الفصل السادس

لقد تقلبت في السرير وأنا أئن من النعاس. لقد كنت أحلم بحلم رائع يتضمن العديد من الرجال الذين يرتدون ملابس غير لائقة، وقد يكون أحدهم يشبه ألفا آشر أو لا يشبهه. لم أهتم بالتفاصيل.

فتحت عينيّ على مصراعيهما وملأ الهواء صوت التثاؤب الذي انتابني. كانت تلك أفضل ليلة نوم قضيتها منذ فترة طويلة.

لم تلحق بي أحداث الأمس بعد وأنا أجلس على السرير وأتمدد. وعندما كنت على وشك النهوض من السرير، قفزت عيناي إلى شخص في زاوية غرفتي. "ما هذا الهراء!"، قلت وأنا أنظر إلى وجه ألفا آشر الغاضب.

كان جالسًا في زاوية الغرفة على أريكة بحرية اشتراها لي والدي عندما كنت في الثالثة عشرة. "أنت تتحدث أثناء نومك." تحدث، وكانت نبرته هادئة بينما استمرت عيناه في الاحتراق. نظر إلي بغرابة وتساءلت عما قلته أثناء نومي.

لم يكن عليّ أن أنظر إلى أسفل لأدرك أن حلماتي قد تصلبتا على قميصي الداخلي. لم أكن أرتدي حمالة صدر، وليس أنني كنت بحاجة إلى ذلك. من ينام مرتديًا حمالة صدر؟

رفعت يدي لأغطي صدري بينما كنت أحدق في ألفا آشر. كنت ممتنة لأنني تمكنت من النوم مرتدية زوجًا من الملابس الرياضية بدلًا من ملابسي الداخلية المعتادة.

بدا ألفا آشر جيدًا. كان الغضب يجعله أكثر جاذبية. كان يرتدي قميصًا أسود بسيطًا بأزرار، لكن الأكمام كانت مطوية لأعلى، مما كشف عن ساعديه العضليين.

تلعثمت في الكلام، ولم أجد الكلمات المناسبة. "ما الذي تفعله في غرفتي؟"، تنهدت، وشعرت أن وجهي أصبح أحمر.

ظل وجهه مسطحًا بينما كانت عيناه المرقطتان بالذهب تحترقان بغضب، "التاسعة صباحًا، لولا". كرر تلك الكلمات المألوفة وشعرت بجسدي يتصلب عندما تذكرت أحداث الليلة الماضية.

تركت عيني تتجه نحو المنبه بجانب سريري، ونظرت إلى الساعة وهي تتسع. 11 صباحًا، "نحن في ورطة كبيرة". تمتمت مايا بنعاس.

يجب أن أشعر بالخوف، أليس كذلك؟ لقد كنت أغضب أخطر ألفا منذ ثلاثة أيام، ومع ذلك كنت لا أزال على قيد الحياة.

وكأن ألفا آشر يستطيع قراءة أفكاري، وقف من مقعده في الزاوية ومشى نحوي. أبقيت وجهي خاليًا من أي تعبير، وكانت عيناي تتأملان كل شبر منه. أخذ وقتًا طويلاً في الاقتراب مني، مثل ذئب يطارد فريسته.

"لم تتمكني من ضبط منبه بسيط يا لولا؟" كان صوت ألفا آشر قاسياً، وحاولت ألا أذهل بالرقائق الذهبية في عينيه.

لم أكن متأكدة من سبب عدم قدرتي على التحكم في فمي أمامه. حتى مع وقوف شعر جسدي، لم أشعر إلا بشيء واحد. الإثارة. "أممم، لقد نسيت؟" عضضت شفتي بخجل.

"لقد متنا." تأوهت مايا، "أنت وفمك الكبير قتلتنا." "دراماتيكي للغاية، مايا." دحرجت عينيّ نحوها.

خرجت صرخة مذعورة من شفتي عندما دفعني ألفا آشر على حائط غرفة نومي. ارتجفت الصور المعلقة على الحائط من الصدمة. سحبت يداه الخشنتان ذراعي إلى أسفل بعيدًا عن صدري، لكن عينيه لم تترك عيني أبدًا

لا بد أن هناك خطأ ما فيّ. بدلاً من الشعور بالخوف، شعرت بالغضب. إذا كان يعتقد أنه يستطيع أن يجعلني أطيعه، فقد كان لديه شيء آخر قادم.

"أنت تختبرين صبري اللعين يا لولا." زأر ألفا آشر. أصبحت عيناه ذهبيتين تمامًا وحدقت في أعماقهما بثبات.

كان يقف فوقي بشموخ بينما كنت محاصرة بالحائط. كانت رائحة عطره الترابية تفوح في كل مكان. لم تكن رائحته سيئة، بل كانت قوية حقًا.

كاد قلبي يتوقف في صدري عندما شعرت بيده العملاقة تلتف حول حلقي. أبقيت عيني على عينيه بإصرار. لم يكن هناك أي مجال في الجحيم لأستسلم.

بطبيعة الحال، شعرت مايا بالانزعاج من تحديّي. كان من غير الطبيعي بالنسبة لها أن تعصي زعيمها.

"هذه فرصتك الأخيرة يا لولا." هدر ألفا آشر. نفخ أنفاسه الحارة في وجهي، وضغط أصابعه على لحم رقبتي الناعم بأقل قدر ممكن.

لقد اهتزت كل السيطرة التي كانت لدي على جسدي. لقد شعرت بقضمي الصلبين يضغطان عليه، فصررت على أسناني بينما تشكل إحساس جديد بين ساقي. لقد شعرت بالانزعاج الشديد عندما فكرت في أنه قادر على شم إثارتي. لقد قلت لنفسي إنه من الطبيعي أن أشعر بالانجذاب إليه. لقد كان وسيمًا بشكل مذهل وكان ألفا. إن الذئاب الإناث تنجذب بشكل طبيعي إلى أقوى أنواعنا.

لم تنقل عيناه الذهبيتان أي عاطفة أخرى غير الغضب عندما نظر إليّ. لم أقاومه عندما تشكلت ابتسامة ساخرة على شفتي.

سمحت لعيني أن تتسع في خوف زائف، "فرصتي الأخيرة، أليس كذلك؟"

انحنى ألفا آشر بوجهه نحو وجهي، وركز عينيه الغاضبتين على وجهي. كانت شفتاه على بعد بوصات فقط، وقاومت الرغبة الشديدة في النظر إليهما.

"في المرة القادمة سوف يتم معاقبتك، ولن أكون لطيفًا معك. تذكر ذلك في المرة القادمة التي تعصيني فيها." زأر ألفا آشر، مما أرسل موجة من الإثارة أسفل عمودي الفقري.

لقد شعرت بخيبة أمل تقريبًا عندما ابتعد وفتح باب غرفة نومي.

"ستبدأ الدورية يوم الاثنين. من الساعة 6 مساءً حتى 8 مساءً، ستصل إلى القاعدة الجنوبية الغربية. لا تتأخر." كان صوته هادئًا للغاية، وأغلق باب غرفتي بهدوء.

أطلقت نفسًا لم أكن أعلم أنني أحبسه. كان عقلي مضطربًا.

لقد عزوت إثارتي إلى مظهر ألفا آشر الإلهي. كان هناك شيء في داخلي ينجذب إلى فكرة أن أعاقب على يد ألفا آشر.

تخلصت من الأفكار القذرة وقفزت إلى الحمام. وبمجرد أن ارتديت ملابسي أخيرًا نزلت إلى الطابق السفلي. كانت رائحة فطائر اللافندر التي أعدتها جدتي تنتشر في أرجاء المنزل. أعلم أن الأمر يبدو غريبًا، لكن اللافندر رائع في كل شيء تقريبًا.

"لماذا احتاجك ألفا آشر؟" عبس والدي، "من الغريب أنه جاء إلى هنا طوال هذه المسافة." "حسنًا، حسنًا.." توقفت عن الكلام، متسائلًا عما إذا كان عليّ أن أكذب. "لقد أخبرني أن أذهب إلى مكتبه هذا الصباح، لكنني لم أفعل." ابتسمت بخجل عند تعبير والدي الغاضب. "هل تحاولين قتل نفسك، لولا؟" كاد والدي يصرخ. "لقد كان مجرد سوء فهم"، هززت كتفي. "نسيت ضبط المنبه."

"هل كان غاضبًا منك؟ هل آذاك؟" أمطرني والدي بأسئلة كثيرة. لم أكن لأخبره بالحقيقة عما حدث في غرفتي.

"لقد كان غاضبًا، لكنه لم يؤذيني." هززت كتفي. كان بإمكاني أن أشعر بيده لا تزال ملفوفة حول رقبتي.

تنهد والدي بتعب، "يجب أن تكوني أكثر حذرًا، لولا." أومأت برأسي، "أعرف يا أبي. سأفعل، أعدك." أضفت من أجله.

أطلقت جدتي ابتسامة ماكرة علي وتساءلت عما يعنيه ذلك.

نزل شون إلى الطابق السفلي بعد فترة وجيزة، وسأل هو أيضًا عن سبب زيارة ألفا آشر. لقد كان مسرورًا تمامًا مثل أبي.

انتهى بي الأمر بالتوقف عند مقهى محلي بعد الإفطار، متلهفًا لتناول أحد مشروبات الموكا المثلجة التي اشتهروا بها. عندما كنت أنا وبريونا صديقتين حميمتين، كنا نأتي إلى هنا ثلاث مرات على الأقل في الأسبوع. احتسيت قهوتي وكدت أتذمر من مذاقها. الشيء الوحيد الذي كان ينقص كوخ جدتي الصغير هو قلة القهوة.

كدت أبصق قهوتي عندما سمعت ضحكة أنفية تنادي من خلفي. استدرت ونظرت إلى تشيلسي.

لقد بدت كما هي بالتأكيد، وتساءلت عما إذا كان أي شخص قد تغير بالفعل هنا. كانت بشرتها لا تزال سمراء كما كانت دائمًا، وشعرها الأشقر الرملي يصل إلى عظام الترقوة.

لم تبدو مندهشة لرؤيتي، وتذكرت أنها كانت تتدرب مع بقيتنا. تشكلت ابتسامة خبيثة على وجهها وهي تسير نحوي، وكانت فتاة ذات شعر داكن تتشبث بجانبها.

"لولا، لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراك مرة أخرى." ابتسمت بقسوة. ضحكت الفتاة ذات الشعر الداكن بجانبها. ابتسمت لهما وهززت كتفي، "حسنًا، لقد عدت."

"مهما يكن. أود أن أقول مرحبًا بك مرة أخرى وكل هذا الهراء، لكنني لا أهتم حقًا." هزت كتفيها. لم أصدق أنني أصبحت صديقًا لها من قبل.

شخرت، "من الجيد أن نرى أن بعض الأشياء لا تتغير أبدًا".

"لقد أصبحت ابتسامتها المزيفة حقيرة في لحظة، ومثل قطة مذعورة، هاجمت. "هذا يجعلنا واحدًا منا. لقد تغير كل شيء بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لم تعد المفضلة لدى ألفا. الحمد لله أنك لم تصبحي لونا. الإلهة وحدها تعرف كيف تمكنت من تحملك."

دحرجت عيني، "لقد تغيرت للأفضل، تقصد. لست بحاجة إلى أن أكون مع ألفا لأعرف قيمتي. هذا شيء يجب أن تحاول العيش به." استدرت وتوجهت إلى ساحة المدينة. متجاهلة نظرات بعض الناس في جميع أنحاء المدينة، مشيت إلى وسط المدينة وجلست على مقعد. احتسيت قهوتي وتركت عيني تتجول فوق النافورة الكبيرة في منتصف الساحة. من بعيد تبدو هذه المدينة غريبة وطبيعية، لو كان البشر يعرفون فقط ما الذي يعيش هنا حقًا. كما هو الحال دائمًا، انقطع سلامي.

"مرحبًا، لولا." صوت إيثان المزعج ينادي.

لقد دحرجت عيني وبدأت بالوقوف من المقعد.

"أوه هيا يا لولا. ليس عليك المغادرة. ألا يمكننا إجراء محادثة عادية؟" عبس إيثان. نظرت إليه بنظرة متفحصة. لم يكن إيثان من محبي المحادثات العادية.

"بالتأكيد، لا يهم. ولكن في اللحظة التي تتصرف فيها مثل الأحمق، سأرحل." هززت كتفي، لكنني بالتأكيد لم أخفض حذري.

"أوه، أنت تعلم أنني كنت ألعب بالأمس فقط." قال إيثان مازحًا، فرفعت عيني.

لم يكن شعره الأشقر مصففًا للخلف بأسلوبه الطبيعي، بل كان منسدلًا على رأسه. بالتأكيد، كان إيثان شابًا جذابًا إلى حد ما. يمكن أن نطلق عليه اسم جذاب، لكن كل ذلك تلاشى بمجرد التعرف على شخصيته.

"بالتأكيد كنت كذلك." تمتمت وأنا أشرب قهوتي.

جلس إيثان على المقعد المجاور لي واتكأ إلى الخلف. نظرت إليه بنظرة "ما الذي يحدث؟" عندما ترك ذراعه تستريح على المقعد خلفي.

"إذن، ماذا فعلت في العام الماضي؟" أطلق علي ابتسامة ساخرة.

"ذهبت إلى جدتي، وتدربت وتخرجت من المدرسة الثانوية." هززت كتفي.

عبس إيثان، "كما تعلم، كان تايلر في الواقع مضطربًا عندما سمع أنك غادرت. حاول معرفة المكان الذي ذهبت إليه، لكن والديك لم يخبراه بأي شيء."

لقد انقبض ذلك الجزء الصغير المتقلص من قلبي الذي أحب تايلر ذات يوم عند سماع ما قاله إيثان، لكن عقلي كان يعرف أفضل من ذلك. لقد ألقاني تايلر بعيدًا مثل القمامة وفعل أصدقاؤه الشيء نفسه. لقد كان من المفارقات المثيرة للشفقة أن يلقي تايلر حقيبته بعيدًا أيضًا.

لقد دحرجت عيني على إيثان، "انظر، أنا حقًا لا أهتم. لا أرى كيف يصعب فهم ذلك." شعرت بعيون شخص ما عليّ ونظرت حولي للعثور على المصدر. لقد التقت عيناي بعيني ألفا آشر، الذي كان يقف عبر ساحة المدينة ويتحدث إلى رجلين. افترضت أن الرجال لم يكونوا إضافات جديدة إلى حقيبته بسبب الندوب التي تناثرت على أجسادهم.

هل كان الجميع في مجموعة ألفا آشر مخيفين إلى هذا الحد؟ صوت إيثان أبعد عيني عن ألفا آشر.

اقترب إيثان مني، وغزا مساحتي الشخصية. كان غزو المساحة الشخصية لشخص ما من اختصاص إيثان.

"لذا فقد تجاوزت الأمر حقًا، أليس كذلك؟" سأل إيثان، وكانت عيناه تتجولان في وجهي وكأنه يبحث عن شيء ما.

هززت كتفي، "نعم".

"كما تعلم، لم أقل هذا من قبل ولكنني كنت دائمًا معجبًا بك." أعطاني إيثان ابتسامة غير متوازنة. "إيثان، أنت تقول هذا لكل فتاة." نظرت إليه بوجه مستقيم.

تصرف إيثان وكأنني جرحته، "لكنني أعني ما أقوله لك. أنت رائعة ولديك جسد مثير". قاومت الرغبة في التقيؤ.

لقد سئمت من هذه المحادثة رسميًا.

"وداعًا، إيثان." قلت بلطف، ووقفت من المقعد لأبتعد. نظرت إلى ألفا آشر وشعرت بوخزة غرور تسري في جسدي عندما رأيته ينظر إلي.

تمتم إيثان بشيء ما تحت أنفاسه بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه. "لم تلعب بهذه الصعوبة مع تايلر أبدًا."

"هل قال ذلك حقًا؟" هدرت مايا في رأسي.

استطعت أن أشعر بأن مايا تحاول دفع نفسها إلى الأمام، وتصرفت بناءً على غريزتي.

لقد أفرغت قهوتي المثلجة في رأس إيثان. لقد صرخت مايا من الضحك بينما كنت حزينًا على فقدان قهوتي.

"اذهب إلى الجحيم يا إيثان." أعطيته ابتسامة حلوة أخيرة.

استطعت أن أشعر بعيون ألفا آشر على ظهري بينما ابتعدت.