الفصل 3

"لا يمكنك السماح لهم بالفوز"، هكذا كررت تعويذتي في رأسي بينما أمسك بي رجلان بينما كان رجل ثالث يضربني. لم تلتئم الجروح في ظهري أبدًا. لم يمر أسبوع دون أن أتعرف على طريقة أو أكثر من طرق التعذيب الجديدة. لقد طورت قدرة عالية على تحمل الألم، وللحفاظ عليّ، أصبح أفراد عصابة ريدفيل أكثر إبداعًا في أساليبهم.

"لن يكسروا روحك". لو ثبت أن الأمر أعمق، لوجدت روحي في حالة يرثى لها - ما تبقى منها - لكن شعاري هو الذي جعلني أستمر. استخدمني ذئاب ريدفيل كجرذ معمل - الضحية التي اختبروا عليها أساليب التعذيب الجديدة.

"سأكون قويًا." تكررت هذه الكلمات في ذهني، وهي عبارة عن تعويذة ثابتة عاشت معي طوال السنوات الحادية عشرة الماضية.

قبل أحد عشر عامًا، خان والداي القطيع. كان لدي أصدقاء وحياة جيدة حتى خربوها. أرادوا المزيد. أراد والدي منصب ألفا زافيير وذهب إليه. لم تتعلم والدتي أبدًا عدم دعم شريكها، لذا خلال كل هذا، خلال الأسرار، والتجول خلف القطيع، والتسلل إلى دائرة ألفا والهجوم اللاحق، دعمته. لم أكن سوى طفل في التاسعة من عمره تحول والداه إلى خائنين.

لم يتمكنوا حتى من إلقاء النار والكبريت كما خططوا. تراجع صديق مقرب - رجل وعده والدي بأنه سيكون بيتا له في نهاية الانقلاب - في اللحظة الأخيرة وركض إلى ألفا زافيير. لقد لعب دور العميل المزدوج لوالدي وألفا زافيير ولكن في الحقيقة، تحول كل ولائه إلى ألفا. لم يعتقد أن والدي يمكنه القيام بذلك، لذا بفضله، فشلت المهمة قبل اكتمالها.

لم يستطع تعويذتي مساعدتي هذه المرة. لقد خذلتني الهتافات في رأسي، واليأس من التمسك بشيء ما، وإيجاد القليل من القوة الداخلية حتى لا أتكسر، ذلك اليوم. لقد أصبح الأمر أكثر من اللازم. لقد تجاوز هذا، الذي تراكم على كل شيء آخر تحملته منذ الأمس، الحاجز العقلي الذي كافحت للحفاظ عليه في مكانه طوال هذه السنوات. لقد حطموني.

كان أسوأ ما أخشاه هو أن يأتي أحدهم ويصفعني. حاولت أن أحتفظ بجزء من نفسي، وأن أتمسك ببعض القوة حتى لا أبدو فاشلة مثل والدي، لكن هذا كان يجري في دمي. لم أستطع أن أنجح. كان كل ما فعلته لابد وأن يكون خاطئًا. كل ما وضعت يدي عليه فشل. كانت هذه هي الحقيقة.

حقيقة | هربت منها لمدة أحد عشر عامًا. حقيقة رحبت بها الآن. إذا لم تتحسن الأمور لمدة أحد عشر عامًا، فلن تتحسن الآن. لن أعيش حياة أفضل أبدًا. سأتركهم يفوزون. لم أستطع أن أكون قويًا وقد فازوا قبل أن أنضم إلى اللعبة.

"هذا يكفي." نادى ألفا زافيير. توقفت أصوات السوط التي كانت تنزل واحدة تلو الأخرى. أصبح من الواضح حينها أنها لم تكن الأصوات التي تملأ الغرفة. لا. كانت تلك صراخاتي وتوسلاتي واعتذاراتي لأنه بينما حاولت أن أكون قويًا في ذهني، فشلت في أن أكون قويًا في الواقع.

من الذي لن يبكي إذا تعرض للضرب كل يوم؟ من الذي سيتحمل كما تحملت؟ لقد استنفدت قوتي. كنت أبكي وأتوسل وأشعر بالأسف على نفسي وأنا أحاول ألا أفعل ذلك. عندما طلبت مني سكيلار أن أقبل قدميها، كنت أسقط على وجهي وأسيل لعابي على قدميها. عندما طلب مني لوسيان خلع ملابسي، كنت أمزقها في دقيقة واحدة.

ما فائدة المقاومة؟ ما فائدة الحفاظ على روحي طيلة هذه الفترة؟ لقد حطموني. لقد انتصروا. لم أعد أهتم.

تركوني في غرفة الزنزانة الباردة وأنا مختبئ بين أحضان نفسي. كان الألم في ظهري يدفئني. كان الدم يسيل منها ليتسرب إلى ملابسي، ولم تتوقف الدموع عن التدفق على خدي. كان أنفي مسدودًا بالمخاط الذي كان يسيل على ذقني.

أغمضت عيني متمنية أن يتوقف كل شيء. حاولت الهرب مرة واحدة، لكن التعذيب الذي تحملته عندما وجدوني لم يكن يستحق الإثارة الأولية التي شعرت بها بالحرية.

كان لابد أن يكون الجحيم أفضل من هذه المجموعة. لابد أن يكون الشيطان ألطف من ألفا زافيير. لقد كان يكرهني. يا إلهي، كم كان يكرهني. كنت أشبه والدي كثيرًا لدرجة أن خطاياه لا تنعكس عليّ. أعتقد أنه عندما نظر إليّ، رأى الشخص الذي سرق عالمه - قتل شريكه.

"أتمنى لو لم أقتل والدك"، هكذا قال لي ذات مرة. "كان ينبغي لي أن أبقيه معي لأجعله يرى ما قد أفعله بك. لأتعامل معه أكثر مما قد أفعله بك". لم يكن الكراهية كافية لوصف ما شعر به تجاهي. كان يكرهني، ويربطني بالأرض، وكان يبصق على الأرض التي أمشي عليها، ويكره الهواء الذي أتنفسه.

لقد تسبب صوت خطوات تقترب في تعرقي البارد. وعندما أزعجني مفتاح زنزانة السجن، أغمضت عيني، وسرت قشعريرة في ذراعي وانتشرت قشعريرة في جسدي. هل سيعود قريبًا؟

سيقتلني هذه المرة وسأرحب بالموت بأذرع مفتوحة في هذه اللحظة.

"يا إلهة، الرائحة الكريهة هنا." تجمدت أكثر عندما سمعت صوت لوسيان. "سأرحب بالموت بأذرع مفتوحة لكنه سيجعل الموت أكثر إيلامًا.

لوسيان، على الرغم من صعوبة تصديق ذلك، كان صديقي. منذ طفولتي وحتى بعد أن نبذتني المجموعة. تغير كل شيء منذ بضع سنوات في منعطف مؤسف للأحداث تمنيت لو لم يحدث أبدًا.

"اخفض صوتك. ربما تكون نائمة." عندما سمعت صوت سيليست بعد صوته، خفّت بعض التشنجات في معدتي. لم أجرؤ على التحرك لأن الألم في ظهري وجانبي اشتد مع كل تقلص صغير لعضلة.

"ماذا فعلوا بها؟" هل كان هذا الشفقة الذي سمعته في صوت لوسيان؟ لا يمكن أن يكون كذلك. لقد جعل هذا الرجل حياتي أسوأ لمجرد وجوده في نفس الغرفة معي.

ستأتي سكايلر لقطع رأسي إذا اكتشفت أننا في نفس الغرفة دون وجودها. نصف اللعنات التي تحملتها من هذه المجموعة والتي لم تأت من ألفا جاءت منه أو من عصابته. لقد كرهته.

أكثر مما كرهت ألفا. لقد كان صديقي. لقد أقنعت نفسي بأنه يحبني لكن خيانته كانت مؤلمة.

"سنخرجك يا آيسل." ارتجفت من لمسة سيليست على وجهي. شعر الجميع وكأنهم أعدائي في هذه الحالة، حتى أفضل أصدقائي. "كيف ننقذها دون تفاقم إصابتها؟" سمعتها تسأل لوسيان. كيف سيعرف؟ لماذا يهتم؟

"سأحملها". من حالتي الضعيفة، ومن أعماق ذهني الضبابي الذي أصابه الهذيان من الألم، كنت أعلم أنه لن يأتي منه أي خير إذا لمسني. لم أكن أريد أن تكون يديه عليّ. لم أكن أريده بالقرب مني. لم أكن أريده حتى في نفس الزنزانة معي!

"يجب أن تكوني حذرة." تراجعت سيليست خطوة إلى الوراء. كانت كل تحركاتهم من أرض بعيدة، أرض لم أسكنها معهم. "ماذا كان بإمكانها أن تفعل؟" همس. لقد اقترب مني كثيرًا. شعرت به يمد يده لكنني توقفت عندما بدأت أرتجف بعنف. لم يكن لدي القوة للركض لكنني لم أكن أريده أن يلمسني.

"نفس الشيء الذي فعلته بك. لقد أمسكت بها بينما كانت بيثيل تضربها بالأمس فقط." لم تبدو سيليست معجبة بنعومة صوته.

"هذا مختلف. لقد ضربناها ست ضربات فقط." ست ضربات؟ شعرت وكأنها ما بين العشرين والمائة. ست ضربات!؟

" سواء كان عمرك ستة أو ستين عامًا، فأنت جزء من هذا. أنت تساعدها فقط لأنني أبتزك، لذا لا تحاول أن تبدو وكأنك قديس هنا!" اخترق صوتها الحاد طبلة أذني. "أنتم جميعًا مثيرون للاشمئزاز. أنت وصديقتك الغبية وصديقك الأحمق المقرب. أنا أكرهكم جميعًا!"

"اتركوا سكاي خارج هذا الأمر. أنتم لا تعلمون ما عانته". لم أكن أريد أن يتشاجرا في زنزانتي. كان لدي ما يكفي من المشاجرات بين الأشقاء، وكان من الممكن أن يرتكبوا خطأي مرة أخرى.

"اذهب إلى الجحيم أنت وسكاي. إنها تستغلك لكنك أعمى للغاية بحيث لا تستطيع الرؤية." "إنها تحبني."

"أنت مجرد صديقها اللعين. إنها لا تهتم بك على الإطلاق لكن هذا شأنك. أنا هنا من أجل صديقتي. دعنا نخرجها قبل عودة ألفا زافيير." مررت سيليست يدها بين شعري مرة أخرى وشعرت بنفسي أُسحب لأعلى. شهقت عندما عضني الألم في بشرتي من الجروح المفتوحة العديدة.

"أنا آسفة للغاية." ظلت تهمس حتى تمكنوا بطريقة ما من وضعي على ظهر لوسيان. ما زلت أرتجف، وكانت ارتعاشاتي الآن مصحوبة بأنين خافت. كنت خائفة من أن يسقطني لوسيان على الرغم من أن يديه كانتا متشابكتين على فخذي، لذا شددت يدي حول عنقه. قد تكون هذه مزحة قاسية أخرى من نكات لوسيان. "سنعيدك إلى المنزل."