الفصل الأول: الحضيض
إنه عيد الميلاد. أبرد عطلاتي، وهو المفضل لدي. بعد العمل المتواصل لمدة ٧٢ ساعة تقريبًا في حملة المطعم الترويجية، أُعلن عن فصلي. لا مكان أذهب إليه.
"صوفيا، أعطيني مئزرك."
اتسعت عيناي عندما خيّم الصمت على المطبخ بسبب كلمات مديري الباردة. فجأةً، وعندما التفتُّ إليه، اتضح أنه لم يكن يمزح أو يُقلّبني. بدا وجهه المُتجهم، المُتقدّم في السن، غير مُبالٍ تمامًا وهو يمدُّ يده لمئزري.
"لماذا؟" سألت، وأنا أشعر بثقل صمت زملائي في العمل.
لم يُجب مديري حتى. اكتفى بمدّ يده إليّ، ثمّ رمش ببطءٍ بنظرةٍ مُتوقّعةٍ على وجهه.
بينما كنت أفكّ مئزري، ارتجفت يداي وبدأت عيناي تدمعان بالدموع. من حولي، كنت أسمع زملائي في العمل - زملاء سابقين الآن، على ما أظن - يسخرون مما يحدث. ناولت مديري مئزري ببطء. انتزعه من يدي وخرج بهدوء من المطبخ، تاركًا الباب يتأرجح مكانه بينما انسابت دمعة واحدة على خدي. كان ذلك المئزر رمز الانتماء الوحيد الذي أملكه؛ هذه الوظيفة هي الشيء الوحيد الذي يمنعني من الموت جوعًا.
سمعتُ إحدى زميلاتي، نادلة تُدعى إميلي، تهمس من خلفي: "إنها غبية جدًا. على كل من يظن أن الرأسماليين عائلته أن يتعلم درسه عاجلًا".
قال أحد الطهاة، وهو رجل في منتصف العمر يُدعى جون: "أعتقد أن غسل دماغ المدير قد أثر عليها بشدة". لم يحاول حتى خفض صوته. كانوا يعلمون أنني أستطيع سماعهم، ولم يكترثوا.
قبل أن يروني أبكي، انتزعتُ سترتي من على الخطاف وخرجتُ مسرعًا من المطعم. تعثرتُ في زقاق الطوب، وأنا أرتجف من برد الشتاء القارس. همستُ لنفسي وأنا أرتدي معطفي وأغادر : "هابيل سيساعدني". أخرجتُ هاتفي من جيبي وشهقتُ بحزن وأنا أطلب رقمه. لكن الهاتف رنّ... ورنّ... ثم انتقل إلى البريد الصوتي.
مهلا، لقد وصلت إلى ريا-
شتمت، وأغلقت الهاتف وقاومت رغبتي في تحطيم هاتفي. بالطبع لم يُجب صديقي. لم يُجب على مكالماتي أو رسائلي النصية منذ أسبوع، وكان من الغباء أن أعتقد أنه سيُجيب فجأةً الآن، وأنا في أمسّ الحاجة إلى المساعدة.
أثناء سيري في الشارع، مررتُ بصفوف من المحلات التجارية الممتلئة بالمتسوقين المتحمسين للعطلات والعائلات السعيدة. ورغم البرد، شعر هؤلاء الناس بالدفء بفضل عائلاتهم وأحبائهم.
ولم يكن عندي أحد.
حبيبي، الذي كان راغبًا بي أولًا عندما بدأنا المواعدة، تجاهلني فجأةً، ولم يكن حتى لائقًا بما يكفي للانفصال عني رسميًا. طردتني جماعتي أنا ووالدي قبل عشر سنوات. توفي والدي، وتركني وحدي.
كنتُ يائسة. هذا العام، ستكون الأعياد أسوأ من أي وقت مضى، ولم يكن لديّ حتى كتفٌ لأبكي عليه. لقد وصلت الحياة إلى الحضيض حقًا.
فجأة، وأنا أرتجف من البرد تحت سترتي الرقيقة، شعرت بهاتفي يهتز في جيبي. قفز قلبي في صدري - "هابيل؟" همستُ وأنا أخرج هاتفي.
لكن لم يكن هابيل. لم يكن رقمًا أعرفه؛ في الواقع، ربما كانت مكالمة احتيال. مع ذلك، كنت يائسًا، فأجبتُ فقط على أملٍ نادرٍ جدًا، ربما - ربما فقط - أن يكون هناك خبرٌ سار.
"مرحبا؟" أجبت، وتوقفت في منتصف الرصيف وكدت أتعرض للدهس من قبل مجموعة من الفتيات المراهقات الذين كانوا يلوحون بأكياس التسوق الخاصة بهم بسعادة ذهابا وإيابا والذين كانوا يضحكون على معطفي الشتوي المتهالك.
"هل هذه صوفيا؟" قال صوت ذكر على الطرف الآخر.
"همم... نعم،" أجبت. "من هذا؟"
"أنا أتصل من جماعتك السابقة،" قال الصوت الذكري. "الأمر يتعلق بطردك."
فجأة، شعرتُ بالغثيان. لماذا تتصل بي جماعتي القديمة؟ لم أتحدث إلى أي شخص من تلك الجماعة منذ سنوات؛ آخر مرة رأيتُ فيها أيًا منهم كانت عندما طُردت أنا وأبي من قِبل ألفا دون سبب وجيه. لا بد أن هذه مزحة سخيفة.
"ماذا عن ذلك؟" سألت. كدتُ أقفل الخط، لكن لا بد لي من الاعتراف بأنني شعرتُ ببعض الفضول.
قال الرجل بنبرة دافئة: "لقد رُفع أمر إخلائك، ويسري مفعوله فورًا. يمكنك العودة في أي وقت تشاء".
اتسعت عيناي. "حقًا؟" سألت. "هل يمكنني العودة الآن؟"
توقف الرجل وقال: "كما قلت، يمكنك العودة في أي وقت تشاء".
شعرتُ برغبةٍ في القفز من الفرح. كادت هتافاتٌ أن تخرج من شفتيّ، لكنني وضعتُ يدي على فمي في الوقت المناسب. بدأ الرجل يقول شيئًا آخر، لكن فجأةً بدأت مجموعةٌ من مُنشدي ترانيم عيد الميلاد بالغناء بصوتٍ عالٍ بجانبي مباشرةً، ولم أستطع سماعه.
"آسفة، آسفة،" قلتُ، وأنا أتسلل إلى زقاق آخر لأسمعها. "ماذا كنتِ تقولين؟"
ضحك الرجل. "قلتُ إن ألفا سيتزوج أيضًا،" قال. "وأنتِ مدعوّة."
"آه." عبست. كان من الغريب أن يدعو زعيم القبيلة شخصًا مثلي إلى حفل زفافه. كنتُ بالفعل مستذئبًا من الطبقة الدنيا قبل أن نُطرد أنا وأبي، والآن أصبحتُ أقل شأنًا كشخص سُمح له بالعودة إلى الجماعة.
"هل أنت متأكد من أنه كان يقصد دعوتي؟" سألت.
"نعم،" أجاب الرجل ضاحكًا مرة أخرى. "أنتِ صوفيا وايلد، أليس كذلك؟"
"أنا كذلك،" قلتُ بخجل. "إذا لم تمانعي، من هو القائد الجديد؟ الأمر يبدو غريبًا-"
"إيثان فورد."
عند ذكر اسم صديقي القديم إيثان، اتسعت عيناي أكثر من ذي قبل. حلّ محلّ فرحتي على الفور صدمةٌ مُطلقة. لم أتحدث إلى إيثان منذ سنوات، منذ أن وقف مكتوف الأيدي وسمح للزعيم القديم بطردي أنا وأبي.
والآن لم يعد هو القائد الجديد لجماعتنا فحسب، بل سيتزوج أيضًا؟
كنتُ أرغب حقًا في العودة إلى المكان الذي تركته قبل عشر سنوات. ففي النهاية... لم يكن لديّ مكان آخر أذهب إليه، أليس كذلك؟ وإلى جانب ذلك: كنتُ أفتقد بيتي القديم. فكرة العودة والبدء من جديد أراحتني .
"همم... شكرًا لك،" قلت. "سأكون سعيدًا بالعودة."
قريبتي الوحيدة المتبقية كانت عمتي، التي كانت تملك فيلا. كانت عمتي امرأة عجوز غريبة الأطوار. لم يكن لديها أطفال؛ بل كنت متأكدًا تمامًا أنها لم تكن تحب الأطفال أصلًا. كانت دائمًا غير مبالية بي، وبعد طردي أنا وأبي من القطيع، لم تحاول الاتصال بأيٍّ منا.
كنتُ أُفضّل عدم طلب المساعدة منها، نظرًا لعدم وجود أي علاقة بيننا. لكن الجو كان قارسًا، والوقت كان مُتأخرًا، ولم يكن لديّ مكان آخر أذهب إليه.
بينما كنت أسير في الشارع، ظهرت فيلا عمتي ببطء في نهاية الشارع، فملأتني على الفور بحنين غامر.
مشيتُ نحو البوابة الحديدية الطويلة ودفعتها. انفتحت محدثةً صريرًا عاليًا.