3. fejezet

Abban a pillanatban, amikor Emma sofőrje felvett minket a repülőtérről, elhatároztam, hogy mindent magába szívok.

Egy nyüzsgő városon mentünk keresztül, ahol az épületek mesekönyvekből kiszedett tornyok voltak, olyan magasak, hogy megcsókolták az őket körülvevő felhőket. Az emberek repedésektől és lyukaktól mentes érintetlen járdákon sétáltak, legtöbbjük füléhez szorított aktatáskával vagy mobiltelefonnal.

A forgalom sűrűsödött és ritkul, simábbá vált, amikor a két sáv, amelyen haladtunk, négyre nyílt. Ekkor kezdtek a fák sűrűn zsúfolt erdőkké szaporodni, és megfogyatkoztak a csodálatos épületek. Az út során előkaptam Liam telefonját, és megnéztem az első térképet, ami a kezembe került.

A Nightfall-csomagot a csillagos égboltról nevezték el, amely a tál alakú völgyre nézett, amelyben pihent, és a vörösfa fáiról volt ismert, amelyek magasabbak voltak, mint bármely más a világon.

Egy városba sodródtunk, ahol az épületek fényesnek és újnak tűntek. Rengeteg drága butik, étterem és kis kávézó volt. A munkások létrákat szereltek fel, hogy szalaggal körbefont koszorúkat akasszanak a lámpaoszlopokra húsz lábonként. Elértünk egy durva forgalmi szakaszt, és lelassítottunk, ahogy közeledtünk az emberekkel teli átkelőhöz.

Előrehajoltam, és az első ülések közé helyezkedtem, amikor megpillantottam az úton áthaladó kis tömeget. Legtöbbjük hátizsákja megereszkedett könyvekkel, vagy pénztárcát szorongatott a kezében. Közöttük volt néhány Liam korú férfi és nő.

Szemeim arra vándoroltak, ahonnan jöttek, és kitágultak, ahogy több száz lábnyira beértem a kastélyt egy óriási pázsiton keresztül. Nem éppen egy kastély volt, de a több száz ablak, nyeregtető és kőből készült külső miatt úgy tűnt, mintha valami fantasy regényből lett volna kiszúrva. Óriási "U" alakú, ösvényekkel, padokkal és virágpettyes bokrokkal tarkított udvar köré tekeredett.

"Sötét egyetem." A sofőr azonosíthatatlan akcentussal mondta, ahogy a kastély felé billentette a fejét. "A legjobb az országban. A városban a családok sok éven át nevelnek gyermekeiket Darklingra. Mindenki más fizet egy karért és egy lábért, hogy bejusson – még az emberek is.”

Különös érzés volt a gyomromban, ahogy néztem egy csapat lányt, akik kilépnek egy ősi faajtón, sarkukkal a macskakövön csattogva, miközben a sok kanyargós ösvény egyikét sétálták. Az élen álló, akinek a haja karamellhullámokban zuhogott a hátán, megbökött egy másikat a könyökével. Nem értettem, mit mondanak, de mindkét lány nevetésben tört ki.

Az átkelő őr, aki egy középkorú, sós és borsos hajú férfi volt, nyíltan bámult a kockás szoknyákba és ropogós blézerbe öltözött fiatal nők szivárogtatására. Intett néhány autót előre, amíg a miénk el nem ért a vastag fehér vonalig.

Ahogy a nőstény farkasok csoportja, akiket eddig bámultam, keresztbe szállt, jobban ki tudtam deríteni a vonásaikat. A karamellhullámú, akinek a leghosszabb lábai voltak, akit valaha láttam, egyértelműen a csoport vezetője volt. A mellette álló, akinek a bordaívét megbökte a könyökével, másodparancsnok volt.

Mintha fürkésző szemeket érezne az arcán, az élen álló lány elfordította a fejét, és egyenesen az autónk szélvédőjén át bámult. Nagy levegőt szívtam, és elfordítottam a fejem, de a tekintete az arcomon maradt, amíg az átkelő őr előre nem intett minket, és elhajtottunk a szemem elől.

Miközben Emma sofőrje a kis butikokról és luxuséttermekről beszélt, amelyek a Darkling Street koronás ékszereiként szolgáltak, kibámultam az ablakon, és hagytam, hogy az üveg élénk színei és hűvössége elaltassa aggódó elmémet. Követtük az utat, amely a város szívébe vezető egyik artériaként szolgált, és egy kereszteződéshez közeledve lassítottunk.

Tőlünk balra és jobbra zárt közösségek ültek, nagy kovácsoltvas kerítésekkel. Elöl, ahonnan a főúton mindenki láthatta, elegáns kurzív táblák voltak, amelyek az érintetlen zsákutcákat nevezték el. Mindegyik házat bokros fák takarták, amelyek az első védelmi vonalként szolgáltak, de néhány privát úszómedencét és egy golfpályának látszó medencét is ki tudtam venni.

Hidden Hills volt a neve annak a negyednek, ahol Emma lakott. Odaértünk egy őrkunyhóhoz, ahol a bent lévő, nyurga férfi kinyitotta az üvegablakot, hogy megnézze Emma sofőrjét, mielőtt előre intett.

A háttérben hallottam, hogy Liam beszél, de nem tudtam elszakítani a figyelmemet a házakról – ha egyáltalán így hívják őket. Számtalan kúriáról, burjánzó birtokról és lepusztult kastélyról olvastam, de egyet személyesen látni teljesen más élmény volt.

Egy szál szomorúság volt az izgalom és a remény kárpitjában, az elmúlt hetet szövéssel töltöttem. Az itteni emberek luxusban éltek, pénzbe és gazdagságba fulladva, a világ nagy része soha nem látná. Nem tudtam elképzelni, hogy ennyi, míg másoknak ennyire kevés. Volt benne valami, ami nem jött be nekem, de én sem voltam az, aki egy ajándék ló szájába néz.

A fűnyírók nyugtató zümmögése betöltötte a levegőt, még mindig kint, bár odahaza hamarosan elkezdődik a havazás. A frissen vágott fű illata keveredett a virágok édességével, a kertészektől, akik a rózsabokrokat metszették a kocsibejáró körül.

A ház külseje különféle csertéglából épült, boltíves ablakokkal, amelyek a falak nagy részét elfoglalták. Négy oszlop vezet egy dupla ajtóhoz, homályos üveggel, amely csak egy pillantást engedett a belsejébe. Az oldalra egy négykocsis garázs volt felerősítve, csillogó és új.

Visszatartottam egy mohó kuncogást, amikor meghallottam, hogy valaki beugrik egy úszómedencébe. A klór finom illata lebegett a levegőben, biztató optimizmust adott, ami csiklandozta a bensőmet.

"Mit gondolsz?" – mormolta Liam, és mosoly rándult az arcára, bár halk hangon volt.

"Ez a hely gyönyörű. Olyan meleg van itt, és az összes virág..." vigyorogtam, miközben a házat tetőtől talpig eltakaró ablakokat bámultam. – El tudja képzelni, mennyi természetes napfény éri ezt a helyet?

Természetes fény, ez volt az egyetlen dolog, ami nélkül nem tudnék élni. Nagyobb szükségem volt rá, mint a bárban való munkára, amire végül találnom kell valami helyettesítést. Volt valami a durva fluoreszkáló fényekben, amitől csapdába esett – klausztrofóbiás.

Liam elkormányozott az autótól, nevetve, miközben majdnem belebotlottam egy középkorú férfiba, aki sötét színű öltönyt viselt. Sós és borsos haja rövidre volt nyírva, a fejére fésülve. Meglepetten és tiltakozva nyitottam ki a számat, amikor elkezdte kihúzni a csomagjainkat a csomagtartóból, és nem vette észre, hogy Emmának dolgozik.

– Nem említetted, hogy gazdag. Liamre pillantottam.

"A Nightfall csomag már régóta létezik. A városban sok család régi pénzből származik, így észre fogod venni, hogy bizonyos módon nevelték őket." – mondta kedves mosollyal, de hangja figyelmeztető hangon volt. "Slyvia mindig is szeretett volna egy lányt, de azt hiszem, egy kicsit másnak fogod találni, mint az anyákat a könyveidben. Időnként nem a legérzékenyebb, de megígérem, hogy jól gondolja."

Nem hagyhattam, hogy lássa a habozásomat. Nem akkor, amikor a boldogság szikrája táncolt a szemében, és természetesen nem azzal a mosollyal az arcán. Elfojtottam ezeket a negatív érzelmeket, mélyre palackoztam őket, ahogy mindig is tettem, és a bejárati ajtókra pillantottam.

– Bemehetünk? – kérdeztem, és a vigyorát a sajátommal párosítottam.

Tátott szájjal láttam a ház külsejét, de elakadt a szó, ahogy bementünk. Egy másik idősebb, sötét öltönyös úr nyitott nekünk ajtót, és bekísért minket az előcsarnokba.

Miközben felvert tornacipőm talpa koppant a makulátlan padlón, felemeltem a fejem, hogy a mennyezetről függő hatalmas lámpatestet bámuljam. A csillárt obszidián színű kristályok ezrei tarkították, amelyek egy arany keretbe zuhantak, amelyet úgy csavartak és formáltak, hogy úgy nézzen ki, mint az ágak. Néhány méterrel arrébb egy széles, íves lépcső ült, és egy pillantást engedett a második emeletre.

– Madam egy lakosztályt rendezett be önnek. Ha kérem, odakísérhetem. Az idősebb úr rendületlenül nézett a szemembe, egyszer sem pillantott a vastag hegre a nyakam mentén, alig centikkel az állam alatt.

Liam a telefonjára pillantott, mielőtt bátorítóan mosolygott rám: "Folytasd. Emma hazafelé tart egy találkozóról, csak egy kis forgalomba ütközött. Együtt fogunk vacsorázni, ha visszaér."

Kinyitottam a számat, de Liam értő vigyorral félbeszakított.

– Ne is gondolj arra, hogy kiosonsz a konyhába. Emma szakácsnője ma este vacsorát készít, és úgy hallottam, csodálatos.

Drámaian felsóhajtottam: – Azt hiszem, ki tudnám venni a napot.

A folyosókon nem volt túl nehéz eligazodni, nem a néhány lábonként felakasztott arany és keretes festmények miatt. Egy idősebb férfi vagy nő pózolt a vásznon, összekulcsolt kezekkel és szigorú arccal. Az egyes festmények között égők ültek, megvilágítva a termeket és azok éles fordulatait. A virágzó virágokból álló vázák cukros, édes illatot bocsátottak a levegőbe, amelyet elég könnyű volt követni.

Egy bal és egy jobb, öt ajtóval lefelé, majd állj meg. Bíztam benne, hogy legalább eljutok a hálószobámba, ami megnyugvást jelentett számomra. A középkorú férfihoz fordultam, aki olyan kedvesen kísért végig, és elmosolyodtam.

– Köszönöm, uh…

– Horace. Bólintott, hangja olyan volt, mint a csiszolópapír. Még mindig a szemembe nézve mosolygott. – Szívesen, kisasszony. Madam reméli, hogy a dekoráció megfelel az ön elvárásainak, mindent ő választott ki. A vacsorát nem sokkal érkezése után jelentik be.

– Ó, biztos vagyok benne, hogy imádni fogom. – válaszoltam őszintén, szemeim elkerekedtek, ahogy kinyitottam az ajtót és beléptem.

Megesküdtem, hogy hallottam Horatius kuncogását az orra alatt, miközben elsétált, magamra hagyva.

Maga a lakosztály hihetetlenül ehető volt, és nem volt olyan konyha, mint egy kis lakás. Ledobtam a pénztárcámat a kis bőrkanapére, amely egy fehér téglából készült kandalló előtt ült, és hagytam, hogy a szemem felszívja a rengeteg színt és szövetet körülöttem.

– Biztosan elmondhatja, hogy lányt akart. Elhallgattam farkasom gunyoros megjegyzését, bár senki sem hallotta.

Az íves ablakokból aranycsapokkal visszahúzott rózsaszín függönyök átlátszóak és fodrosak voltak. Az ágyon, a kanapén és a különféle foteleken elszórtan elhelyezett díszpárnákhoz passzoltak. A kis nappaliban lévő bozontos szőnyeg tiszta fehér volt, ami passzolt a baldachinos ágyat szegélyező ropogós lepedőhöz. A rózsaszín takaró volt a legpuhább anyag, amit valaha éreztem, és követte azt a pasztell témát, amelyre Emma vágyott.

Felsikoltottam, amikor kinyitottam egy dupla ajtót, és felfedtem egy fürdőszobát, amelyben tudtam, hogy életem hátralévő részét leélhetem. A hosszú zuhanyozás és fürdés olyasvalami volt, amivel gyerekkorom óta kényeztettem magam. Volt valami a meleg vízben és az édes illatú buborékokban, amitől lézeres fókuszt kaptam, így túlságosan könnyű elveszíteni magam egy könyvben.

Néhány perc múlva előkerültek a bőröndjeim és a dobozaim, és nekiláttam mindent kipakolni. Akkor jöttem rá, hogy valójában milyen kevesem van, amikor leraktam öt kedvenc könyvemet az éjjeliszekrényre az ágy mellett, betettem a ruháimat az aranyozott komódba, és megfordultam, hogy már nincs mit tenni.

Liam mindig azzal viccelődött, hogy akkor kerültem a legnagyobb bajba, amikor unatkozom, pontosan erre próbáltam nem gondolni, miközben kicsúsztam a hálószobából, és a folyosón bolyongtam.

– Nem igazán várhatja el, hogy nyugodtan üljünk. Nem, ha egy kastélyban vagyunk, amit fel kell fedezni. Lacey azt mondta, mindig a rossz hatással.

Miután megtaláltam az előcsarnokba vezető íves lépcsőt, már túlságosan is könnyű volt eljutnom a konyhák felé. Elhaladtam egy széles bejárat mellett, amely egy nagy étkezőbe vezetett. Két bronz csillár, amelyek egy hosszú asztal fölött helyezkedtek el, meleg fényben fürdették a szobát.

A konyhákat egy lengő duplaajtón keresztül találtam meg, amilyeneket egy étteremben is talál. Izgatott hangot engedtem ki, miközben a nyitott kamrát, az egymásra rakott sütőket és a használatért könyörgő készülékekkel teli előkészítő asztalokat néztem.

Megéreztem a hús és a fűszerek kiadós illatát, és észrevettem, hogy egy lefedett fazék forr a tűzhelyen. Most, hogy itt voltam, nem tudtam pontosan, mit tegyek. Valami csikorgás hangja megdöbbentett, és visszaugrottam onnan, ahol az előkészítő asztaloknál álltam.

A kamra nyitott ajtaja előtt egy gyerek ült, a szeme az én magamra akadt. A fején göndör szemöldökű haj ült, a vége mogyoróbarna szeme elé csavarodott. Annyira szerettem volna mindent felhasználni a konyhában, amit átnéztem, anélkül, hogy tovább néztem volna, elhaladva a kamra előtt. A szóban forgó kölyök zavart szemekkel meredt rám, és ha nem lett volna a szájában a süti, biztos vagyok benne, hogy azzal kezdte volna, hogy megkérdezi, ki vagyok.

Így néz ki valaki, aki megpróbálja nem elkapni. Lacey felnevetett, és arra kényszerített, hogy lenyeljem a nevetést, különben a gyerek azt gondolná, hogy őrült vagyok.

– Esküszöm, ha elkapom azt a fiút ebben a konyhában... Egy női hang szigorú hangja úszott be a konyhaajtókon. Felnyögött és motyogta: "... azt mondja, ne adjak neki sütit. Nem én adok neki!"

"Menj, én fedezem neked." – suttogtam, és egyetlen ajtó felé biccentettem, amelyet valószínűleg Emma házának személyzete használt.

Kézfejével letörölte a csokoládét a szájáról, kócosan elvigyorodott, és eltűnt a szemem elől. A nő, aki addig magában motyogott , néhány másodperccel később belépett a főajtón, és lehajtott fejjel babrálta a kötényén lévő madzagokat.

– Ebben tudok segíteni, ha akarod. – ajánlottam fel, rosszul éreztem magam, amikor felkiáltott, és a mellkasára tette a kezét.

– Majdnem halálra ijesztettél. Felsóhajtott, és hátrasimította a kontyba hullott ősz hajszálait. Az arckifejezése lágy volt, de hallottam a gerincét, ahogy beszél. Twylára emlékeztetett, szavait fegyverként használta. – Te Evelyn vagy, Liam lánya.

– Én vagyok az. Bólintottam, csak egy kicsit piros az arcom.

Soha senki nem hívott még Liam lányának, csak az a gyerek, akit befogadott.

Mivel a nő jó lábbal alacsonyabb volt nálam, a szeme elsiklott a nyakamon lévő heg mellett, miközben a vállam mentén lévőt is bevette. Nem merevedtem meg és nem reagáltam, hanem megvártam, amíg levonja a saját következtetéseit.

"Örülök, hogy találkoztunk. Hívhatsz Wendynek." Megkönnyebbültem, amikor gyorsan rám mosolygott. "Látsz egy kisfiút, aki felszaladt ide? Körülbelül ilyen magasan..." A lány vállához emelte a kezét , "...valószínűleg volt egy falat süti."

Megráztam a fejem, zavartság játszott az arcomon. – Nem volt itt senki, amikor bejöttem.

Wendy elhallgatott, és összehúzta a szemét. "Ne kezdj el takarodni annak a gyereknek. Utolsó dolog, amire szüksége van, az egy másik személy a terveibe. Már rávette az öccsét, hogy kitakarítsa a szemetet." Összeszorította az ajkát, mintha túl sokat mondott volna, és a csuklóján lévő órára pillantott. – Most menjen az ebédlőbe, bármelyik pillanatban le kell jönniük.

Utána hallottam Liam nevetésének gazdag és fás hangját, amit egy nőies kuncogás követett.