الفصل الرابع

أودري

عندما خرجنا أنا وتينا من المقهى إلى هواء الصباح البارد، شعرت ببعض الدعم بعد حديثنا وكنت مستعدة لأول درس مساعد تدريس لي في ذلك اليوم. إذن لم أفقد عذريتي أمام أستاذي، على أية حال. يا لها من راحة!

"بالمناسبة،" قالت تينا، وهي تتوقف على الرصيف لتنظر إلي، "الآن بعد أن عرفت أنه لم يكن هو... يجب أن تفكر في التسجيل لعرض الأزياء."

ألقيت نظرة فضولية على صديقي وسألته: "عرض أزياء؟"

"لم تسمع؟" سألتني، فهززت رأسي. "ستقام مسابقة للأزياء في الحرم الجامعي. وسيحصل الفائزون الثلاثة الأوائل على جوائز رائعة ـ وسيحصل الفائزون بالمركز الأول على تدريب داخلي في بروكس".

اتسعت عيناي من تلقاء نفسها. "بجدية؟ هل تعتقد أنني يجب أن...؟"

"بالتأكيد!" هتفت تينا. "التسجيل متاح اليوم. يجب أن تسجل اسمك في القائمة أولاً."

وبينما كان قلبي ينبض بقوة في صدري، بدأت أتراجع إلى الخلف، وأمسكت بحزام حقيبتي بيد واحدة. لأتدرب في شركة بروكس ديزاينز، وربما أحصل على وظيفة أحلامي... حسنًا، كان ذلك ليحقق حلم حياتي.

ما زلت أستطيع أن أتخيل الأمر الآن: كانت أول مجلة أزياء اشتركت فيها قد تضمنت صفحة مركزية عن بروكس ديزاينز.

لقد وقعت في حب قطعهم الفريدة والمبالغ فيها منذ أن كنت في العاشرة من عمري، وانبهرت تمامًا بمظهرهم المميز. لطالما أحببت ثنائية الأنوثة الناعمة مع شيء أكثر صرامة، دانتيل رقيق مع نقوش منقوشة داكنة وإكسسوارات فضية. لقد حقق بروكس التوازن المثالي بين هذا المظهر، وقد استلهمت الكثير من تصميماتهم على مر السنين.

والآن أتيحت لي الفرصة للعمل معهم.

بحلول الوقت الذي صعدت فيه إلى قائمة التسجيل في بهو القاعة المركزية، كان هناك بالفعل بضعة أسماء في القائمة. حسنًا، فكرت في نفسي وأنا أخط اسمي بسرعة على الورقة. لم يكن الأمر مهمًا حقًا أين أو متى قمت بالتسجيل - طالما أن مهاراتي تساعدني على الفوز.

لقد كنت مصمماً على الفوز، فقد كنت أتمنى ذلك منذ أن كنت في العاشرة من عمري.

بعد أن ابتعدت عن لوحة الإعلانات، كان ذهني يعج بالأفكار حول فستان جديد. كان عليّ أن أتوقف عند المخزن لألتقط بعض الأقمشة حتى أتمكن من البدء.

"من الوقاحة أن يشترك إنسان في عرض الأزياء، أليس كذلك؟"

بمجرد أن سمعت ذلك الصوت المترنم، شعرت بجسدي كله يرتجف. وعندما التفت ببطء، رأيت رأسًا مألوفًا بشعر بني كثيف وعينين بنيتين متطابقتين بدت سوداء تقريبًا في الضوء الخافت.

"ليندا،" قلت وأنا أرفع ذقني. "هل تحتاجين إلى شيء؟"

هزت ليندا كتفيها وتوجهت إلى القائمة، ووقعت باسمها أسفل اسمي مباشرة. "لا، أعتقد أن الأمر مضحك، هذا كل شيء".

"ما المضحك في هذا؟"

ابتسمت ووضعت يدها على وركها وسألته: "ألا تعتقد أنك تجعل من نفسك أحمقًا؟" "أعني، هل تعتقد أنك، كإنسان، قد تتمكن من الفوز على مدرسة كاملة مليئة بالذئاب الضارية..."

"اغربي عن وجهي، ليندا"، قلت وأنا ألوح بيدي. استدرت وبدأت في السير بسرعة في الرواق باتجاه المخزن حتى أتمكن من البدء.

"تبعني صوت ليندا: ""أنا فقط أحاول مساعدتك، أودري!"" صاحت. ""أكره أن أراكِ تحرجين نفسك أكثر مما فعلتِ بالفعل!""

فقط عندما كنت في هدوء مخزن المواد، أطلقتُ أخيرًا نفسًا عميقًا. أغلقتُ الباب خلفي واتكأت عليه للحظة، واستنشقت بعمق؛ امتلأت أنفي برائحة القماش، مما منحني راحة فورية.

كانت ليندا تحاول فقط إثارة غضبي، وكنت أعلم ذلك على وجه اليقين. كانت تصميماتها دون المستوى في أفضل الأحوال، حيث اعتمدت بشكل كبير على الأساسيات وغالبًا ما كانت تسرق أعمال مصممين أصغر حجمًا. وكانت مهاراتها في الخياطة رديئة للغاية.

لقد كان الجميع يعلمون أن ليندا كانت هنا بسبب والدها، هكذا فكرت في نفسي وأنا أتجول بين صفوف القماش. كان والدها ألفا والاس من فرقة سيلفر بايت باك، وكان وضعه الاجتماعي سببًا في دخولها إلى أكاديمية جراي سبرينج. كان الجميع يخافون منها بسبب هذا.

ولكن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لي. ربما كانت قد هاجمتني بلا هوادة، ولكنني لم أكترث،

فأنا، على عكس ليندا، عملت بجدية شديدة للوصول إلى هنا. تخرجت من المدرسة الثانوية مبكرًا بمعدل تراكمي 4.0 وتم قبولي في جراي سبرينج بمنحة دراسية كاملة بفضل مشروع القبول الخاص بي - ثوب جنازة أسود ضخم مصنوع بالكامل من بقايا فساتين الزفاف المتروكة من المطلقات. لقد كان ذلك بمثابة بيان واضح، وتم قبولي في جراي سبرينج دون الحاجة إلى دفع سنت واحد.

ليندا، من ناحية أخرى... حسنًا، لم أكن قلقًا بشأنها. ليس حقًا.

أخيرًا، توقفت أمام قطعة قماش منقوشة باللون الأحمر الداكن لفتت انتباهي. همست لنفسي وأنا أمرر أصابعي على القماش الخشن: "سيكون هذا مثاليًا". قماش منقوش، ودانتيل أسود، ودبابيس أمان عملاقة... أستطيع الآن أن أتخيل الزي الذي سأرتديه. ربما سترة وبنطلون متناسقان، مع...

"أنت هنا!"

لقد جعلني صوت ماكس المفاجئ أدور حول نفسي. لقد كان يتجه نحوي بالفعل، وكان باب المخزن يغلق خلفه.

"ماكس-"

"لا تتظاهري بالدهشة"، قال، واقترب مني لدرجة أنني شعرت بظهري يضغط على براغي القماش خلف ظهري عندما تراجعت خطوة إلى الوراء. "كيف يمكنك أن تعيشي مع نفسك بعد ما فعلته الليلة الماضية؟ النوم معه؟"

لقد عمل فمي بلا فائدة للحظة قبل أن أستعيد اتجاهي وأسحب كتفي إلى الخلف.

لا أعرف ما الذي تتحدث عنه، لقد كذبت، ولم أكن على استعداد للإفصاح عن حقيقة أنه كان على حق. وإلى جانب ذلك، فقد انفصلت عنك، لذا فهذا لا يعنيك على أي حال. أم أنني لم أوضح ذلك بشكل كافٍ الليلة الماضية؟

انزعج ماكس من ردي. استدار وكأنه يريد المغادرة، لكنه توقف بعد ذلك، وقبضت يداه على جانبيه.

"بغض النظر عما فعلته معه،" هدّر، واستدار ببطء لينظر إليّ بنظرة حادة، "لا يمكن لإنسان حقير مثلك أن يصبح لونا لقطيع. استمتعي معه، لكنك لست سوى لعبة بالنسبة له."

انفتح فمي عند سماعي لهذا التلميح. هل كان إدوين، الرجل الذي شاركته الكثير من الشغف الليلة الماضية... ألفا؟

ورغم أن معدتي كانت تتقلص، إلا أنني لوحت بيدي ببساطة إلى ماكس رافضًا. "وكأنني لم أكن لعبتك بالفعل"، رددت وأنا أتجنبه وأنا أضع قطعة القماش تحت ذراعي. "لقد سمعت كل شيء عن أنك لم تواعدني إلا على سبيل التحدي. دعنا لا ننسى ذلك".

سخر ماكس وقال "كما لو أن أي شخص آخر لن يواعدك أبدًا بخلاف ذلك"

شعرت بقلبي ينقبض عند سماع كلماته، لكنني لم أقل شيئًا. بل رفعت القماش تحت ذراعي وواصلت السير. ثم فتحت باب المخزن، و...

"حسنًا، حسنًا. مغازلة في المخزن؟"

أول ما سمعته كان صوت ليندا الساخر، ثم تلا ذلك ظهور وجهها الشبيه بالثعلب عند المدخل. عبست واتخذت خطوة إلى الجانب.

"عفوا" قلت.

سخرت ليندا ولم تتحرك. سمعت ماكس ينادي من خلفي، "كانت تحاول تقبيلي، ليندا. أخبرتها أنني لست مهتمًا، لكن-"

"هذا ليس صحيحًا!" صرخت، وأسقطت القماش واستدرت لأرى ابتسامته الساخرة التي تعبر عن الرضا عن الذات. "أنت كاذب-"

"أوه، لا تكن مملًا إلى هذا الحد"، قالت ليندا. استدرت لمواجهتها ببطء، وفمي مفتوح لأعض بعض الردود.

ولكن قبل أن أتمكن من ذلك، اندفعت ليندا فجأة إلى الأمام. كانت زجاجة الحبر الصغيرة في يدها غير مغطاة بالفعل، و...

سكب حبر أسود كثيف على سترتي الحمراء، التي أمضيت شهورًا في صناعتها.

"مهلاً!" صرخت، وتعثرت إلى الخلف بينما كنت أحدق في الفوضى. "ستدفع ثمن هذا-"

"لماذا؟" همست ليندا وهي تقترب خطوة. "كنت أحاول فقط صبغ شعرك من أجلك. جذور شعرك الفضية تظهر... يا لها من حظ سيئ." ثم توقفت ومدت يدها نحو ماكس. شعرت ببطني ترتجف عندما رأيته يضع مقصًا في يدها.

"ماذا انت-"

قالت ليندا وهي تتقدم نحوي حتى انحشرت مرة أخرى بين صفوف القماش: "ربما يكون من الأسهل أن أقصه. تفضلي. سأفعل ذلك من أجلك".

صرخت بحرقة في مؤخرة حلقي عندما أمسكت يد ليندا بجزء من شعري، واقتربت المقص ببطء. التفت ذراع ماكس حول كتفي، وأمسكتني. فتحت فمي لأصرخ طلبًا للمساعدة، لكن صوت رجل من المدخل قطعني فجأة.

ماذا تفعلون أنتم الثلاثة؟