Kapitola 2

Hodil som svoj ruksak na kuchynský stôl, početné prichytené špendlíky zarachotili, keď do seba narážali. Keď som sa vrátil domov z hektickej noci v Jeb's, vždy som zistil, že Liamovo auto stále chýba na príjazdovej ceste.

Väčšina domov v meste bola postavená podľa chatiek a všetky mali masívne krby postavené na drsné zimy. Chlad a ja sme mali vzťah lásky a nenávisti, a preto sa Liam postaral o to, aby sme boli vždy zásobení drevom a ja som zabezpečila, aby sme mali veľa horúceho kakaa.

Strávil veľkú časť svojho času na malej klinike, ktorá bola vždy nedostatočne vybavená a preľudnená. Zvykol som sa označovať, keď som bol malý, keď chodil na návštevy. Vyžiadalo si to jednu obzvlášť škaredú rodinu, ktorá odmietla, aby prekliate dieťa vstúpilo do ich domu, aby som si uvedomil, ako nepríjemne robím ľudí.

Liam v ten deň prestal prijímať domáce hovory a ja som prestala žiadať, aby som videl viac z jeho práce.

Bol jediný, kto ma neobťažoval kvôli mojej minulosti. Dal mi čas spracovať toto nové miesto, kde som bol, spracovať skutočnosť, že môj starý svet – spomienky na to, kde som bol predtým, sú preč.

Stratila som sa v melódii, ktorú som si hučala, keď som sa túlala popri kuchyni a takmer mi chýbala levanduľová kartotéka prilepená na chladničke.

Vytrhol som kartu z chladničky a zakričal: "Jackie! Si tu?"

Bolesť hlavy mi pulzovala v spánkoch, keď som hľadel dole na jeho chaotický rukopis. Vždy sa mi to snažil upratať tým, že písal pomaly a plynulo. Strávil som nespočetné množstvo hodín dráždiním jeho a jeho priateľov doktora a čudoval som sa, ako môžu tak ľahko prečítať zubatý riadok.

Evelyn - Modrý kód o 1:00. Príďte ozbrojení.

"Deje sa niečo? Dokončovala som Liamovu bielizeň. Nie že by mal na sebe niečo iné ako tie gombíky a bohapusté kravaty." povedala Jackie, ktorá sa objavila spoza rohu.

Pracovala ako opatrovateľka u predchádzajúcich majiteľov domu, ktorí sa už dávno odsťahovali a odišli inam. Nezabúdajte, nebola veľmi dobrá kuchárka, ale za tie dva mesiace, čo som ju učil, sa drasticky zlepšila.

Prvoradou úlohou Jacki bolo udržiavať dom v čistote a poskytovať mi takú potrebnú spoločnosť, nie že by sa priznala k druhej časti.

"Ďalšie rodinné stretnutie?" Zachichotala sa, jej smiech bol teplý a upokojujúci po dlhej noci. "Vy dvaja a vaše tajné poznámky."

Pozdĺž pracovnej dosky sedelo množstvo rôznych kuchárskych kníh, všetky boli nejakým spôsobom tematicky zamerané. Vpredu bola moja obľúbená, prvá kniha, ktorú mi Liam daroval. Starožitne vyzerajúca kuchárska kniha s motívom čarodejníc a čarodejníkov ma priviedla k vášni pre pečenie.

"Pozrime sa..." odmlčal som sa a náhodne som vytiahol z police dve. Farebné obrázky vo mne naskakovali, až som si z každej knihy vybral jeden, ako každý večer. "...ako znejú hamburgery so slaninovým džemom a čierny lesný pudingový koláč?"

"Znie to, akoby som ti mal začať platiť namiesto toho, aby som to opakoval. Stále ma takto rozmaznávaš a možno sa mi nebude chcieť odísť do dôchodku." škádlila Jackie, kútiky očí sa jej skrčili. "Nabudúce, keď budeš robiť nejaké tie tvarohové tyčinky, vezmem si ďalšiu panvicu. Phil sa do tých vecí zbláznil."

Zasmial som sa a sľúbil som jej toľko, koľko si jej srdce žiadalo, aj keď tá známa bolesť začala v mojej hrudi. Jackieho manžel bol ako ostatní dospelí v meste.

Napriek tomu som odmietol dovoliť, aby ma zatrpkli a vychladli. Dusil som ich a hádzal som im svoju láskavosť do hrdla, kým si nakoniec neuvedomili, že sú to len zlí ľudia, ktorí nenávidia a izolujú dieťa.

"Ako bolo v knižnici?" spýtala sa Jackie a vytiahla nejaké veci, ktoré by som potreboval na našu večernú večeru.

Naša mestská knižnica bola otvorená dvadsaťštyri hodín, ale len preto, že majiteľ býval v malom byte vzadu. Nikto iný v meste necítil potrebu ísť cez 17:00, čo znamenalo, že to bolo perfektné krytie pre moje noci pri práci v bare.

"Och, bolo to fajn. Ticho ako vždy." Bez námahy som klamal, povedal som to už toľkokrát, aby som si zapamätal jemný úsmev a ľahké pokrčenie plecami, ktoré si vyžadovalo presvedčiť Jacki.

Klamanie nebolo niečo, čo som robil, a preto ani jeden z nich nič netušil, keď som v noci prestal chodiť do knižnice a začal som nosiť ruksak s prebaľovaním. Náznak parfumu pred vstupom do dverí prekryl vôňu zatuchnutého piva dostatočne dlho na to, aby som začal variť alebo skočiť do sprchy.

Ani jeden sa nikdy nepozrel hlbšie, ale často mi to nevadilo. Chcel som, aby moja práca v bare bola tajná. Všetko od chvíle, keď ma našli, videli a počuli všetci v meste a toto – toto bolo moje.

"Nechápem, prečo nejdeš skôr cez deň, nezaobídeš sa tvárou v tvár. Musíš byť unavený z toho, že sa celý deň rozprávaš s týmto starým vtákom." Zachichotala sa a znela ako niektoré matky v meste.

Ako by som mohol vysvetliť, že niekde na ceste sa moja potreba kontroly tak zosilnila, že poraziť moju neznášanlivosť voči adrenalínu a konfliktom bolo nevyhnutnosťou?

Uvidel dievča, ktoré stratilo vedomie – ktoré zanechalo päť ďalších vlkov rovnako zjazvených a traumatizovaných ako ja.

"Nikdy by som sa ťa nemohol nabažiť, Jacki. Zješ všetko, čo uvarím, a nikdy sa nesťažuješ." Smiech som udržal ľahký, aj keď som cítil známe chvenie v prstoch, ktoré ma nabádalo skontrolovať zámky a okná, kým sa to svrbenie v mojej hlave neupokojí. Nemohol som však. Jackie by vedela, že sa niečo deje, keď som sa natiahol k dverám.

Chytila som detskú ružovú zásteru, ktorá visela na háku pri špajzi, prešla som k sporáku a zapálila horáky, potom som hľadala na stojane na hrnce nad ostrovným pultom dve panvice. Pomocou stoličky, ktorú mi Liam kúpil, som schmatla, čo som potrebovala, a začala som variť.

Počas práce som bzučala a strácala sa v ingredienciách a vôňach kuchyne. Vzduch naplnila sladká a slaná vôňa slaninového džemu, po ktorej nasledovali buchty s maslom, ktoré som nechal opekať. Kým som bol uvoľnený a vo svojom živle, svrbenie pod kožou bolo stále tam, len na chvíľu zabudnuté.

Jacki upratala kuchyňu a vydrhla pulty, keď sme sa nasýtili, ako to robila každý večer. Mal som dosť času osprchovať sa a oddýchnuť si predtým, ako bude Liam doma na stretnutie s modrým kódom.

Dokonca aj v mojej spálni som nedokázal zabrániť tomu, aby som zabočil rovno k dvom oknám, aby som skontroloval zámky. Sedeli na oboch stranách mojej postele, takže bolo ešte únavnejšie skákať tam a späť.

Na druhej strane, Liam mal na sklo nalepenú tónovanú fóliu, ktorá blokovala moju spálňu pred zvedavými očami. Viac ako raz som prisahal, že vidím oči, ktoré ma sledujú z lesa a nepochybne sa pokúšajú zahliadnuť to malé mesto.

Popod nos som počítal, zamykanie a odomykanie, cvak za cvakom. Odvrátil som sa, bol som si istý, že sú v bezpečí, len aby som to musel znova skontrolovať.

Keď sa moje prsty konečne upokojili a svrbenie zmizlo, podarilo sa mi dať si rýchlu sprchu.

Takmer po hodine Liamovo auto višlo na príjazdovú cestu.

"Toto stretnutie musí byť dôležité. Na zmenu prichádzaš včas." Dráždila som, aj keď trochu neochotne, odložila som román, ktorý som čítala.

Knihu som prevrátil, aby Liam nevidel zhrozenú dvojicu na prednej strane, zovretú vo vášnivom objatí, keď im neviditeľný vietor odfúkol vlasy.

Dokonca aj Jacki si zo mňa robila srandu, až kým som ju nezačala do jedného, čím som následne dokázala, že knihy s tými najštýlovejšími obálkami sú často tie najlepšie.

"Pokračujte, robte si zo mňa srandu. Nie všetci sme boli obdarení neuveriteľnými schopnosťami na riadenie času." Liamovu sťažnosť pokazil rastúci úsmev na jeho tvári.

Dnešná kravata mala chorobný odtieň horčice so smaragdovým diamantovým vzorom vpredu. Jackie mala pravdu, Liamova zbierka kravát bola otrasná. Aj keď mu to neskutočne uľahčilo nakupovanie darčekov.

Liam bol jedným z tých mužov, ktorí boli s pribúdajúcim vekom krásnejší. Tmavosť jeho kučeravých vlasov, ktoré boli ešte bez šedín, nechala pôsobivo vyniknúť jeho baby blue. Po tom, čo vymenil tréning bojovníka za biely plášť a stetoskop, stratil svaly z čias vysokej školy, ale nijako to nezmenšilo jeho žiarivú osobnosť.

Nikdy som sa na Liama nepozeral takto, nie keď to bol jediný otec, ktorého som kedy poznal, ale nikdy mi nechýbalo, ako sa k nemu ostatné vlčiaky v meste približujú a ako by boli ku mne milí.

Na chvíľu predsa.

"Aký si mal deň?" Spýtal sa a jeho hlas sa vytratil, keď sa odvážil do kuchyne.

Nadvihol som obočie, keď som počul, ako sa kávovar spúšťa.

Liam si nedal viac ako šesť káv denne. Obviňoval to z toho, že má „doktorský plán“, ale naozaj si myslím, že si užíva dopamín, ktorý mu dáva. Jeho slová, nie moje.

"Lepšie ako tvoja, ak piješ kávu o jednej v noci." Skrčila som nos nad horkou vôňou. "A máš to čierne. Teraz si ma znepokojil."

"Je to bez kofeínu." Povedal, v hladkom tóne jeho hlasu náznak predstieraného urážania. Usmiala som sa a klesla hlbšie do pohovky. To bola jeho obvyklá obrana a ani raz som si ju nekúpil. "Pamätáš si, že som sa rozprával s Emmou, však?"

Žmurkla som naňho, prekvapená náhlou otázkou. Priložil si hrnček k perám a zhlboka sa napil, oči sa mi upreli na tvár, keď čakali na moju odpoveď.

"Samozrejme, že si pamätám." Prikývol som a v mysli som si spomenul na kučeravú brunetku s perlovým náhrdelníkom a dlhými mihalnicami. Keď som sa spýtal: "Je všetko v poriadku?"

Liam sa s ňou stretol na jednom z mnohých lekárskych kongresov, na ktoré chodil každý rok. Videl som jej fotky v jeho telefóne, keď potom spolu trávili voľný čas.

"Veci sú skvelé. O tom som sa vlastne chcel s tebou porozprávať." Zaváhal a pretrel si rukou tieň piatej hodiny pozdĺž čeľuste.

Liam nenávidel ochlpenie, aj keď sme sa s Jacki zhodli, že vyzerá ako drsný drevorubač. Venovala som mu zvláštny pohľad, stlačila som obočie a naklonila hlavu.

"Nenechávaj ma tu v napätí." Zľahka som ho dráždila, potešilo ma, keď z jeho pliec opadlo trochu napätia.

Liam sa jemne usmial a ja som sa v duchu vzoprel.

"Emma pred časom opustila svoj manželský zväzok. Neboli kamaráti, ale majú spolu dve deti..." Vysvetľoval, čeľusť mu ochabla, ako sa v jeho očiach odohrával boj o nájdenie správnych slov. "Ja-veci medzi nami sa za posledných pár mesiacov stali trochu vážnejšími a žiť oddelene už nie je niečo, čo by sme už chceli robiť."

Jeho pauza nebola dostatočne dlhá na to, aby som začal robiť unáhlené závery, aj keď som si lámal hlavu a snažil som sa spomenúť si, kedy sa to medzi Liamom a Emmou zmenilo. Keď prešli z občasného rande do fázy nočných telefonátov, s ktorými som sa stretol v desiatkach kníh. Teraz, keď som sa pozrel prísnejšie, mal v očiach tú iskru vzrušenia.

"Viem, ako sa cítiš v tomto meste. K niektorým tunajším ľuďom, ktorí majú sklony k namysleniu, si bol viac než láskavý, a tak som ti chcel dať na výber. Presťahujem sa do novej nemocnice, jednej z najväčších v krajine. Zoberiem miesto jedného zo starých chirurgov a bol by som rád, keby si prišiel so mnou. Vždy som bol pre mňa niečím, čím som zmenil môj život. lepšie, aj keď to ešte nevidíš." Jeho úsmev bol malý, ale ozajstný, stvárnený váhaním, pri ktorom mi srdce poskočilo v hrudi.

Bolo zriedkavé, že sa Liam dostal takto. Ja som bola tá chytrá a emocionálna, zatiaľ čo on sa na veci pozeral s logikou a rozumom. Mohol by to zdvihnúť opačným smerom, keď by ma zbadal plakať nad filmom alebo románom, ale vždy som na pulte alebo krátko potom našiel kartón mojej obľúbenej zmrzliny.

"Wow, určite vieš, ako začať silno." Zachichotala som sa a odfrkla, keď sa mi do očí nahrnuli slzy. "A aká je moja iná možnosť?"

Liamov úsmev sa rozšíril, pretože vedel, že som sa už rozhodla. "Kajutu si nechám vyplatiť o rok. Ak tu chceš zostať, miesto je tvoje. Posielal by som ti mesačný šek, len preto, že viem, že by si ho stratil bez toho, aby si niečo upiekl. Nevýhodou však je, že by si si musel zbierať vlastné palivové drevo-"

"Och, nie. To je môj bod zlomu. Idem s tebou." ja

pokrútil som hlavou a usilovne som sa snažil bojovať s úsmevom, ktorý hrozilo, že sa vytvorí. "Nemôžem si nazbierať vlastné palivové drevo. Trvalo by mi to hodiny a umrzol by som."

"Myslel som, že sa tak budeš cítiť." Uškrnul sa a oči mu škriabali po kútikoch. "Preto som rád, že môžem oznámiť, že na Nightfall Pack napadol sneh naposledy pred piatimi rokmi."

"Bez snehu?" Zalapal som po dychu, román mi spadol z lona, keď som spojil ruky.

Už žiadne ľadové prsty a mrazom pobozkaný nos, len nehynúce teplo slnečného svetla a svieži vzduch. Pikniky v tráve, lov divokých kvetov a turistika po lesoch. Vzrušenie vo mne kvitlo, klíčilo semená nádeje, ktoré sa tiahli do vysokých viníc.

Postavil som sa z pohovky a už som sa chcel prehrabať skriňou a vyhodiť z okna všetko, čo je plnené páperím alebo z toho hrubého flísového materiálu.

"Je tu ešte jedna vec..." povedal Liam a jeho hlas sa stíšil tak, že ma zamrazilo a kleslo späť do pazúrov pohovky. "Bývali by sme s Emmou a jej dvoma deťmi."

Hruď mi prerazila krutá nervozita a nie preto, že by som žila s dvoma deťmi niekde v mojom veku. Namiesto toho, aby som vyjadril svoje obavy, prehltol som ich späť a prikývol som, "....to neznie tak zle."

"Tiež viem, že som ti povedal, že Emma je filantropka, ale to nie je všetko, čo robí..." Vysvetlil opatrným tónom, ktorý nezostal nepovšimnutý. "Jej bývalý manžel, ten, s ktorým sa rozchádza, je Alfa zo skupiny Nightfall."

Zastavil som sa; moje pery sa prekvapením pootvorili.

„Tak, ona je...“ odmlčal som sa a moje obočie stúpalo vyššie a vyššie. Bol som úplne z toho, najmä preto, že toto doteraz nikdy nespomenul. Napriek tomu som s ním nebola nešťastná. Nie, keď našiel osobu, ktorá mu na tvári vyčarila uštipačný úsmev. "Páni, Liam. Ako sa ti podarilo získať Lunu?"

"Stvárňuje Lunu, kým sa súčasný Alfa znovu nevydá." Zasmial sa, no jeho oči rýchlo potemneli ako búrkové mraky." Si si istá, že pôjdeš so mnou, Evelyn? Posledná vec, ktorú chcem urobiť, je do niečoho ťa nútiť."

Na päť mesiacov sme sa ocitli zasnežené, boli sme nútení vydať sa na cestu do mesta kvôli čerstvým potravinám a benzínu pre generátor, ale opustiť mesto a vydať sa za rozoklané hory, ktoré fungovali ako železné tyče tohto väzenia, bolo takmer nemožné.

Myslel som na obyvateľov mesta, ktorým bolo kedysi ľúto malého dievčatka, ktoré sa túlalo po ich lesoch v treskúcej zime, od hlavy po päty pokryté plátkami, ktoré z nej mali vysať suchú krv, a ako sa tento súcit s pribúdajúcim vekom rýchlo zmenil na strach a znechutenie.

Keď som Liamovi venovala sebavedomý úsmev, cítila som, ako sa mi s nervami mieša nával vzrušenia.

"Kedy mám začať baliť?"