الفصل الأول
كانت إيلارا جيبسون حاملاً.
توجهت إلى منزلها سعيدة وهي تحمل تقرير الاختبار بين يديها، بينما كانت تفكر في كيفية إخبار زوجها إيثان لينش بالخبر كمفاجأة. فقد كان في الخارج في رحلة عمل لأكثر من نصف شهر، وسيعود أخيرًا إلى المنزل غدًا.
ولكن عندما دخلت منزلها لاحظت زوجًا من الأحذية النسائية التي لم تكن تخصها، فعقدت حاجبيها.
تعرفت عليهما. كانتا ملكًا لأختها زارا جيبسون، وقد اشترتهما منذ فترة ليست طويلة.
ألم تكن في رحلة العمل تلك مع إيثان؟
ثم سمعت صوت امرأة يأتي من الطابق العلوي.
هذا الصوت... كان صوت أختها، زارا!
عضت إيلارا شفتيها بينما ارتجف جسدها دون قصد. أي رجل آخر يمكن أن يكون إن لم يكن زوجها؟
بدافع غريزي، رفعت قدميها وصعدت إلى الطابق العلوي. وكلما اقتربت، ارتفعت أصوات الرجل والمرأة اللذين خرجا من غرفة النوم.
"ماذا سنفعل عندما تعود لاحقًا؟" بالمقارنة مع همهمة زارا الناعمة الأنثوية، بدا صوت إيثان باردًا وعميقًا بشكل خاص. "لا يهمني".
"لقد كانت تحلم بإنجاب طفلك منذ فترة طويلة الآن، لكنني سبقتها إلى ذلك. كيف تخطط لشرح هذا لها؟"
ظل صوت الرجل باردًا ومنعزلاً. "لا يهمني".
تجمد قلب إيلارا في صدرها. بعد لحظة، سحبت يدها التي كانت مثبتة على المقبض. استدارت وغادرت، ولم تجرؤ على مواجهة الموقف في الغرفة.
حتى لو فتحت الباب فما الفائدة منها؟ من المعروف أن زوجها لا يحبها.
هي التي أصرت، وحاربت العالم أجمع، للزواج منه.
خلال زواجهما الذي دام عامين، قامت بزيارة كل مستشفيات المدينة، وجربت كل أنواع العلاجات المنزلية، لتنجب له طفلاً.
وعندما حملت أخيرًا بطفله، نام مع أختها غير الشقيقة في فراش زواجهما. وما زاد الطين بلة أن زارا كانت حاملًا أيضًا.
خرجت إيلارا من الفيلا وهي عاجزة عن الحركة بينما كانت الدموع تنهمر بصمت على خديها. تجاهلت هطول المطر الغزير، وبينما كانت تمشي بخطوات ضعيفة، تداخلت أصوات زارا وإيثان ورنّ صوتها في أذنيها.
لا عجب أن إيثان أراد أن تكون زارا مساعدته، ولا عجب أنه أصر على اصطحابها معه في كل مرة يذهب فيها في رحلة عمل.
لقد كانوا معًا طوال هذا الوقت.
وقفت زارا مرتدية ملابسها الكاملة بجوار نافذة غرفة النوم وهي تتأمل شكل أختها البعيد، وارتسمت ابتسامة باردة على شفتيها.
كان صوت الرجل الذي سمعته إيلارا نتيجة لتعديل زارا الذكي. أما صوت إيثان فلم يكن سوى تسجيل صوتي. كانت تعلم أن إيلارا لن تجرؤ على دخول الغرفة. قالت: "زوجتي هي إيلارا. أرجوك، احترم نفسك". "لا أخطط للطلاق في السنوات القليلة القادمة". رن صوت إيثان القاسي في أذنيها عندما رفضها. وبسخرية باردة، أخرجت زارا هاتفها واتصلت برقم.
سارت إلارا دون علمها تحت المطر الغزير طوال الطريق إلى جسر الخليج، ولم يكن هناك أي سيارات على الجسر نتيجة للطقس الممطر.
من العدم، اندفعت شاحنة بضائع في اتجاهها لأنها كانت غارقة في حزنها، ولم تتفاعل في الوقت المناسب.
صفعة!
طارت في الهواء من جراء الاصطدام قبل أن تسقط بقوة على حافة الجسر. شعرت وكأن كل أعضائها تحركت في جسدها بينما كان الدم الطازج السميك يسيل من أعلى رأسها، مما أدى إلى صبغ رؤيتها باللون الأحمر.
وفي حالة ذهولها، رأت شخصًا ينزل من الشاحنة ويمد يده للتحقق من تنفسها. وبعد التأكد من نجاتها، أجرى الرجل مكالمة هاتفية. "السيد لينش، إنها لا تزال على قيد الحياة. هل يجب أن أصطدم بها بالسيارة مرة أخرى؟"
كان قلب إيلارا يؤلمه كما لو أن الشاحنة دهسته وحطمته إلى قطع صغيرة.
وكان السائق يسأل السيد لينش.
لم تكن تعرف طيلة حياتها سوى السيد لينش - إيثان لينش.
الرجل الذي أحبته أكثر من أي شيء آخر، والذي كرست له أجمل سنوات حياتها وكل حبها، إيثان لينش.
هل حاول التخلص منها فقط لأنها اكتشفت علاقته السرية مع زارا؟
هل كان ذلك... هل كان ذلك لأنه أراد أن يعطي الطفل في بطن زارا اسمًا وهوية مناسبين؟ الطفل في بطنها كان طفله أيضًا...
"لا تلوميني. لوم نفسك لأنك وقعت في حب الرجل الخطأ!"
أنهى السائق المكالمة قبل أن يركلها بلا رحمة بقدمه المغطاة بالحذاء.
كانت على بعد أقل من مترين من حافة الجسر.
كان السائق رجلاً قوياً ناضجاً، وركل جسدها المكسور بلا رحمة. وفي محاولات قليلة فقط، قذفتها السيارة في الهواء.
"نراكم في حياتنا القادمة."
سقطت إيلارا من الجسر.
عادت إلى ذهنها صورة إيثان وهو يقف تحت أشجار الكرز المزهرة منذ سنوات طويلة. كان نفس الصبي: وسيمًا للغاية، ودافئًا، ولطيفًا.
"أنا أكرهك، إيثان لينش..."
مدينة البحر.
خرج رجل طويل ووسيم من غرفة الاجتماعات، وكان يبدو مهيبًا ولكنه متغطرس إلى حد ما. انحنى مساعده الجالس بجانبه إلى الأمام في ذعر. "سيدي، إنها زوجتك. هناك خطأ ما."
عبس الرجل قليلاً، ولم تتوقف خطواته أبدًا. "ما المشكلة التي وضعت نفسها فيها الآن؟"
"سيدتي، لقد تم دفعها إلى البحر بواسطة شاحنة، ولم يتم العثور على جثتها."
تقلصت حدقة الرجل على الفور.
في تلك اللحظة، رن هاتف إيثان. كانت المكالمة من المستشفى.
"السيد لينش، لم ترغب زوجتك في أن أخبرك بالأمر، ولكن
ما زلت أعتقد أنه يتعين عليك أن تكون مستعدًا. زوجتك حامل، وقد مضت ثلاثة أشهر منذ..."
بعد ست سنوات.
هبطت رحلة دولية من أوروبا في مدينة بانيان.
سحبت إيلارا أمتعتها خلفها واجتازت التصريح الأمني.
قبل ست سنوات، كان اسمها إيلارا جيبسون. وبعد نجاتها من محنة الحادث، اختارت أن تُعرف باسم إيلارا فقط.
كان شعرها الكستنائي اللون منسدلًا على كتفيها بلا مبالاة. كانت ترتدي قميصًا أحمر لامعًا ومعطفًا أسود فوقه، مما جعلها تبدو باردة وغامضة.
وكان يتبعها طفلان، ولد وبنت، وكانا يرتديان نفس المعطف ويجران نفس الحقيبة.
من خلال المظهر فقط، يبدو أنهم لم يتجاوزوا الخامسة أو السادسة من العمر، لكن الهالة التي أطلقوها كانت نبيلة ورائعة وباردة لدرجة أن لا أحد يجرؤ على الاقتراب منهم.
"إيلارا!"
سارعت جوليا زيمر، التي كانت تنتظر عند المدخل، إلى التلويح لها بيدها تحيةً لها: "إلى هنا!"
كانت جوليا زيمر جراحة تجميل مشهورة في مدينة بانيان. قبل خمس سنوات عندما كانت تدرس في أوروبا، أتيحت لها الفرصة للمشاركة في جراحة إيلارا. تدريجيًا، أصبحتا أقرب إلى بعضهما البعض وأصبحتا أفضل صديقتين.
عندما عادت إيلارا إلى مدينة بانيان، كانت سعيدة باستضافتها.
هرعت نحوها وأمسكت بالأمتعة بين يدي إيلارا بحماس. "البيت جاهز. سنذهب إلى هناك الآن!"
"شكرًا لك." ابتسمت إيلارا قليلاً واستدارت لتقدم الأطفال خلفها، "ألكسندر، إيما، هذه عمتكما جوليا."
"مرحبا عمتي!"
أرسلت الأميرة الصغيرة إيما قبلة حلوة إلى جوليا وقالت: "من فضلك اعتني بنا من الآن فصاعدًا!"
بدلاً من ذلك، نظر إليها ألكسندر من زوايا عينيه. "عمة جوليا، ليس لديك صديق، أليس كذلك؟"
توقفت جوليا وقالت: "كيف عرفت؟"
ضم الصبي الصغير شفتيه، وتقدم إلى الأمام، وانتزع الأمتعة من يديها. ثم جر حقيبتين - واحدة كبيرة وأخرى أصغر كثيرًا - خلفه ومشى إلى الأمام. "النساء اللاتي يمارسن الكثير من الأعمال الشاقة سيواجهن صعوبة في الزواج".
كانت جوليا في صمت مذهول. ذلك الوغد الصغير!
لم يكن أمام إيلارا خيار سوى تخفيف الموقف، "إنه سيئ في الكلام، لكنه فتى طيب في أعماقه. إنه قلق فقط من أنك ستشعرين بالإرهاق".
ضغطت جوليا على شفتيها وقالت: "هذا يبدو أفضل".
وبعد ذلك، وضعت ذراعها في ذراع إيلارا وسألتها، "لماذا قررت العودة فجأة؟ وقد أحضرت فقط ألكسندر وإيما. أين بنيامين؟"