الفصل الثاني

بينما أسير في ممرات مدرستي الثانوية بين الحصص الدراسية، يناديني زملائي المحاربون. فألوح لهم وأحييهم ردًا على ذلك. يركض جيسون، صديقي المقرب، ليلحق بي. "مرحبًا أيها الفتى الصغير، ماذا تفعل بعد المدرسة؟"

"جيسون، لا تناديني بهذا الاسم. أنا أكره هذا الاسم."

حسنًا، لدي أخبار لك، الفريق بأكمله ينادونك بالأحمق الصغير بعد تلك الحيلة التي قمت بها بالأمس، لذا من الأفضل أن تعتاد على ذلك.

أتوقف عن الحركة وأنظر إلى جيسون. "قل لي أنك تمزح!" من خلال النظرة على وجهه، أرى أنه لا يمزح. حسنًا، يا للهول!

"على أية حال،" يتابع، "بعد المدرسة؟"

"حسنًا، أنا أفعل ما أفعله عادةً، أقضي بعض الوقت مع والدي."

"وعندما تقول "التسكع" تقصد التدريب؟ هذا هو سرّك، أليس كذلك، يمكنك التدرب مع أكبر شخص شرير عرفته هذه المجموعة على الإطلاق؟"

أتوقف وألقي نظرة على صديقي القديم. من زاوية عيني، أرى ألفا ريك مع حاشيته من الإناث. "أرى الحريم يواصل النمو"، أومأت بذقني في اتجاه ألفا ريك، متجاهلة سؤال جيسون حول التدريب مع والدي.

إنه محق، فأنا أتدرب مع والدي. كل يوم. أعرف مساري، لقد تم تحديده لي منذ اليوم الذي ولدت فيه. وظيفتي هي أن أكون المحارب الأقوى والأسرع والأقوى في المجموعة، أفضل حتى من أمي وأبي. إرثي هو حماية ألفا يومًا ما، تمامًا كما فعل والدي.

مشكلتي الوحيدة مع هذا الأمر هي أن زعيمنا المستقبلي لا يعرف حتى من أنا. أي نوع من الزعيم لا يعرف ابنة الرجل والمرأة اللذين يشكلان السبب الوحيد في بقائه هو وعائلته على قيد الحياة؟ إن تضحيات والدي هي السبب الذي جعله قادرًا على أن يكون الرجل العاهر الذي اختار أن يكونه. ولحسن حظي، سأتمكن يومًا ما من حماية تلك القطعة من... الزعيم.

لا تفهمني خطأً ، فأنا أفهم رغبة الزعيم في التباهي بمدى عظمته. هذا ما يفعله زعماء الألفا. وإذا كنت صادقًا، فإن ريك الزعيم يتمتع بكل هذه الصفات. شعر أسود داكن يصل إلى كتفيه تقريبًا. لحيته الكاملة وشاربه قصيران. وتلك العيون ذات اللون الأزرق المذهل، مثل الجليد، تبرز في جلده المدبوغ. ذراعيه وكتفيه العضليتان العريضتان تتناسبان جيدًا مع إطاره الذي يبلغ طوله 6 أقدام و4 بوصات والذي ينزلق في حوض حاد عند خصره، وينزلق إلى وركين ضيقين، ويدور حوله ساقان قويتان عضليتان لا يمكن للبنطلون والجينز إخفاءهما. تأمل كل أنثى غير متزاوجة في سن الرشد في مجموعتنا وكل مجموعة أخرى قريبة أن تتاح لها فرصة أن تكون لونا المستقبل لدينا. وإذا لم تكن لونا المستقبل، فعلى الأقل أن تتاح لها فرصة أن تصبح صديقة ألفا الرائعة وربما يتم اختيارها كرفيقة مختارة، ومن هنا جاء الحريم.

أشاهده وهو يقف بين أعضائه، ولا يُظهر سوى الغطرسة والقوة. حتى اسمه يعني الشجاعة. قوي وشجاع. إنه شيء خاص بعائلة ألفا لدينا. يتم تسمية جميع الرجال بناءً على أصول تعني الشجاعة أو الشجاعة. وحتى الآن، هذا صحيح. مجموعتنا قوية، واحدة من أكبر المجموعات وأقوىها بالتأكيد في البلاد. ألفا لدينا قوة هائلة، تقود بالقدوة. لكنه أيضًا لطيف وعادل، وهو بالضبط ما تريده في زعيم مجموعتك. لكن، دعنا نقول فقط إن هيئة المحلفين لم تقرر بعد ما إذا كان زعيمنا المستقبلي قويًا، فهو من أكبر الفصائل وأقواها بالتأكيد في البلاد. إن زعيمنا المستقبلي هو قوة هائلة، يقود بالقدوة. لكنه أيضًا طيب وعادل، وهذا بالضبط ما تريده في زعيم قطيعك. لكن، دعنا نقول فقط إن هيئة المحلفين لم تقرر بعد ما إذا كان زعيمنا المستقبلي قويًا بالتأكيد. لقد شاهدته يتدرب، إنه وحش. ستفعل جينات الزعيم ذلك من أجلك. على عكسي، يجب أن أكون أكثر ذكاءً وأن أعمل بجدية أكبر من أي زعيم آخر إذا كنت سأتولى حمايته. ليس هذا فحسب، بل إنني أنثى صغيرة الحجم نسبيًا في بنيتي النحيلة التي لا يتجاوز طولها 5 أقدام و4 بوصات. ولكن هذا يعني ببساطة أن خصومي يميلون إلى التقليل من شأني. لقد تعلم زملائي المحاربون أنني لست هدفًا سهلاً. لقد هزمتهم جميعًا في وقت أو آخر. لقد اكتسبت احترامهم، إلى جانب احترام ألفا أندرس. فهو يتولى تدريبنا في الصباح قبل المدرسة، وهو الوقت الذي أذهب فيه. وفي فترة ما بعد الظهر، عندما يتدرب المحاربون الآخرون مع ألفا ريك، أتدرب مع والدي.

ومع ذلك، أرفض أن أكون واحدة من حشد المعجبين بريك. ربما يكون هذا بسبب غطرستي، ولكن من المرجح أن أكون وصية عليه يومًا ما. لا أرغب في أن أكون مجرد علامة أخرى على عمود سريره. والحقيقة أنني يجب أن أحترم، إن لم يكن لنفسك، على الأقل لرفيقك المستقبلي. فجميعنا لدينا رفيق في الخارج. وليس لدي أي نية لإهانة رفيقي المستقبلي من خلال الدخول في سلسلة طويلة من العلاقات القصيرة أو الأسوأ من ذلك علاقة طويلة الأمد وجادة مع شخص آخر. لقد اخترت شريكي. رفيق القدر قبل أن أقابله.

"من الجيد أننا متفقون على هذا الأمر"، يقول ذئبي أرتميس، "لن أسامحك إذا أسأت إلى رفيقنا. لا أطيق الانتظار حتى أبلغ الثامنة عشرة حتى نتمكن من العثور عليه". ذئبي متحمس أكثر بكثير للعثور على رفيقنا مني.

بمجرد أن أبلغ الثامنة عشرة وأتولى منصب الوصي، سيتعين علي قضاء قدر كبير من الوقت في حضور ريك. ما لم، وهذا هو المفتاح، أقابل رفيقي وهو من قطيع آخر. عندها ينتقل ولائي إلى ذلك الألفا. ولهذا السبب، أعلم أن الألفا أندرس يأمل حقًا أن يكون رفيقي من قطيعنا. أنا ووالدي هما السبب الأكبر في أن قطيعنا هو الأقوى في البلاد. ومع ذلك، كنت أغازل ألفا قطيع شادو فولز، ألفا ليام، منذ ما يقرب من عام الآن. إنه أكبر مني سنًا بقليل، إذ يبلغ من العمر 24 عامًا. لم يلتق بشريكته بعد، وهو يعلم أنني أنتظر شريكتي. لقد احترم قراري، لكنه كان مصرًا على اهتمامه.

أدركت أنني فقدت تركيزي، وما زال جيسون يتحدث معي بينما كنت أحدق في ألفا ريك. فجأة، شعر بعينيَّ تتجه نحوه وهو ينظر إليّ مباشرة، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تخترقان روحي. كان الأمر أشبه بطنين من الكهرباء. ماذا... ماذا كان هذا؟

أشعر بـ أرتميس يدندن في رأسي. "أرتميس؟ ماذا حدث؟"

"أنا بصراحة لا أعرف، ربما لأنه ألفا؟ بجدية؟ ليس أنت أيضًا؟!"

"إنها غريزة، لا أستطيع مساعدتها."

أغلقتها وسحبت عيني بعيدًا عن الجذب المغناطيسي الذي يمثله ألفا ريك لتحويل انتباهي مرة أخرى إلى جيسون ، "أنا آسف ، ما كان هذا؟"

"كارا، هل تهتمين بي حقًا؟ قلت، نعم، يستمر حجم الحريم في الزيادة مع اقتراب ألفا ريك من عيد ميلاده الثامن عشر، كما تعلمون، يأملون جميعًا أن يصبحن رفيقاته."

"نعم، لكن لا يمكن أن يكون هناك سوى واحد!" أقول، وأعطيه أفضل انطباع عن المرتفعات. جيسون مغرم بأفلام المرتفعات القديمة.

"جيد"، كما يقول، وهو يلف ذراعه حول رقبتي ويسحبني إلى فصلي التالي، الذي هو أيضًا فصله.

مررنا بجانب اثنين من زملائنا الآخرين الذين ينادونني جميعًا بالرجل المتشدد. رائع، لم يكن جيسون يمزح.

"فقط تقبلي ذلك يا كارا. إذا كان اللقب مناسبًا..."

"نعم، حسنًا، ليس لدي الكثير من الاختيار على أي حال."

"هذه هي الروح. على أية حال، أعود إلى سؤالي الأصلي."

"والذي كان..." أسأل، وأخرج "كان".

"بجدية يا كار؟ لقد سألتك ماذا تفعلين بعد المدرسة."

"أوه صحيح، آسف. حسنًا، إنه يوم الخميس. كما تعلمين، يأتي ألفا أندرس دائمًا ويتناول العشاء معي ومع والدي يوم الخميس. لذا، بعد التدريب، سأقوم بإعداد العشاء، ثم الواجبات المنزلية."

منذ أن كنت أتذكر، كان ألفا أندرس يأتي لتناول العشاء مع والدي يوم الخميس. أعتقد أنها طريقته لإظهار تقديره لتضحية والدي. بصراحة، لقد ساعد ذلك والدي كثيرًا في البقاء على اتصال بالقطيع. بعد وفاة والدتي وفقد والدي القدرة على استخدام ساقيه، سأل ألفا أندرس عما إذا كان بإمكاننا ترك القطيع. أعتقد أنه أراد أن يحاول العيش بين البشر. بدلاً من الموافقة على السماح لنا بالمغادرة، بنى ألفا أندرس منزلًا على حافة أراضي القطيع. بهذه الطريقة، ما زلنا أعضاء في القطيع، لكن لا يتعين على أبي أن يشارك في جميع أنشطة القطيع، أو رؤية المحاربين يتدربون أو الذئاب تجري في الغابات المحيطة بأراضي قطيعنا. ما زلنا تحت حماية القطيع ونساعد في مراقبة جزءنا من الحدود الشمالية. يمنح هذا والدي شعورًا بالهدف داخل القطيع، أو على الأقل أعتقد أنه كذلك.

"نسيت أنه يوم الخميس" يجيب جيسون. "حسنًا، هل ما زلنا مستعدين للذهاب إلى النادي غدًا؟"

"نعم، دائمًا على استعداد للتخلص من بعض البخار."

"ممتاز!"

أتنهد بينما ندخل إلى الفصل.