7. fejezet

A teste távolról még kisebbnek tűnt, és a muumuu hullámzó szövetében úszott. Még ha Lacey is azt kiabálta a fejemben, hogy "hagyd el a hajót", miközben arra buzdított, hogy meneküljek, mint egy gazella, nem volt hová futnom.

Wendy arca szenvtelen volt, amikor azt kérdezte: ".. gyakran csinálsz ilyesmit, gyerek?"

– Nem, természetesen nem. A hazugság túl gyorsan jött ki, és egy-két oktávval feljebb rángatta a hangomat. Ahelyett, hogy összeraktam volna az összetört maradványokat, kárelhárítási módba léptem. – Úgy értem, csak akkor, ha stresszes vagyok... vagy új helyen.

– Jelenleg mindkettő az vagy.

- Helyes... - nyeltem egyet, miközben a szégyen felforrósította az arcomat. Nézd, én...

– Nem őrjöngsz attól, hogy egyetemre jársz, igaz? Kérdezte, és csak egy csipetnyi akcentus villant át rajta.

– Nem, egyáltalán nem. dadogtam. "Ez olyasvalami, amit a régi házban csináltam. Nézd, Liam tud róla. Annyi minden történik vele és Emmával... csak nem akarta, hogy aggódjon értem, főleg, ha a változás kedvéért jót teszek."

"Gyerekem, még mindig nem tudom, mi volt ez, de nem sétálnék úgy, hogy jó." A hangja ugyanolyan szigorú volt, mint Twyláé, amikor belekezdett az egyik előadásába.

"Csak azért csinálom, hogy megnyugodjak. Nem tudom miért, de biztonságban érzem magam." Bevallottam, remélve, hogy a hangom nyugtalansága bebizonyítja, hogy igazat mondok.

Ezúttal az arckifejezése megváltozott. Összehúzott szemei és összeszorított ajkai látványától ragacsosnak és melegnek éreztem a bőrömet. Fél másodperc kellett ahhoz, hogy az arca visszatérjen a normális kerékvágásba.

A nő a bejárati ajtó felé biccentett. – Horace és én vagyunk az egyetlen személyzet, aki a házban lakik. Hétköznap kilenckor van ágyban, hétvégén pedig tizenegykor.

Több szó nélkül megfordult, és visszacsoszogott a folyosóra.

Annak ellenére, hogy tegnap este ellenőriztem a zárakat, a Wendyvel való találkozásom megzavart. Beletelt néhány órába, mire áruló szívem dobogása megszűnt visszhangozni a fülemben, olyan hangosan, hogy megesküdtem, hogy betöltötte a koromsötét szoba minden centiméterét.

A telefonom képernyőjének tompa fénye megvilágította a szoba egy kis foltját. Összesen három kapcsolatom volt, így tudtam, hogy nem egy üzenetet kaptam. Valóban, bekapcsolt, és tudatta velem, hogy nem csak az akkumulátor lemerült, hanem hajnali egy is volt.

A töltőre akartam tenni, de pislogtam, és a szobát takaró sötétséget napsugár váltotta fel.

"Mennyi az idő?' Lacey vicsorgott.

Megkopogtattam a telefonom képernyőjét, ami már halott volt, és odamentem, hogy bedugjam, amikor halk kopogtattak a hálószobám ajtaján. Wendy felbökte, anélkül, hogy felém nézett volna, és csak a fém kocsira összpontosított, amelyet begurított a szobába. Egyetlen pillantást vetett rám, és felsóhajtott: "... nem aludtál, gyermekem?"

Annak ellenére, hogy buzgó reggeliző vagyok, a viharos alvási ütemezésem megnehezítette a korai órák élvezetét. Gyakran időre volt szükségem, hogy felébredjek, és hagyjam, hogy a maradék kimerültség kiszivárogjon a csontjaimból, mielőtt bármit is csinálnék aznap.

Jackie soha nem ébredt fel tizenegynél korábban, és Liam gyakran jóval hajnal előtt távozott. Reggel először a szociális interakció , ezt meg kellett szoknom.

Csak nem ma volt.

Ösztönösen összeszűkült a szemem: – Jól aludtam, köszönöm.

Wendy felhúzta a szemöldökét, de nem voltam hajlandó visszakozni. Lacey bámult rám a háttérben. Egészen addig, amíg meg nem érezte a kávé illatát, ami érzéki, ínycsiklandó hullámokban sodródott felénk.

"Nos, átkozott leszek; Liam nem húzta a lábam, amikor azt mondta, hogy reggel először morcos vagy. Szerintem jó dolog, hogy azt mondta, hogy hozzam ezt."

Wendy ajka elégedett mosolyra görbült, amikor felnyögtem, és felültem az ágyban.

"Egy órád van enni, és átöltözni egyenruhába, aztán Emma be fog állni az időbeosztásoddal. Csak told be a szekeret a csarnokba, ha végeztél."

– Köszönöm, Wendy. felsóhajtottam.

Amikor becsukódott az ajtó, megcsináltam a kávét és az egyenruhámat is.

Járkáltam, amikor Emma kopogott, rángatva a gombolható blúzt és a kockás szoknyát, mindkettő borzasztóan passzolt rám. A felső egy nagyon nem nyúló anyagból készült, ami mindent magába zárt. A jó oldala pedig kiemelte az erős homokóra formámat, amit Twyla mindig is irigyelt – még akkor is, ha nehéz volt lélegezni. A redős szoknya fekete, szürke és világoskék vonalaival imádnivaló volt, de a térdemnél ért véget, és fájdalmasan összeszorította a csípőmet.

"Jöjjön be." Kiáltottam, és visszatartottam egy káromkodást, miközben a hangom megremegett.

Annak ellenére, hogy ez volt a harmadik alkalom, amikor láttam Emmát, még mindig lenyűgözött kifinomultsága és eleganciája. Ceruzaszoknyában és peplum felsőben ment be a hálószobába, derekát egy finom öv szorította össze. Sarka csattogva csattant a padlón, ahogy sétált az utamon, lépése céltudatos és üzletszerű volt.

"Jó reggelt, Evelyn. Bízom benne, hogy jól aludtál." – mondta, szemei gyorsan a rendetlen hálószobát pásztázták, mielőtt visszatértek az arcomhoz.

"Ó ..." Pislogtam, és rájöttem, hogy a válaszomra vár."Remekül aludtam! Még soha nem volt ekkora ágyam, és a takarók olyan puhák, mintha egy felhőn feküdtem volna. Ma reggel szinte fel sem akartam kelni."

"Örülök, hogy elégedett a szobával. Az ágynemű tele van pehelypel. A tollak tenyésztése lassú, aprólékos folyamat, de teljesen etikus, és soha életedben nem fogsz puhábbat érezni. Izlandról importálják, és ha tudnád, mennyi időbe telik..." Halkan megrázta a fejét, de úgy tűnt, hogy őszinte volt a szobám. – Mindenesetre hadd ne felejtsem el, miért vagyok itt.

Talán soha nem vettem volna észre a mappát a kezében, ha nem nyújtotta volna felém. A másikban egy kis rózsaszín táska volt ezüstfólia felirattal. A kurzív forgatókönyv „Sasha butikja” volt, és ami a táskában volt, a drága parfüm enyhe illatát árasztotta el.

"Az órarendje, az összes óra utáni csoport listája és a terület térképe." – magyarázta, miközben átnéztem a dokumentumokat. "Lehetősége lesz átnézni őket az akadémia felé vezető úton. Mivel nem tud vezetni, a sofőröm minden reggel fél hétkor kint lesz, hogy elvigyen. Egy diák körbevezeti Önt a héten, mint a kijelölt kísérőt. Gondoskodnak róla, hogy megtalálja az óráit, és elmagyarázza a Darkling különböző társadalmi köreit és hierarchiáját."

A torkomban feltámadt a pánik, és mosolyogva nyeltem vissza.

– Csodálatos, annyira izgatott vagyok. Fájt az arcom, és hirtelen örültem, hogy ma reggel megveregettem egy kis pírt, mert enélkül tudtam, hogy szellemnek fogok kinézni.

"Látom, mennyire fontos neked Liam, és bár nem ismerem olyan régóta, ő is fontos számomra. Természetes, hogy hozzá fordulsz a gondjaiddal, de szeretném, ha tudnád, hogy mindig elérhető vagyok, ha szükséged van rám." Elakadt a lélegzetem, miközben Emma beszélt, és az arcát fürkésztem, nem találok-e valami csalást. Kinyújtotta a finom butiktáskát, és azt mondta: "Szeretném, ha barátok lennénk, Evelyn. Mit szólsz?"

Semmi sem volt a szemében vagy a hangjának rétegeiben, ami elhitette velem, hogy nem őszinte. Még türelmesen megvárta, amíg türtőztem, hogy eltávolítsam a meglepetést az arcomról, és választ adjak.

– Azt hiszem, ez tetszene.

Ajkai sugárzó mosolyra húzódtak, amikor átvettem a táskát kinyújtott kezéből.

"Barátként szeretném, ha lenne közöttünk egy bizonyos mértékű bizalom. Most már értem, hogy a bizalom nem csak csodával határos módon jelenik meg, de hajlandó vagyok építeni rá, ha igen." Ez volt az, ahogy beszélt, ami felfedte minden egyes címének egy részét.

"Kicsit tapasztalatlan vagyok a bizalmi osztályon." – ismertem be kelletlenül, szórakozottan megrángatva a gomb szegélyét.

Próbáltam nem fizikailag reagálni, amikor lenézett az egyenruhámra, amit viseltem.

– Érthető, de hihetetlenül toleráns vagyok, ahogy mondták. Visszapislogtam a meglepetés csillogását, és minden porcikájában a figyelmemet rá fordítottam, amikor úgy folytatta, mintha nem csak tetőtől talpig fürkészett volna. "Tudom, hogy Liam beszélt neked arról, hogy miként állnak a dolgok ebben a csomagban, és elnézést kérek, ilyen kevés figyelmeztetéssel közölték. Aggódik, mint bármelyik szülő, de az a gondolat, hogy lemaradsz, megakadályozta, hogy hamarabb felkészítsen."

A darabok összekattantak a fejemben, és az eredménytől az ajkaim lefelé fordultak. "Azt hitte, hogy elriasztana, ha elmondom?"

"Az itteni élet stresszes lehet, Evelyn. Hatalmas nyomás nehezedik az Alfához bármilyen módon, és a tápláléklánc csúcsán állunk. Ez jogos aggodalomra ad okot, tekintve, hogy milyen leosztást kaptál, ezért mondtam neki, hogy hagyjon több időt minden feldolgozására." Éles arckifejezése megfélemlített, és fájdalmas csomókká csavarta a gyomrom.

Nem grimaszoltam és nem reagáltam, hanem úgy tettem, mint ezerszer, és egy bájos mosolyt ragasztottam az arcomra. Soha nem mondhatod el, hogy hét éven át minden reggel és este gyakoroltam a tükörben való kifejezést.

Az emberek nem csak azt várták tőlem, hogy kegyetlen és erőszakos legyek, hanem azt is akarták, hogy az legyek.

Számtalan éjszaka fájó arccal aludtam el, ajkaim még mindig vidám mosolyra húzódtak, miközben a takarók alá süllyedtem, és becsuktam a szemem. Nem számított, hogy tudok mosolyogni, hihetőnek kellett lennie. Egyetlen repedés, és mindenki átlátna rajtam.

Amikor mások a válladra halmozzák az elvárásaikat, semmi sem dühíti fel őket, mint amikor te nem teljesíted őket. Nem számít, hogy jók vagy rosszak.

Tökéletesítettem a mosolyomat, és rásimítottam a szép arcomra, hogy senki ne lássa, mennyire dühös vagyok valójában.

Mindenki azt akarta, hogy szörnyeteg legyek, ezért gondoskodtam arról, hogy tudják, hogy csak egy kislány vagyok.

"Amikor Liam elmondta, hogy hozzád költözik, és megkérdezte, hogy eljövök-e, nem ez volt az első alkalom, hogy a kabintól távoli életre gondoltam." A régi csomagunk egy savanyú emléke miatt a szemöldököm centikkel közelebb került egymáshoz. "Csak amikor ideértünk, és amikor megismertelek, láttam, milyen csodálatos élete van, és azt hiszem, szeretnék egyet magamnak."

A bizalom nem épülne fel, ha nem adok fel időnként egy darab igazságot, ezért adtam neki valamit, amitől megválhatok.

– Be kell vallanom, te más vagy, mint amire számítottam... – töprengett, szemei, mint a lézerek, ahogy feltérképezték az arcomat. Továbbra is a tekintete alatt maradtam, de nem annyira mozdulatlanul, ahol feszültnek tűnnék. Amikor arra gondoltam, hogy meg kell kérnem, hogy fejtse ki a részleteket, folytatta. "... erősebb vagy, és sokkal biztosabb magadban, mint ahogyan elhitették velem."

Igyekeztem nem hagyni, hogy a mellkasom leeresztjen, miközben a szavait és a mögöttük rejlő jelentést boncolgattam. Túl könnyen észrevettem, hogy a szavai mintha sértés és dicséret határát súrolták volna, ami megfelelt Liam figyelmeztetésének.

A szavaiban egy suttogás sem csillogott, ahogy azt mondta: – Feltehetek egy kis személyes kérdést, Evelyn?

– Persze, igen. Kicsit túl buzgón bólintottam, de úgy tűnt, elégedett volt lelkesedésemmel és hajlandóságommal. – Kérdezd el.

Emma megtorpant, és a hálószoba ülősarkára osont. Lesétált a karcsú lépcsőn, és leült a kanapé karfájára. Neurotikus kuncogás bugyborékolt a torkomban, amikor piros fenekű sarka orrával a földre lökte a díszpárnát, amit a földre dobtam.

"Tudom, hogy Liam azt mondta neked, hogy őszinte vagyok, jobb híján. Ha valamit megtanultam abból, hogy nőként dolgozom a STEM területen, az az, hogy a cukorbevonat csak figyelmen kívül hagy, és utálom, ha figyelmen kívül hagynak." Az ingerültségtől mogyoróbarna szeme felmelegedett, mint az olvadt karamell, és bár az érzelmek nem rám irányultak, a szavait az emlékezetembe rejtettem. "A második legfontosabb lecke, amit megtanultam, abból fakad, hogy nő vagyok. Ha valami más van veled kapcsolatban, a világ nem fog habozni, tudatni veled, és soha nem is hagyja, hogy elfelejtsd. Szeretnék tudni néhány dolgot, amit a régi falka polgárai mondtak rólad."

"Ó, hát, nyilván mondtak dolgokat a hegeimről. Általában ugyanaz a dolog, de mindig van egy-kettő, akinek sikerül kreatív lenni."

Halkan bólintott, én pedig lelöktem a fájdalom szilánkját, ami végiggördült rajtam, amit a szemében lévő megértés idézett elő. – Mit tennél, amikor ezeket mondták, Evelyn?

A válasz egyszerű volt, és bár gyávaságnak hangzott, én egy kicsit másképp gondoltam.

"Én feléjük fordulnék, és nem mondanék semmit ." Válaszoltam, és néztem, ahogy a csalódottság táncol az arcán, hogy eltűnjön, miközben folytattam a magyarázkodást: "Amikor fiatalabb voltam, figyelmen kívül hagytam őket. Liam megtanított arra, hogy fordítsam el a fejem, és kerüljek olyan messzire tőlük, amennyire csak tudok. Beletelt egy kis időbe, míg rájöttem, hogy hagyom őket nyerni."

– Értem, és hogyan engedi, hogy az eltávozással nyerjenek? Hangjának kifinomult dorombolásában nem szőtt ítélet, csak őszinte kíváncsiság.

Lenyeltem az aggodalom szilánkját, ami azzal fenyegetett, hogy a hangomba csöpöghet, és azt mondtam: "Régebben azt hittem, hogy ők birtokolják az összes hatalmat, de az egyetlen erejük volt, amit adok nekik, amikor megbújok vagy elmenekülök. Azon a napon, amikor rájöttem az igazságra, már nem bánthatnak."

Emma nem szólt semmit, de tekintetének súlya miatt kényelmetlenül megmozdultam a lábamon. Többre vágyott, valami tagadhatatlanul hitelesre, ami bizonyítja az erőmet és az elszántságomat.

"Gyűlöltek, elkerültek, zaklattak. Egy darabig azon töprengtem, mit tettem, hogy kiérdemeljem. Aztán rájöttem, hogy nem én kényszerítettem rájuk ezeket a dolgokat, hanem a félelem." Éreztem , ahogy vonásaim kisimulnak, ajkaim lágy mosolyra görbültek, ami elrejtette annak minden nyomát, amit valójában éreztem. "Egész falka fél egy gyerektől. Amikor rájöttem, mennyire félnek tőlem, milyen... kényelmetlenné tettem őket, a magam javára használtam.

– Ez azelőtt vagy után volt, hogy elkezdte az otthoni oktatást? – kérdezte anélkül, hogy megszakította volna a tekintetét.

Lacey és én együtt szitkozódtunk, amikor az ujjaim akaratlanul is megrándultak. Az arckifejezésem egy centimétert sem csúszott, de tudtam, ha észreveszi a parányi fizikai reakciómat, észreveszi a szemem fényét, amely nem engedett neki több kérdést.

A lány bólintott karcsú állán, mintha megkapta volna, amit keresett, és felállt a kanapéról.

"Szeretnék köszönetet mondani neked, Evelyn. A helyzeted és az emlékezeted apró paraméterei alapján nem tudom elképzelni, hogy titkok felfedése könnyű bravúr. Azért teszem fel neked ezeket a kérdéseket, mert amit a régi falkánál elviseltél, azzal itt szembesülsz majd." Az arca derűs volt, mentes volt az együttérzéstől, noha olyan lágyság volt a szemében, amit nem igazán tudtam elhelyezni. "Sok szempontból rosszabb lesz neked. A pénz és a hatalom kegyetlenséget szül, és ennek a falkának az emberei mindkettővel fel vannak dagadva. Ami téged a felszínen tart, az a családommal való kapcsolatod. Megértem, hogy Liam már beszélt veled a felelősségekről és az elvárásokról, szóval nem fogom visszafogni, amit már mondott, de te és nélküled van valami, amire szükségem van a családban."

Volt egy kis részem, aki azt remélte, hogy amit Emma kért, az nem lehetetlen.

"Szükségem van arra, hogy kilépj a komfortzónádból, és távolodj el attól a buboréktól, amelybe belehelyezted magad. Nem lesz elég, ha elkötelezed magad a saját útjaink megismerésére, meg kell találnod a beutat, és ez nem lesz könnyű. Ahhoz, hogy ezt megtedd, új emberré válj, akit talán nem ismersz fel az egész végén." – mondta, a hangjában rejlő magabiztosság szinte félelmetes volt. "Ha ezt meg tudod oldani, nem lesz olyan az életben, amit ne tudnál kezelni."