الفصل السادس وجدت أمي

روبي لا تملك فستانًا كهذا، وحتى لو كان لديها، فهي مع لوسيندا وإخوتها في الطرف الآخر من المدينة. هذا لا يعني شيئًا سوى شيء واحد.

الخشخاش.

إن الخشخاش مثالي تمامًا كما تخيلته دائمًا.

ساعدتني لوسيندا على مواكبة كل ما يحدث في حياة ابنتي على مر السنين، فأرسلت لي العديد من الصور التي توضح مدى نموها، لكن لا شيء يُضاهي رؤيتها على أرض الواقع. لا أصدق أن هذا حقيقي.

لكن بوبي لا تبدو تمامًا كما كانت في الصور الأخيرة التي وصلتني. إنها شاحبة ونحيفة، ومن الواضح أن مرضها القلبي يُكلّفها غاليًا، ويُضعف قوتها وطاقتها.

قلبي يتألم على ابنتي الصغيرة، ويزداد ألمي عندما تنظر إليّ بوبي بعينين واسعتين، وشفتها السفلى الممتلئة ترتجف. "لا أجد أبي."

ركعتُ على مستوى عينيها، ومررتُ بمفاصلي على خدها الناعم. "لا تقلقي يا صغيرتي، سنجد والدك."

انحنت ابنتي للأمام ولفت ذراعيها الصغيرتين حول رقبتي دون تردد، وعانقتني بشدة. "شكرًا لك!"

شعرتُ بثقل في حلقي من شدة التأثر، وكافحتُ جاهدةً لأمنع دموعي من الانهمار وأنا أردُّ عناق بوبي. رفعتُ الصرّة الثمينة عن الأرض واحتضنتها بقوة، ومسحتُ الشارع من حولنا بحثًا عن أي أثر لزوجي السابق. مع أنني أعتزم تمامًا إعادة جروي إلى إيثان، إلا أنني لا أستطيع السماح له برؤيتي.

لا يمكنه أن يعرف أنني على قيد الحياة، ورغم أن عطري المُخصص قد يُخفي رائحتي عن الجميع ويُقنعهم بأنني ألفا، إلا أنني أشك بشدة في أن صديقي السابق سينخدع. فهو في النهاية ألفا حقيقي، وهو أقوى قائد رأته قطيع نايت فانغ منذ أجيال.

أسير في الشارع، وأتخيل نفسي أهرب مع ابنتي في هذه اللحظة. لو فعلت، لتمكنت عائلتي الصغيرة من الالتقاء خلال ساعة. كلابي الأخرى لا تعرف حتى أن لديها أختًا، وأكره فصلها.

بالطبع، لو أخذتُ بوبي الآن، لما تمكنت من إجراء العملية. قد أتمكن من تحمل تكاليف أحدث رعاية طبية بعد النجاح الكبير الذي حققته شركتي للعطور، ولكن لا يوجد سوى جراح واحد في العالم قادر على إجراء العملية التي تحتاجها ابنتي، وهو في جيب إيثان.

"أين رأيت والدك آخر مرة؟" أسأله بعد أن أصبح مشغل إيف خارج نطاق الرؤية.

تنظر إليّ بوبي بخجل. "في السيارة."

"في السيارة؟" أكرر بفضول، وأنا أراقب الفتاة الصغيرة عن كثب. كانت تحمل نفس التعبير الذي يظهر على كلابي الأخرى عندما يُحدثون المشاكل. "وكيف خرجتِ من السيارة؟"

ابتسمت لي ابتسامة شقية، وشرحت قائلة: "لم أستطع مساعدة نفسي".

"لم أستطع مساعدة ماذا؟" أجبت، وأنا أرفع حاجبي محاولاً مقاومة الرغبة في الابتسام.

"كنتُ أشعر بالملل!" انفجرت بوبي. "أبي تركني مع السيد فرانك، ولا يسمح لي بالمرح أبدًا."

أتذكر أن فرانك كان الحارس الشخصي لإيثان وربما يقوم الآن بنفس الدور بالنسبة لبوبي، فأضغط، "إذن أين السيد فرانك الآن؟"

ابتسامة خبيثة أخرى، "السيارة".

"أرى." أعلنتُ. إذا كانت بوبي تشبه إخوتها وأخواتها، فربما يكون فرانك مقيدًا بعجلة القيادة. "هل أفهم من ذلك أنكِ تسللتِ بعيدًا عن مراقبتكِ يا آنسة؟"

"قال أبي إننا سنلعب في الحديقة." أجابت بوبي بتجهم، "أردت فقط أن أستكشف بينما ينتهي من العمل."

"أنا متأكدة أن الانتظار في السيارة كان مملًا للغاية." عبست، ووجهت لها نظرة "أم صارمة" من أجمل ما لدي. مع سعادتي الغامرة بحمل طفلي أخيرًا، لا يسعني إلا التفكير فيما كان سيحدث لو لم أحضر. "لكن الهروب كان خطيرًا جدًا يا حبيبتي. ماذا لو وجدكِ شخص سيء بدلًا مني؟"

"لكنك وجدتني." قالت وهي تسند خدها الناعم على كتفي كما لو أن الأمر قد حُسم.

"وأتمنى أن أكون هنا دائمًا لأجدك." همست. "لكن لا توجد ضمانات في الحياة. عليك أن تكون آمنًا."

على الرغم من تحذيراتي، لم تُصغِ ابنتي. إنها مشغولة جدًا بالتدثر بقيلولة، كما لو أن وجودي يُهدئها بقدر ما يُسعدني وجودها. تنهدت بوبي بارتياح عندما شعرت بالراحة، وأنفاسها العذبة تُداعب شعري . "رائحتك زكية."

أضغط بشفتي على صدغها، وأستنشق رائحتها النقية المنعشة. "وأنتِ كذلك." أعترف، وأحتضنها أكثر.

"أنا جائعة." أعلنت بوبي حينها، محاولةً التحدث بتثاؤبٍ عميق. يا لها من مسكينة، على ما أعتقد، لقد كانت متحمسة للغاية. تائهة وهي مريضة أصلًا.

"ثم علينا أن نجد لك بعض الغداء." أنا في الشارع.

كومة ضخمة من الفطائر المحلاة بالعسل تُلهب حماس بوبي، وسرعان ما تجلس أمامي وهي في قمة حماسها. "وفي مناسبة أخرى"، تقول، وهي تستذكر قصصًا من شبابها، "ذهبتُ أنا وأبي إلى حديقة الحيوانات، وداعبتُ أخطبوطًا!"

"رائع!" صرختُ ضاحكًا على نطقها الخاطئ. "لا بد أنكِ تحبين والدكِ كثيرًا." لم أستطع منع نفسي من التدخل في علاقتها بإيثان. أعلم أنني فعلتُ الصواب بترك بوبي معه، لكنني لا أستطيع أن أهدأ حتى أتأكد من أنها سعيدة حقًا.

"كثيرًا جدًا!" وافقت، وهي ترتشف قليلًا من العصير قبل أن تنظر إليّ باهتمام. بعد لحظة، أمالت رأسها جانبًا تمامًا كما تفعل روبي عندما تفكر مليًا. "تشبهين أمي."

قلبي يتوقف في صدري، كيف عرفت ذلك؟ "أعرف؟" تظاهرت بالجهل، "أين أمك؟"

أندم على السؤال لحظة خروج الكلمات من فمي. بوبي تبدو حزينة جدًا لدرجة أنني أوشكت على ركل نفسي. "لم ألتقِ بها قط."

كنت على وشك الاعتذار، عن سؤالي وعن خسارتها، عندما خطرت فكرة في ذهن الجرو ونظرت إليّ بحماس، "هل يمكنك أن تكوني أمي؟! أبي لديه الكثير من المال، وسوف يعطيك بقدر ما تريدين!"

"عزيزتي، المال لا يستطيع شراء كل شيء." أضحك بهدوء.

"قال لي أبي إنه يستطيع شراء أي شيء أريده." عبست بوبي قائلة، "ألا يستطيع إذن أن يشتري لي أمًا؟"

"لا يمكنكِ شراء الناس يا بوبي." أوضحتُ بابتسامة حزينة. "لكنني أعدكِ، ستجدين أمًا يومًا ما."

أعدك. أكرر في رأسي. سآتي إليكِ حالما تتحسنين.

الآن، عليّ الاتصال بلوسيندا لتأخذ بوبي إلى المنزل. أشك في أن إيثان سيتذكر صديقتي، وإذا بقيتُ مع جروتي لفترة أطول، فلن أتمكن من تركها أبدًا .

إيثان

"بوبي!" قفزت إلى الأمام وسحبت جروتي من بين ذراعي المرأة الغريبة، واحتضنتها بقوة. "أين كنت، لقد كنت قلقة للغاية!"

"أنا آسفة يا أبي." ردّ صوتها الصغير. "لقد ضللت طريقي."

"شكرًا جزيلاً!" قلتُ لابنتي بوجهها المألوف. "أنا آسف، هل التقينا؟"

"لا." أجابت بفظاظة، وهي تومئ برأسها نحو بوبي. "هل هناك مكافأة؟"

وأنا أزمجر تحت أنفاسي، أخرج محفظتي من جيبي الخلفي وأستخرج بعض النقود، راغبًا في إبعاد المرأة الوقحة عن نظري بأسرع ما يمكن.

عندما رحلت أخيرًا، عدت إلى بوبي. "يا عزيزتي، عليكِ التوقف عن الهروب من فرانك! ليس من الآمن لكِ البقاء في المدينة بمفردكِ."

"أبي، كنتُ بأمان تام." أجابتني، وكأنني أبالغ في حماقتي. "كنتُ مع أمي."

ماذا؟ لا أصدق ما أسمع. هل هي تهلوس؟ أم أنا؟