وأنا أبتعد.

"ما زال مزعجًا كما كان دائمًا، أليس كذلك؟" دارت بريونا عينيها، مما جعلني أقفز. كنت منغمسًا جدًا في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظ وقوفها هناك.

"لا يطاق. أشعر بالأسف الشديد على شريكته المستقبلية." دارت يدي. رافضة النظر في اتجاهه. أعطتني بريونا ابتسامة صغيرة، "إذن، إلى أين أنت متجه؟"

"أوه، سأعود إلى المنزل." هززت كتفي وألقيت نظرة عليها. لم أستطع أن أمنع شعور الذنب الذي انتابني عندما فكرت فيها.

أي نوع من الأصدقاء المقربين يتركك من أجل صديق أحمق؟ "منزلي في الطريق. هل تمانعين إذا مشيت معك؟" ابتسمت.

"لا على الإطلاق." لقد شعرت بالدهشة نوعًا ما، لكنني كنت أعلم أنني بحاجة إلى الاعتذار عما حدث بيننا. "انظر، أنا آسف، حسنًا؟ أنت تعلم أنني لست جيدًا في الاعتذار، لكنني آسف لكوني أسوأ صديق على الإطلاق." عبست.

من خلال النظر إلى مظهرها، يبدو أنني فاجأتها بالتأكيد.

"لقد سامحتك عندما اكتشفت ما حدث بينك وبين تايلر." هزت كتفيها وكأن الأمر لم يكن مهمًا.

كان هذا دائمًا أحد الأشياء المفضلة لدي في بريونا. لم تكن أبدًا تثير ضجة كبيرة بشأن أي شيء، ولم تكن من محبي الدراما أو النميمة.

لقد كان الأمر مقرفًا في ذلك الوقت، لكنني أشعر بالحظ حقًا." سخرت، محاولةً أن أتخيل نفسي في هيئة لونا تايلر. ضحكت بريونا، "على الرغم من مدى سوء هذا الأمر، فإن خسارة تايلر كانت أفضل شيء حدث لك على الإطلاق. لقد كنت دائمًا أفضل منه بكثير."

"حسنًا، شكرًا لك على ذلك." دفعت مرفقها إلى جانبها وأعطيتها ابتسامة مرحة.

للمرة الأولى، لم تكن فكرة الرحيل والعودة إلى جدتي جذابة للغاية. مع رحيل تايلر، شعرت وكأنني أستطيع أن أبدأ من هنا. الشيء الوحيد الذي كان ليجعل الأمر أفضل هو أمي. لقد شعرت بألم حاد يسري في جسدي عندما فكرت في الأمر.

"حسنًا، أخبريني بالتفاصيل. كيف كانت الحياة منذ أن غادرت؟" سألت، واستمعت باهتمام بينما كانت تشرح لي الأمر.

أخبرتني بريونا كيف وجدت أختها الكبرى أخيرًا شريكها في قطيع مجاور وكانت حاملًا حاليًا بطفلها الأول. لم يمت سوى حفنة من أفراد قطيعنا في القتال، بما في ذلك والدتي. كان ألفا آشر سريعًا في إنهاء القتال بمجرد استسلام جانبنا، وبمجرد أن أدرك أن ألفا لدينا قد تخلى عنهم. لم أكن أدرك ذلك من قبل، لكن جزءًا مني ألقى باللوم على ألفا آشر في وفاة والدتي. كنت أعلم أنه لم يكن خطأه بشكل مباشر، لكن اللوم كان لا يزال موجودًا. ألقيت بقية اللوم مباشرة على أكتاف تايلر.

"لذا، هل أنت متحمسة للعثور على شريك حياتك؟" ابتسمت لها، وشاهدت احمرارًا خفيفًا يملأ خديها.

هزت كتفيها وقالت "لا أشعر بالضيق حيال ذلك". كان بإمكاني أن أقول إنها لم تخبرني بشيء ما، لكنني تجاهلت الأمر الآن.

"فماذا كنت تفعلين؟" غيرت الموضوع بسرعة.

لقد أعطيتها ملخصًا قصيرًا جدًا لما حدث في عامي. ورغم أنه بدا مملًا، إلا أنه كان أفضل عام في حياتي القصيرة.

"فهل يعني هذا أنك تستطيعين الآن أن تهزمينا جميعًا؟" ضحكت بريونا، في إشارة إلى التدريب المكثف الذي خضته لمدة عام. فضحكت، "أود أن أعتقد ذلك بالتأكيد".

"لقد صمدت أمام ألفا آشر بشكل جيد للغاية." هزت كتفها.

"هل تعتقد ذلك؟ قال شون نفس الشيء." عبست. هل يعتبر تلقي اللكمات والركلات أكثر من مائة مرة قتالًا جيدًا؟

ارتجفت بريونا، "نعم، هذا جيد حقًا. ألفا آشر يقاتل مثل الوحش اللعين، لم أر شيئًا مثله من قبل."

"نعم، أنا أيضًا لم أفعل ذلك." هززت رأسي، متسائلًا عما إذا كان ألفا آشر يتناول نوعًا من المنشطات السحرية أو شيء من هذا القبيل. بقدر ما أعلم، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل، لكنني ما زلت أتساءل.

"هل رأيت تشيلسي في وقت سابق أثناء التدريب؟" سخر بريونا، وهو يقيس رد فعلي تجاه صديقي القديم.

اتسعت عيناي، "تشيلسي كانت تتدرب؟ لم أرها حتى." هززت كتفي، وفكرت في صديقتي القديمة.

"نعم، إنها مهووسة بألفا آشر." دارت بريونا بعينيها، "لم تتغير على الإطلاق." جعلتني كلماتها أشعر بالغرابة لسبب ما.

"لم تفعل ذلك حقًا"، عبست، "كانت مهووسة دائمًا بتايلر". "تريد أن تكون لونا". هزت بريونا رأسها.

ارتجفت عند التفكير في أن تصبح تشيلسي لونا، " سيكون ذلك رائعًا". قلت بسخرية. ضحكت بريونا، "حتى لو كنتِ كبيرة في السن، لكنتِ ستصبحين لونا أفضل منها".

ابتسمت لها، "لماذا أشكرك على ذلك، لكنني انتهيت من ألفا." هززت رأسي. "هل أنت متأكدة من ذلك؟" ضحكت بريونا، "ما الذي حدث بينك وبين ألفا آشر؟"

هززت كتفي، "لقد أغضبته فقط. إنه يريدني أن أكون مطيعة". لقد دحرجت عيني. قد أكون مستذئبة، لكنني لست كلبة. كانت لولا جولدن ريتريفر تتمتع بسمعة طيبة، لكنني أعتقد أنني سأبدو أفضل ككلب هاسكي. "أنا مندهشة لأنه لم يقتلك بعد". هزت بريونا رأسها بسبب غبائي.

هززت كتفي، "هذا الرجل يبلغ من العمر 63 عامًا ويبلغ وزنه 20 رطلاً تقريبًا، وربما لا يعتبرني تهديدًا". "هذا صحيح"، قالت بريونا بسخرية. "لقد بدوت وكأنك طفل عندما تدربت معه". ضحكت.

"لا يمكن لأي شخص أن يكون طوله 5'8' مع ساقين طويلتين، سيدتي." تذمرت لها، لكن ابتسامة تشكلت بسرعة على وجهي عندما اتخذت بريونا وضعية معينة.

"إذا استمريت في مجاملتي بهذه الطريقة، فسأبدأ في التفكير بأنك زوجتي ." ضحكت وتمكنت من كبت ضحكاتي.

لقد دعتني بريونا لتناول العشاء في منزلي، ولم أمانع على الإطلاق. لقد التقت بريونا بجدتي عدة مرات عندما كنا أطفالاً وكانت تحبها. لقد أحبت جدتي صدق بريونا وصراحتها. كانت جدتي تقول دائمًا إنني وبريونا كنا أختين تقريبًا في الطريقة التي نتصرف بها. جلسنا جميعًا حول الطاولة وتناولنا العشاء الذي أعدته الجدة. كان والدي يبدو أفضل بكثير، ولم يعد جلده شفافًا كما كان من قبل.

لقد سخر مني شون لأنني علقت مع ألفا آشر مرة أخرى بينما كان والدي يخشى على سلامتي. حاولت أن أطمئنه أن ألفا آشر لن يقتلني، لكنه لم يصدق ذلك. أبقيت سلوكي العصيان تجاه ألفا هادئًا. آخر شيء أحتاجه هو أن يكتشف أبي وشون الأمر. سيعتقدان أن لدي نوعًا من رغبة الموت. لقد خططت أنا وبريانا يوم الأحد للتسكع وربما تناول بعض الغداء في المقهى في المدينة.

استلقيت على السرير بعد العشاء وأنا متألم للغاية. وبينما كانت الساعة 7 مساءً فقط، كنت أريد أن أبدأ في النوم مبكرًا. كنت أبحث عن مأوى للنوم صباح السبت.

لقد أدركت مدى سوء حظي عندما رن صوت جذاب ومزعج في رأسي. "لولا، اذهبي إلى مكتبي في الساعة 9 صباحًا" تحدث صوت ألفا آشر الخشن من خلال رابط العقل. "تعال يا ألفا". تأوهت، "سيكون يوم السبت."

"التاسعة صباحًا، لولا." زمجر صوته الخشن وأنهى الاتصال الذهني. تذمرت وتقلبت في السرير، وتركت النوم يأخذني.

لقد كان يوم السبت سيكون أسهل بكثير لو أنني تذكرت ضبط المنبه.