كانت كارولين إيفانز على وشك الزواج. ولكن ليس من خطيبها، إدي موريسون، الذي كانت تحبه لثمانية أعوام. بل كانت ستتزوج رجلا لم تلتقي به سوى لمدة خمس دقائق فقط وتعرفت عليه قليلا.
"ما زلت تستطيعين التراجع." نظر الرجل إلى كارولين بسخرية في قاعة انتظار دار المدينة.
لعبت كارولين بحركة عصبية بطرف قميصها الذي كان مكويا بالفعل، وظهرت تعبيرات وجه إدي في تفكيرها.
قبل ثلاثة أيام، دعاها إدي، الذي كان عادة يتجنبها كالطاعون، لتناول العشاء. عندما تلقت اتصاله، اعتقدت بسذاجة أن ثماني سنوات من الجهد كانت أخيرًا ستجدي ثمارها.
قامت بتزيين نفسها وحضرت بحماس. ومع ذلك، وجدت شخصًا آخر بانتظارها إلى جانب إدي.
كانت ليلى إيفانز، التي كانت لا تزال تتباهى وتشع بالجمال، جالسة في كرسي متحرك وأصابعها متشابكة بأصابع إدي، وكانت لا تزال هي ابنة عمها.
قبل أن تستوعب كارولين علاقتهما، ألقى إدي قنبلة عليها.
"إذا قمت بالتبرع بكليتك لـ ليلى، سأتزوجك."
كانت كارولين مذهولة. حدقت في إيدي بدهشة.
كان نظره باردًا وغير مبالٍ، مع لمحة من الكراهية، كما لو كان ينظر إلى عدو مُقسم وليس إلى خطيبته التي أمضت معه ثماني سنوات.
كانت كارولين مشلولة تمامًا.
لقد كانت مخطوبة لإيدي منذ صغرهما. عندما عادت إلى البلاد في سن السادسة عشرة، وقعت في حبه بعمق. على مدار ثماني سنوات، اكتسبت المهارات اللازمة لتكون الزوجة المثالية.
تعلمت غسل الملابس والطهي. أخذت دروسًا في الموسيقى والفنون.
رغم علمها بأنه يكرهها، كانت تحبه وتنجذب إليه كالفراشة إلى اللهب. كل ذلك لكي يأتي يوم يرى فيه مدى روعتها ويوافق بصدق على الزواج منها.
لكن الآن، صدمتها الحقيقة كانت كالضربة القاضية. لم يكن إيدي يحبها فقط، بل وقع في حب ابنة عمها.
كان على استعداد للتضحية بها لإنقاذ المرأة التي يحبها. كان إيدي يعلم كم كانت كارولين ترغب في أن تكون زوجته، ومع ذلك وافق على تحقيق أمنيتها فقط إذا فعلت هي الشيء نفسه من أجلها.
كانت هذه إهانة صارخة. اختفى كل حبها له في لحظة واحدة وتحول إلى كراهية.
لقد أرادت قتلهم. ومع ذلك، لم تكن حتى قادرة على حماية نفسها.
حتى الآن، كانت كلمات إدي الباردة تردد في أذنيها.
"أنا لا أتفاوض معك. أنا أُعلمك. إذا رفضت، يمكنني أن أحرمك من حقك في أن تكوني السيدة موريسون."
ضغطت كارولين يديها بقوة على الكرسي البارد.
على الرغم من مرور ثلاثة أيام بالفعل، يندفع الغضب والإحباط في صدرها كلما تذكرت ذلك.
كانت تعلم أن إدي لم يكن يمزح. كورثيثاً لأكثر عائلة مشهورة في أوسبري، كان لديه سلطة هائلة لتحقيق هدفه. لو لم يكن هناك جود موريسون، جده، ربما لم يخبرها إدي حتى عن ذلك.
كان سيجرها مباشرة إلى غرفة العمليات. لذلك، لحماية نفسها، كان عليها الزواج من شخص ما لمنع خطة إدي من التحقق.
ابتلعت كارولين بصعوبة وردت بصوت حازم:
"لن أوافق."
ثم نظرت إلى الرجل بجوارها. كيرك موريسون. كان يحمل نفس اسم العائلة كما إدي.
كانت قد قرأت المعلومات المكتوبة في ملفه الشخصي. لم يكن له أي علاقة بعائلة موريسون التي تعرفها.
كان مجرد موظف عادي في القطاع الخاص. الخيط الوحيد المشترك بينه وبينهم هو أنه كان يعمل في شركة يمتلكونها.
ومع ذلك، لم يغير خلفيته العادية من حقيقة أن وجهه كان رائعًا، وقياسه طويل، وأكتافه عريضة.
كان منحوتًا بشكل مثالي لدرجة أنه من الصعب العثور على أي عيوب. عندما رأت كارولين وجهه لأول مرة، ظنت أنه الرئيس التنفيذي لشركة كبيرة.
"آنسة إيفانز."
لقد كانت تحدق فيه لفترة طويلة جدًا. تحدث كيرك بصوت منخفض وعلى وجهه ابتسامة ساخرة.
كان مغريًا لدرجة أنه كان من الصعب التنفس.
عادت كارولين إلى الواقع بسرعة، وجرفت خصلات شعرها إلى الوراء بشكل غير مريح، محاولةً تغطية وجهها المتورد.
راقب كيرك وهي تحاول إخفاء وجهها وابتسم.
"هل تذكرين قواعدنا الثلاثة؟"
"أنا أقبل."
وبينما كان كيرك يراقب، قالت كارولين:
"الزواج سيستمر لثلاث سنوات. لا يمكننا إدخال شؤوننا الخاصة في زواجنا. وأخيراً، لا يمكننا أن نقع في حب بعضنا البعض. سننهي هذا الزواج على الفور إذا وجدنا الحب الحقيقي خلال هذه الثلاث سنوات."
أومأ كيرك بارتياح. كانت كارولين مرتبكة.
"لماذا تثير هذا فجأة؟"
فرك أطراف أصابعه ببعضها براحة وأنحى رأسه قليلاً، ورفرفت رموشه.
"أنا خائف من أن تقعي في حبي."
ظلت كارولين صامتة على الفور. أخذت بضعة أنفاس عميقة قبل أن تبتسم بمرارة.
"لا تقلق. أنا لا أحب الرجال."
لن تقع في حب أحد مرة أخرى. كان كسر قلبها مرة كافيًا. رفع كيرك حاجبه، وكانت نظرته عميقة كالهاوية. بعد لحظة، رفع رأسه.
"هذا جيد، إذًا. لنذهب."
تحولت المحادثة بشكل مفاجئ جدًا. بقيت كارولين مندهشة للحظة قبل أن تدرك أن دورهما قد حان لتسجيل زواجهما.
وقامت بالنهوض، وهي ترى زوجين جدد قد استلموا شهادات زواجهم وكانوا يبتسمون بسعادة.
تشوشت الرؤية لديها. كانت قد حلمت بتجربة هذا مع إيدي عدة مرات. في الواقع، أثناء توجهها للقاء كيرك، كانت لا تزال تفكر في الزواج من إيدي. ولكن في تلك اللحظة نفسها، تلقت مكالمة من إيدي.
"متى ستذهبين إلى المستشفى؟" قال بصوت يبدو منزعجًا.
عندما سمعت ذلك، اكتشفت كارولين أنها لم تكن غاضبة على الإطلاق. بل، بطريقة ساخرة، أرادت أن تضحك.
هل كان إيدي متأكدًا إلى هذا الحد أنها ستكون مستعدة للتضحية بكل شيء فقط لتتزوجه؟
تلاشى ترددها وشكها في الحال. أصبحت أكثر عزمًا على الزواج من شخص آخر.
"ما المشكلة؟" قال كيرك، مخرجًا كارولين من أفكارها.
سحبت نظرها، وبدأت تتنفس بعمق. امتلأت زوايا عينيها بالدموع، ولكن نظرتها كانت باردة. "لا شيء."
من الآن فصاعدًا، لم يعد لها ولإيدي أي علاقة ببعضهما البعض. شعرت بالراحة عند التفكير في ذلك.
كان كيرك يدرك أن هناك عبئًا عاطفيًا يثقل كاهلها، لكنه لم يسأل عن ذلك.
كان بحاجة إلى زوجة، وكارولين كانت قد جاءت موصى بها له.
بما أن لديهما نفس الاحتياجات، اجتمعا على الفور. وبما أنهما لم يكونا مهتمين بمستقبلهما، كان الاستفسار عن ماضي كل منهما غير ضروري أيضًا.
بعد نصف ساعة، تلقيا شهادة الزواج.
عند رؤية الشهادة، وضعت كارولين يدها على قلبها، متمتمةً بارتياح. بهذه الشهادة، لم يعد بإمكان إيدي إجبارها على التبرع بأي عضو.
كانت آمنة في الوقت الحالي.
ومع ذلك، في اللحظة التي فكرت فيها بوالديها، خفضت كارولين رأسها.
لم يكن لديها الوقت لإخبار أي شخص بهذا الزواج، بما في ذلك والديها.
كان حلمهم أن تتزوج من إيدي موريسون، خاصةً منذ أن تم خفض مستوى عائلة إيفانز إلى عائلة من الطبقة الدنيا بعد أن كانت واحدة من العائلات الأربع البارزة في أوزبري.
كانوا يأملون بشدة أن تتزوج من إيدي وتعيد لعائلتهم مجدها السابق.
كانوا سينفجرون غضبًا إذا علموا أنها تزوجت من شخص عادي.
"يجب أن نزور والديك بعد ذلك."
دفع كيرك الشهادة إلى جيب، كاشفًا عن ساعة ذهبية تحت قميصه الأبيض عندما أخرج يده.
على الرغم من أن الزواج كان زواجًا وهميًا، إلا أنهما كانا بحاجة للقيام بالأمور بشكل صحيح.
