الفصل الأول
وصلنا إلى المنزل القديم المتهالك، وشعرت بنوع من الإثارة التي تردد صداها وسط بحر الحزن الذي كنت أشعر به مؤخرًا.
لم يكن المنزل جديدًا أو فخمًا بأي حال من الأحوال، لكنه كان أكثر بكثير مما كنت أتوقعه.
انتقلنا من كاليفورنيا، حيث كنا نسكن في شقة مكونة من غرفتي نوم في أسوأ جزء من المدينة. وأصبح المشي إلى العمل كل يوم بمثابة كابوس دائم. ورغم أنني كنت ممتنة لانتقالي، إلا أنني لم أستطع إلا أن أتوقع الأسوأ.
لقد عشت مع والدتي وزوجها لمدة ثلاث سنوات الآن، ولا أستطيع أن أصف مدى كرهي لهذا الأمر. لقد تربيت على يد جدتي الرائعة طوال معظم حياتي، ولكن لسوء الحظ توفيت قبل بضع سنوات. وكانت والدتي هي القريبة الوحيدة القادرة على استضافتي.
"ميليسا"، تصر على أن أناديها. وكأنني مجرد طفل وجدته في الشارع.
ميليسا وأنا لدينا علاقة غير موجودة، مما يعني أنها تتظاهر بأنني غير موجود وأظل بعيدًا عن الطريق. تكمن المشكلة في زوجها. فرانك يحب الشرب كثيرًا، وعندما يفعل ذلك يصبح أحمقًا تمامًا. أحافظ على مسافة بيني وبين فرانك عندما يشرب كثيرًا.
لقد انتقلنا للتو إلى جورجيا بسبب عرض عمل حصلت عليه ميليسا. لم يكن فرانك قادرًا على الاحتفاظ بوظيفة، لذا كانت ميليسا تدفع معظم الفواتير. عادةً، كنت أعمل بدوام جزئي. كنت أستخدم أموالي لشراء الضروريات التي رفضت ميليسا توفيرها.
كان المنزل الجديد أكبر كثيرًا مما كنت أتوقعه. كان يبدو قديمًا جدًا، وكان مطليًا باللون الأبيض المتقشر وشرفة ملتوية تبرز من مقدمة المنزل.
الشيء الوحيد الذي كنت أتطلع إليه فيما يتعلق بانتقالنا عبر البلاد، هو أن أحصل أخيرًا على غرفة نومي الخاصة. كانت غرفتي في كاليفورنيا تتألف من ستارة معلقة لحجب غرفة الطعام غير المستخدمة. أصر فرانك على أنه يحتاج إلى غرفة نوم ثانية كمكتب.
نزلت من السيارة وتمددت، وحملت حقيبتي على كتفي بينما كنت أسير إلى الشرفة الأمامية. كان بإمكاني سماع ميليسا وفرانك يبدآن في الجدال بالفعل، لكنني تعلمت بنجاح تجاهلهما.
كان الشرفة الأمامية تصدر صريرًا وتأوهًا تحت قدمي، لكنني لم أمانع ذلك. لم يكن فرانك يخرج من المنزل إلا ليركض إلى متجر الخمور، لذا كان لدي متسع من الوقت لنفسي على الشرفة.
فتحت ميليسا الباب الأمامي ودخلت خلف فرانك. لم أضيع أي وقت في الصعود إلى غرفتي.
"أصغر غرفة هي أورورا. لا تنساها." ذكّرتني ميليسا، ليس أنني أستطيع أن أنسى.
صعدت إلى الطابق العلوي ونظرت حولي، وكنت ممتنًا على الفور لوجود حمام بالقرب من غرفة نومي. شعرت بابتسامة على وجهي عندما ألقيت نظرة خاطفة على غرفة ميليسا وفرانك. كان لديهم حمام خاص متصل بغرفة نومهما، مما يعني أن فرانك سيتركني وحدي للتغيير.
كان فرانك دائمًا يتجاوز حدوده معي عندما كان في حالة سُكر. كان ذكيًا، ولم يفعل ذلك أبدًا أثناء وجود ميليسا في الجوار. كان لدي هالة دائمة من الحذر عندما كنت بالقرب من فرانك. لقد تحرش بي عدة مرات، ولكن عندما كان في حالة سُكر كان من السهل الهروب منه.
دخلت إلى غرفتي ونظرت إلى الطلاء المتقشر من الجدران. بمجرد أن تمكنت من العثور على وظيفة، تمكنت من جعل هذه الغرفة أكثر جمالاً.
لقد ادخرت مبلغًا صغيرًا من المال منذ أن بلغت السن التي تؤهلني للحصول على وظيفة. ورغم أنني كنت طالبًا متفوقًا، فقد كنت في احتياج إلى خطة احتياطية في حالة عدم حصولي على منحة دراسية. وكان الهروب من هذا المكان في اللحظة التي بلغت فيها الثامنة عشرة من عمري يشغل بالي باستمرار.
ألقيت حقيبتي على الأرض ونظرت حولي. كانت غرفة صغيرة، لكن كان بها باب يعمل وأربعة جدران. كان هناك سرير متهالك بحجم كوين بجوار الحائط البعيد إلى جانب خزانة ملابس من خشب البلوط المتربة.
ركضت إلى أسفل الدرج وأمسكت بحقيبتي الكبيرة من صندوق سيارة ميليسا. كنت أكافح تحت ثقلها. كانت ميليسا وفرانك لا يزالان يتجادلان، لكن هذا أعطاني متسعًا من الوقت لحمل حقيبتي إلى أعلى الدرج.
كان كل ما أحتاجه مناسبًا تمامًا لحقيبتي. لم يكن لدي الكثير من الملابس، لكنني اعتدت على هذه الحقيقة المحزنة.
حشرت ما أملك من ملابس في الخزانة المليئة بالأتربة، لإخراج ملابس للمدرسة غدًا.
لم تضيع ميليسا أي وقت في تسجيلي في المدرسة العامة المحلية. كانت تفعل أي شيء لإخراجي من المنزل والتخلص من شعر فرانك الخفيف.
وضعت بطاقة الخصم الخاصة بي في جيبي الخلفي وركضت إلى الطابق السفلي.
كانت ميليسا تدير ظهرها لي، وتتشاجر مع فرانك بينما كان يجهز التلفزيون الصغير في غرفة المعيشة.
"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" قالت ماليسا بحدة، واستدارت لتواجهني عندما فتحت الباب الأمامي.
لقد قاومت الرغبة في رفع عيني عنها، فهي لم تهتم قط بالمكان الذي ذهبت إليه من قبل.
"سأذهب للبحث عن شيء لتناول العشاء." هززت كتفي.
لقد توقفت عن تناول العشاء مع ميليسا وفرانك منذ فترة طويلة. لقد جعلت المحكمة ميليسا وصية قانونية لي حتى بلغت الثامنة عشرة، لذلك رفضت أن أعطيها أيًا من المال الذي عملت من أجله. بدلاً من ذلك، دعمت نفسي بأفضل ما أستطيع.
"أحضر لي عبوة من ست عبوات أثناء خروجك." قال فرانك بحدة، وضاقت عيناه الصغيرتان عند الصورة الضبابية على شاشة التلفزيون.
شديت على أسناني، هذا الرجل كان أحمقًا. "عمري سبعة عشر عامًا".
استدرت وخرجت من الباب الأمامي، متجاهلة تمتمة فرانك.
خرجت إلى الطريق الرئيسي وتنهدت. لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي أتجه إليه. ومضت عيناي يمينًا ويسارًا عدة مرات قبل أن أقرر أخيرًا التوجه يمينًا.
كل ما كنت أحتاجه هو محطة وقود. كان بإمكاني أن أحصل على كيس من رقائق البطاطس وزجاجة من الماء وأن أنهي ليلتي.
مشيت على طول الطريق الرئيسي لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا وتنهدت بارتياح عندما ظهر متجر صغير على الزاوية.
كان هذا أحد الأشياء التي كنت أفتقدها في كاليفورنيا. في كاليفورنيا، يمكنك أن تمشي في أي اتجاه تقريبًا وتجد محطة وقود أو متجر بقالة.
دخلت إلى المتجر الخافت الإضاءة على الزاوية وقلت مرحبًا للمحاسبة، وهي فتاة لا تكبرني كثيرًا. أمسكت بكيس من رقائق البطاطس وزجاجتين من الماء وشريط جرانولا وسرت إلى السجل.
"مرحبًا، هل تعرفين أين تقع مدرسة ويستليك الثانوية؟" سألت الفتاة وأنا أستخدم بطاقة الخصم الخاصة بي. لا بد أنها في أوائل العشرينيات من عمرها. كان شعرها أسودًا داكنًا لكن كان هناك خط أخضر يمتد عبره.
أومأت الفتاة برأسها وهي تضغط على بعض الأزرار الموجودة على السجل، "بالتأكيد. ما عليك سوى اتباع هذا الطريق حتى تصل إلى إشارة المرور ثم انعطف يسارًا. لن تتمكن من تفويتها." أومأت برأسها.
"شكرًا." ابتسمت لها ابتسامة صغيرة بينما أخذت الإيصال من يدها.
رفعت الفتاة نظرها من السجل وقالت "هل أنت جديدة هنا؟"
"هل هذا واضح؟" ضحكت. لم أرَ الكثير من المدينة، لكن كان من الواضح أنها ليست الأكبر.
أومأت الفتاة برأسها، وارتسمت على وجهها ابتسامة صغيرة ساخرة. "البلدات صغيرة جدًا. معظم سكان البلدة لديهم منازل بعيدة في الغابة". هزت كتفيها، وكأن الأمر ليس جديدًا.
عبست حاجبي، بدا الأمر غريبًا. "لماذا لا نعيش في البلدة؟"
"لا أعلم، يبدو أن الناس هنا يحبون خصوصيتهم." هزت كتفها.
غادرت المتجر الصغير وأنا أشعر بالارتباك والحذر. لم تمنحني الفتاة الكثير من الأمل في الذهاب إلى المدرسة غدًا. لو كانت هذه المدينة صغيرة حقًا، لما كان هناك أي مجال لتجاهلي.
كان هذا في منتصف السنة الدراسية الثانية لي. وبمجرد أن أنهيت بقية هذا العام، لم يتبق لي سوى عام واحد. عام واحد آخر وأخيرًا أستطيع الهروب من ميليسا وفرانك.