الفصل الخامس

لا أعرف كل فرد من أفراد مجموعتي؟ هل هذا يعني أنها جزء من مجموعتي؟ لا يمكن! لقد غرس والدي هذه الفكرة في ذهني منذ أن كنت جروًا. "اعرف كل فرد من أفراد مجموعتك بالاسم. إنهم ما يجعل المجموعة قوية. أظهر لهم مدى تقديرك لهم كأعضاء في المجموعة وسوف يظلون مخلصين لك دائمًا".

رأسي مليء بهذه الأفكار وأنا أستدير وأتجه نحو سيارتي. من تكون هذه المرأة؟ ولم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنها لم تخضع لي قط. إذا كانت من أفراد القطيع، فكان ينبغي لها أن تخضع لي مثلما فعل جيسون. فلماذا لم تخضع لي تلك الذئبة؟ وحتى أنني لم أعرف اسمها. لقد انغمست في أفكاري لدرجة أنني كدت أصطدم بتشيس.

"يا ريك، هل أمسكت بها؟" نظرت إليه وعقدت حاجبي. "هاه؟"

نظر إلي باستغراب، "السمراوات من قبل؟ هل حصلت على اسمها وما هي المجموعة التي تنتمي إليها؟"

أنظر إلى صديقي من فوق سيارتي، متجاهلاً سؤاله. "هل تعرفت عليها؟"

عبس في وجهي وهو ينزلق إلى مقعد الركاب في السيارة، "لا، لقد رأيتها من الخلف فقط، لماذا؟"

أبدأ تشغيل السيارة وأرد، "لقد أشارت إلى أنها جزء من مجموعتنا"، أجيب وأنا أنظر إليه.

"إذن ما هي المشكلة؟" يسألني.

"المشكلة" أجبت وأنا أضغط على أسناني "هي أنني لم أتعرف عليها. كيف يمكن أن تكون جزءًا من مجموعتنا إذا لم أتعرف عليها؟" نظرت إليه وأنا أتوقف عند إشارة مرور حمراء.

أرى المفاجأة والإحباط اللذين أشعر بهما ينعكسان على وجه بيتا المستقبلية. "ماذا تعني بأنك لم تتعرف عليها؟ أنت تعرف كل فرد في القطيع. الجحيم، أنا أعرف كل فرد في القطيع. لقد تأكدت من ذلك."

يتحول الضوء إلى اللون الأخضر وأعيد انتباهي إلى الطريق وأنا أمر عبر التقاطع، "بالضبط! كيف يكون هذا ممكنًا؟"

"أعلم أن هذا احتمال ضئيل، لكن هل تعتقد أنها كانت تكذب؟" سأل تشيس.

أنظر إليه وكأنه فقد عقله.

"أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، ولكن هناك ذئاب أنثى هناك تنقذ نفسها من أجل شريكها وربما كانت قلقة بشأن إهانتك، لذلك كذبت". إنها فكرة، حتى أضع جيسون في الاعتبار.

" إنها صديقة لجيسون."

"جيسون إلكوف؟"

"نعم، يبدو أنهما صديقان."

"لكن من الواضح أنها لم تذهب إلى التدريب مطلقًا"، هذا ما صرح به كحقيقة. وهو وأنا ندير جلسات تدريبية بعد الظهر، لذا سنعرف ما إذا كانت تحضر التدريب أم لا.

أطرق بأصابعي على عجلة القيادة وأنا أفكر في أنني ربما لا أعرف كل فرد في مجموعتي. مستحيل. لقد ذهبت إلى كل حدث، وكل تجمع، وأقدم تدريبًا بعد الظهر لمحاربي المجموعة، والجحيم، وأتأكد من تناول وجبة واحدة على الأقل يوميًا في غرفة الطعام في بيت المجموعة. ولم أر هذه الفتاة أبدًا، ولا مرة واحدة، على الإطلاق.

ما كنت لأنساها، ليس بهذا الشعر وبالتأكيد ليس بهذه العيون. تلك العيون الثاقبة التي كانت مروعة تقريبًا مثل الصدمة الكهربائية التي أصابتني عندما تلامست أيدينا. ماذا كان هذا؟ أود أن أقول إنه كان رابطًا بين الزوجين، لكنني لست كبيرًا بالقدر الكافي للشعور بذلك بعد، ووفقًا لتقديري، فهي أيضًا ليست كذلك. إذن ما كان هذا؟

"لذا، اسأل جيسون من هي هذه بعد الظهر أثناء التدريب." يقترح تشيس.

أعطيته نظرة "هل أنت تمزح معي؟". "أولاً وقبل كل شيء، أنا ألفا. أنا لا أطارد النساء، بل يأتين إليّ. ثانيًا، لست بحاجة إلى سؤال محارب عن ذئبة. سأكتشف ذلك بنفسي."

هز تشيس كتفيه، "حسنًا، ولكنني سأظل أراقبها. وإذا سنحت لك الفرصة غدًا، فأشر إليها مرة أخرى حتى أتمكن من رؤية وجهها. ربما أتعرف عليها."

أنظر إلى صديقي العزيز وأقول له: "شكرًا لك يا صديقي، أنا أقدر ذلك". أمد قبضتي إلى يدي ونتصافح.

مرحبًا ، أنا أدعمك دائمًا. الآن دعنا نركل مؤخرات بعض المحاربين."

بعد التدريب، عدت إلى غرفتي للاستحمام قبل النزول إلى غرفة الطعام. في طريقي إلى الأسفل، التقيت بأمي.

"ريك، كيف كان يومك عزيزتي؟"

أنحني لأعطي والدتي قبلة، فهي بطول 5 أقدام و6 بوصات فقط. "أمي الطيبة. سأذهب لتناول العشاء." تضع يدها على خدي لتثبتني في مكاني بينما أتحرك للمشي بجانبها.

"سأذهب إلى نصب ليلي التذكاري لأضع الزهور الطازجة الليلة. هل ستنضم إلي مرة أخرى لأن والدك سيتناول العشاء مع السيد نيلسون؟"

تسأل وكأنها سؤال . وكأنني لم أنضم إليها كل أسبوع على مدى السنوات الثلاث عشرة الماضية لوضع الزهور الطازجة على نصب السيدة نيلسون التذكاري. هذا هو شأننا، لأن والدي يرفض السماح لي بالذهاب معه لرؤية السيد نيلسون، قائلاً إن هذا "وقتهم". أفهم ذلك، لكنني ما زلت أرغب في إظهار احترامي للرجل الذي أعطى الكثير لعائلتي. أود أيضًا مقابلة ابنته. أدركت أنها تعتني به، ومن المرجح أنها الوصية الأساسية له منذ وفاة السيدة نيلسون ولم ينجبا سوى طفل واحد. لكنها ستكون واحدة من أفراد مجموعتي عندما أتولى منصب ألفا وأريدها أن تعلم أن الاحترام الذي أظهره لي أمي وأبي ينعكس عليّ أيضًا، وأنها ستحصل دائمًا على كل ما تحتاجه من المجموعة. سأتأكد من ذلك. إنه دين لا يمكن سداده أبدًا ولكنني أخطط للتأكد من أن عائلة نيلسون لن تفتقر أبدًا إلى أي شيء.

أنظر إلى والدتي، "تسألين هذا الأمر كما لو كان سؤالاً حقيقيًا وقد أقول لا"، أرفع حاجبي إليها.

تضحك وتداعب ذراعي، "أنت تشبه والدك كثيرًا. اذهب وتناول الطعام ثم سنخرج."

أحتضنها بذراعي وأعانقها بشكل لائق. حسنًا يا أمي، أراك بعد قليل.

أتوجه إلى غرفة الطعام. أرى بوفيهًا ضخمًا من الطعام مصطفًا على أحد الجدران. أمسكت بطبق ونظرت حولي محاولًا معرفة ما إذا كانت الفتاة السمراء الصغيرة هنا. لم أندهش، لكنني شعرت بخيبة أمل عندما لم أرها. رأيت بعض محاربينا يتناولون العشاء وتوجهت للانضمام إليهم.