1. fejezet

Azt mondták, esett az eső, amikor bebotlottam a városba, az olyan rosszul védett határokon túl, hogy még egy súlyosan sérült tízéves is átcsúszhat rajta.

Órák óta sétáltam. Azt mondták, hogy a lábam felhólyagos és véres, a sebek gyorsabban jelentek meg újra, mint ahogy begyógyulhattak volna, de elsápadtak a testemet borító vastag szeletekhez képest.

Nem emlékeztem a fájdalomra, sem a dalra, amit mondtak, hogy énekeltem. Nem emlékeztem az eső érzésére az arcomon, vagy a sárra a lábujjaim között.

Az özvegy, aki bevitt, amíg beteg voltam és gyógyultam, aki könyörgött neki Lunának és Alfának, hogy vegyenek le a kezéről, ha az éjszakai rémületek és kitörések már túlságosan nagyok lettek, én sem emlékeztem rá.

Az első emlékem vele kezdődött. A gyengéd szemű, göndör hajú, barátságos mosolyú orvos. Felkuncogtam, amikor a szemüvege lecsúszott az orráról és az ölembe esett. Liam volt az első ember, aki nem kezelt megoldandó problémaként. Aznap elmondtam neki a nevemet, az egyetlen részletet az elmúlt életemből, amelyre emlékeztem.

És alig néhány nappal később a kiscsomagos orvos, aki soha nem akart saját gyereket, örökbe fogadott . A hely, amit elhagytam – a hely, amelyről nem emlékszem, egy távoli rémálommá vált, amelyet soha nem tudnék megrázni.

A városlakók tekintete túlságosan is hamar átvált rokonszenvesből óvatossá. A rakott ételek és csokis sütemények szinte végtelen áradata hosszú pillantásokká és suttogó szavakká fogyott. Ahelyett, hogy meghívtak volna játszani a gyerekeikkel, elrángatták őket.

Még akkor is, ha szeretett városi orvosuk volt a gyámom, számkivetett voltam.

Az iskolában a többi gyerek elkerült engem. Lassan játékot csináltak belőle, úgy tettek, mintha nem is léteznék. Annak ellenére, hogy sokszor sírva jöttem haza, ez semmi volt ahhoz képest, ami a középiskolában várt rám.

Az a nyár a növekedés időszaka volt mindannyiunk számára. A nyűgös babaarcú fiúk pattanásos arcú tinédzserekké változtak, akik megduzzadtak attól a kevés izomtól, amit a korlátozott nyári tevékenységeikből nyertek. Ugyanazok a fiúk, akik arcukat utálatos tekintetbe rángatták, valahányszor egy velük egyidős nőstény farkas sétált el mellettük, most erős illatú kölni- és fodormenta-gumi rajokban üldözték őket.

Amikor a többi nőstény farkas felismerte, hogy a növekvő mellkasuk és hátoldaluk mellett új erőre tettek szert, csak idő kérdése volt, hogy mikor kezdődnek az üldözési játékok.

Sok felfedezés és felismerés volt ez alatt a három hosszú hónap alatt, amelyek mind a kezdetét jelentették annak, ami egy napon felnőtté válik. Amikor a középiskola körül forgott, a gyerekeket, akik egykor úgy tettek, mintha nem is léteznék, most újonnan felfedezett bátorság töltötte el, amely nem szűnik meg.

A tinédzser hormonok és a kegyetlen kíváncsiság voltak pusztulásom eszközei – és milyen szép képet festettek.

Skarlát fröccsent a csempére, a szövet újra és újra kettéhasadt, a szúrós nevetés hangjai, ahogy felszakították a bőrömet – a hegeket, amelyeket annyira igyekeztem elrejteni.

Elsodortak, belemerültem a sötétségbe, amely csípős volt, mint a jeges víz. Nyitott számba ömlött, le a torkomon hullámokban, amelyek csíptek, és arra kényszerítettek, hogy levegőt vegyek. A víz latyakossá sűrűsödött a tüdőmben, megfagyva és a sötétben lógtam, miközben az arcomat viselő szellem mosolygott rám.

Az utolsó dolog, amire emlékeztem, a sikolyok voltak.

Az elmúlt nyáron elmélyült hangok most éles szopránokban zengtek, és csak akkor halkultak el, amikor a semmi jeges markolata elengedte a fogást, és szabadon zuhantam a földre – az általam okozott rendetlenségbe.

Minden megváltozott az áramszünet után.

Veszélyes voltam. Egy fenyegetés. Egy ketyegő időzített bomba, amely hamarosan kiégetné a térképről a kis csomagunkat. Nem számított, hogy nem emlékeztem semmire, hogy elszakadtam a testemtől, mint egy hőlégballon több ezer láb magasan az óceán felett, kétségbeesetten le kellett szállnom, de arra a sorsra jutottam, hogy behódoljam a mélyen lent lévő gonosz és heves hullámokat.

Még akkor sem, amikor Liam leültetett az első komoly beszélgetésünkre, soha nem nézett rám úgy, mint a többi szülő – soha nem beszélt velem azon a sziruposan édes hangon, amely megvetéstől és rátermettségtől bűzlött. Meghallgatott, hitének minden porcikáját megadta nekem, bár semmit sem tettem, hogy kiérdemeljem. Az otthoni oktatás kezdetén ez volt a közös döntésünk – ez volt az elsők között.

Ebben az első két hónapban az osztályzataim az egekbe szöktek. Elkezdtem sütni, és különféle hobbiba kezdtem, hogy a kezemen töltsem a plusz időt. A barátokra vágyó kislány megszokta kényelmes, párnázott börtönét.

Még akkor is ott maradt, amikor a zár berozsdásodott és leesett.

Maradtunk.

Mégis ott volt a mellkasomban ez a nyugtalanság, amit nem tudtam lerázni. Csak akkor enyhült a helyzet, amikor kimerészkedtem a szabadba, mélyeket lélegeztem a ropogós hegyi levegőből, és hallgattam a kinti emberek tompa fecsegését.

Ez a nyugtalanság vezetett el Jeb szalonjához.

Épp időben lebuktam, hogy az üveg összetörjön a fejem feletti falon, és apró kristálydarabkákat hullattam a hajamba. Egy sóhaj szökött ki az ajkaimból, ahogy az apró darabok belegabalyodtak sápadt fürtjeimbe, a laza pedig a vállamra omlott.

Hát ez csodálatos volt. Nem csak, hogy örökké tartana, míg kibújnék a hajamból, de véres fejbőrt is kapnék.

Halkan felnyögtem, amikor egy Jim Beam lecsordult a pultról a vállamra, és beleivódott az utolsó tiszta pólómba. A csípős ital megégette az orromat, és megtöltötte a fejem diós és virágos illatával.

Csendes köszönő ima hagyta el az ajkaimat, mert Jeb elevenen megnyúzna, ha ez lett volna a felső polc cucca, amit a bárban kereszteztek.

A morgás és a káromkodás hangja összefonódott a hangszórókon felrobbanó AC/DC-vel, amely felülkerekedett a ma esti focimeccsen. A feliratok be voltak kapcsolva, de a legtöbb srác négy órája nem tudta elolvasni őket.

Ha nem lennének részegek este 6-ig, akkor rájönnének, hogy ez csak egy ismétlés a tavalyi meccsről. Senki sem vette észre, hogy a dátum játékról meccsre ugrott, vagy hogy a játékosok ész nélkül jöttek-mentek.

A legtöbb bárharcunk így kezdődött, és nem mondhatom, hogy sokkal jobbá tettem volna a dolgokat.

Valamelyik fájó vesztes a teljes fizetését arra fogadta, hogy Ravenék ezúttal is nyernek, de elfelejti, hogy amikor ugyanazt a meccset játszották a múlt héten, szánalmasan veszítettek.

Chiefs vs. Chargers, Raiders vs. Browns.

Ki tudta, ki fog nyerni?

Alattomos és alattomos volt, két dolog, amit egyáltalán nem. Mindazonáltal az általam nyert készpénz jól jött a késő esti sütögetésekhez és Liam időnkénti döntetlenjéhez.

Azt hittem, ez egy kis szelet bosszú a férfitársaknak és gyerekeknek, akikre a végtelenségig panaszkodni fognak, amint kilépnek a nyikorgó elsötétített ajtón.

Billy Macon gyerekei csak nyafogtak, míg Phil Crow párja nem tudta abbahagyni, hogy a nehezen megkeresett pénzét karcolásaira költse a háztömb alatti benzinkútnál. Estéről estére büntették magukat, ittak, hogy elfelejtsék döntéseik véglegességét, azokat, amelyek oda vezették őket, ahol most vannak.

A legtöbb bárharcunk a futballmeccsek miatt zajlott, de ez nem.

– Donny, tudod, hogy már két hónapja alszik a feleségeddel. - mondtam összeszorított fogakkal, és kis híján kikerültem a félig teli poharat, ahogy az a levegőben szállt.

Donny teljesen kéreg volt, és nem harapott, főleg, hogy tavaly ősszel eltávolították a fél fogát. Egyike volt a barátságosabb törzsvendégeinknek, de a viselkedése megváltozott abban a pillanatban, amikor a felesége belépett az ajtón – ami egy-két alkalommal megtörtént.

Átkoztam Twylát, amiért egyedül hagyott itt ma este, bár eszembe sem jutott olyan hely, ahol szívesebben lennék. A bárban dolgozni, ez volt az én kis titkom.

Csak Twyla tudott róla, ő és Jeb, a 'Jeb's Saloon' tulajdonosa. Ő volt az, aki aláírta a fizetési csekket, és Twyla az, aki megtanított, hogyan védekezhetek az éjszakánként idelátogató részeg férfiak ellen.

Ezekkel a férfiakkal körülvéve – aligha emlékeztek két nappal ezelőttre, nemhogy az én torz múltamra.

Twyla egy pillantást vetett aranyszínű fürtjeimre, domború alakomra és hegekkel tarkított testemre, és úgy döntött, én vagyok az egyetlen ember a városban, az bátyján kívül, akit elvisel. Jebet egyik esetben sem érdekelte, amíg az asztal alatt bő öt dollárt tudott fizetni óránként.

Tudta, hogy hagyom, hogy egyedül vezessem a bárt, az egy katasztrófa, amely megtörténik. Édes méz voltam, képtelen voltam megállítani egy bosszantó bárcsatát, míg Twyla kemény ecet volt.

Ne értsen félre, Twyla fizikailag gyönyörű volt. Harmincnégy évesen karcsú testalkatú volt, ami a bátyjával végzett testmozgásból és edzésből származott. Gesztenyebarna haja tűegyenes és fényes volt, és gyilkosan nézett ki azzal a bozontos vágással, amit a múlt hónapban vágott.

Az itteni férfiak fele megbotlik önmagukban, hogy esélyt kapjanak vele, nem mintha ez vitte volna őket bárhová. Az értelmetlen hozzáállása és az első ütésre való hajlam volt az, ami miatt ecetes lett.

Több bárban verekedett össze, mint amennyit meg tudtam számolni. Egész addig néztem, remegtem, mint a kölyökkutya az adrenalintól, és igyekeztem, hogy ne ájuljak el.

Pontosan ezt csináltam most.

Egész alakom lágyan vibrált, ahogy Donny részegen átbotlott a bárpulton, oda, ahol az unokatestvére, Ray ült. Mindkét férfi tanácstalan volt. Gödörfoltok és távolodó hajszálak, teljesen természetes pézsma, amely olcsó sörtől és cigarettától illatozott.

Twyla „fájdalomrúdjának” vastag alapja köré tekertem a kezem, ami valójában csak egy eltört régi bárszék lába volt. Fukszia sálat tekert az alapra, és a bárunk hivatalos kidobójának nevezte el.

Lepillantva és újra beállítva a szorításomat, azon tűnődtem, milyen keményen kell Twylának lendítenie, hogy kiüsse a kifejlett vérfarkast. A legtöbb erőm abból adódott, hogy tésztát dagasztottam a konyhában, és nem az egész délutáni edzésből, mint ő.

A lélegzetem elakadt, ahogy Donny hátralökte Rayt a bárszékéről, és nyáladzott, ahogy vicsorgott és kiabált. Harag hangjai harsantak ki a környező emberekből, akiket most sör vagy Ray bukása miatti lökdösődés borított .

Sietnem kellett, mielőtt felbosszantottak valakit. Két részeg férfit kibírok, de egy bár tele van velük? Akár magam is felgyújthatnám a helyet.

Az irracionális gondolat hallatán elfojtott csukló nélküli kuncogást vettem egy mély levegőt, és elszámoltam tízig.

– Egy pillanat, srácok. Kiáltottam a bár mellett ülő egyetemista férfiaknak, akik felhajtást csináltak, amikor kioldottam a kötényemet, és a hátsó pultra dobtam. A kis ajtó kinyílt, ahogy besétáltam, és kilépett a padlóra, ahol részeg férfiak és nők sokasága ült.

– Ó, mit fogsz csinálni azzal a Miss Evelynnel? Harold, az egyik ivósabb törzsvendégünk, hátradőlt a székében, hogy egy félremosolygott rám. – Egyedül Twyla fájdalomcsillapítóját használod?

Fokhagyma és szegfűszeg erős füstje tapadt Haroldra a városon kívüli fűszergyárból. Ő és néhány másik férfi ott dolgozott azokban az évszakokban, amikor gyenge volt a hó. Csodákat tett, hogy elrejtse a Tűzgolyót, amelyet gyakran szeretett kortyolgatni, és éppen ezt tartotta bőrkeményedéses kezében.

Minél részegebb volt néhány törzsvendég, annál kedvesebbek tudtak lenni.

"Ha nem csinálok valamit, a földre fogják tépni ezt a rudat. Ráadásul nem látom, hogy segítenél rajtam." Szidtam rá, és elmosolyodtam, amikor reszelős dohányos nevetése betöltötte a levegőt.

– Nem kockáztathatom meg, hogy kiöntsem az italomat, túl sokat fizettem érte. – mondta Harold ünnepélyesen, és az üveget izzadtságfoltos ingéhez szorította.

Egy pillantást vetettem rá, és azt mondtam neki, hogy tele van vele, és azt mondtam: "Harold, hét éve nem fizette ki a lapját."

Hallva hátulról elmosódott bocsánatkérését, kezembe szorítottam a fájdalomcsillapítót, és átmentem a zsúfolt bárban.

Donny és Ray most ütéseket dobott, és miközben a törzsvendégek a focimeccseken tartották a figyelmüket, az újoncok beleszerettek a ma esti küzdelembe – mintha nem is lenne minden héten új a parkolóban.

– Megvan, Vi. Vérfarkasok vagyunk, emlékszel? Farkasom, Lacey bátorítóan kiáltott: „Okkal gyakoroltál. Lélegezz, és vedd át az irányítást.

– Értem. – Mohón bólintottam, és feltápászkodtam, mielőtt ez az optimizmus azonnal kiszállt az ablakon.

Végigkerültem a gyülekező tömegen, és néhány másodpercenként visszapillantottam a bárra. Az utolsó dolog, amire szükségem volt, az az, hogy Jeb kirágta a seggem, amiért ismét ellopták a regisztert. Átnyomultam egy résen a tömegben, két ormótlan hús- és izomtömeg között, vastag foltokkal borított bőrkabátokkal.

– Ó, elnézést! - kiáltottam, és megkopogtattam az egyik nagydarab férfi vállát.

Felmordult, mielőtt felém fordult, és összeráncolta a homlokát, amikor le kellett hajtania a nyakát, hogy rám nézzen. Pácolt szakáll borította az állát, de volt valami kellemes a sötét szemében.

– Túl fiatal vagy hozzám, drágám. Jobban szeretem a jó húsz évvel idősebb nőimet." Felmordult.

"Nem, a segítségedet kérem !" – tisztáztam, és édesen mosolyogtam, amikor lehajolt hallgatózni. Lábujjhegyen mentem, kiabáltam a zenét. – Gondolod, hogy el tudnád szorítani ezeket az embereket az útból számomra? Nem vagyok elég erős, és meg kell ütnöm Donnyt a fájdalomcsillapítóval, mielőtt megöli Rayt.

A mogorva férfi pislogott néhányszor, megvakarta a szakállát, majd vállat vont. Húsos karjait egy csoport ember közé csúsztatta, és meglepően nagy emberi erővel kényszerítette szét őket.

– Köszönöm, uram! Énekeltem, átcsúsztam a tömeg résén.

Donny dühe folyamatosan nőtt, és nyilvánvaló volt azon, ahogyan bárszékeket és poharakat használt rögtönzött lövedékként Ray ellen, aki jó két lábbal magasabb volt nála.

– Evelyn, a picsába veszed a harcot? Hallottam az egyik törzsvendégünk kiabálását, egy alacsony és zömök farkast, akit Earlnek hívtak. Kedves volt hozzám, csak azért, mert hatalmas dolga volt Twylával. Meg fogod ölni magad. Hol a faszban van Twyla?

"Nem hallom, Earl" - kiáltottam túl a zűrzavaron, bár hallottam, ahogy a fülembe kapja, mint nap. Intettem, és próbáltam nem bámulni a gödöri izzadtságfoltjait. – Talán máskor!

A hazugság egy másik dolog, amiben nem voltam különösebben jó, és Twyla kifejezetten azt mondta, ne mondjam el Earlnek, hogy ma este randevúzni fog. Earl karmai elől való megszökés volt az egyetlen módja annak, hogy ne fedjem ki az igazságot.

Számoltam, hányszor kalapált a szívem a mellkasomban, és mélyeket lélegeztem, hogy lecsillapítsam az adrenalinlöketet, amely olyan könnyen felcsapott bennem. Amikor konfliktusok támadtak, és az adrenalin áramlott az ereimben, eszembe jutott az a pillanat az iskolában, és milyen tehetetlen voltam megállítani.

– Négyzet hátul, Vi. – emlékeztetett Lacey, és a farkát mohón suhintotta.

Lábról lábra mozgattam a súlyomat, ahogy Twyla is megmutatta néhányszor. Azért, hogy mozgásban maradj... vagy bemelegítő szakasz volt, nem tudtam, melyik.

A tömegből néhány srác megpillantotta a fájdalomrudat, és lelkesen kuncogtak, és részeg fogadásokat kötöttek arra, hogy melyik férfit csapjam le. A bárban tartózkodó férfiak fele abban a megtiszteltetésben részesült, hogy érezte a fájdalomcsillapítást Twyl a és gyilkos céljának jóvoltából.

Felemeltem a botot a kezemben, amikor Donny erős rúgást mért Ray gyomrára. Miközben Ray megduplázott, és bűzös sört lövellt a padlóra, Donny újabb rúgásra készült. Az utolsó pillanatban hoztam le a fájdalomcsillapítót, és minden erőmmel lendítettem, mivel nem volt sok kezdeni. Ray azt a pillanatot vette igénybe, hogy magához térjen, és Donny felé rohanjon, aki hanyatt esett.

Teljesen hiányzott Donny háta, és egy birka „hoppá” hallatszott, amikor a bot lekötötte a koponyáját, és a padlóra zuhant.