4. fejezet

Befordultam a sarkon, és épp időben megjelentem az étkezőben, hogy észrevegyem Liamet és azt a nőt, akit csak fényképeken láttam.

Fél másodpercre a saját világukba burkolóztak. Az egyik keze a lány kezén feküdt, miközben olyasmit mondott, amitől mindketten nevettek. Liamnek igaza volt, amikor azt mondta, hogy a kamera nem tesz igazat.

A telefonja nem tudta rögzíteni sem a lány fényes barna hajának pattogósságát, sem a tökéletesen szimmetrikus ajka feletti szépségjegyet. Ha nem lett volna az a faszenes nadrágkosztüm, amely úgy passzolt karcsú alakjához, mintha erre lett volna szabva – ami valószínűleg így is volt, azt hittem volna, hogy ő egy modell, és nem egy egész falka Lunája.

– Ah, ott van. Liam szeme felcsillant, amikor észrevett engem az asztal másik végén, alig néhány méterre az ajtótól. Amikor Emma szembefordult velem, egy pillantást vetett rám, és azt mondta, hogy pontosan tudja, hol jártam, és mivel foglalkoztam. – Emma, ő Evelyn.

"Alig vártam, hogy találkozzak azzal a lánnyal, akiről Liam annyit mesélt nekem, bár… már nem vagy lány, igaz?" Szemei az arcomra telepedtek, és miközben határozottak és értékelőek voltak, meglepett a megfélemlítés hiánya, amit éreztem.

Odalépett hozzám, és egyetlen pillantással átvett mindent a feltűzött fürtjeimtől és a kopott farmeromtól. Ösztönösen észrevettem, mennyi ideig időznek a szemei a hegeimen, és nem tudtam megállni, hogy megdöbbenjen, amikor úgy repkednek rajtuk, mintha ott sem lennének.

– Gondolom, nem. Megráztam a fejem, remélve, hogy a modorom nem túl rozsdás attól, hogy mennyi időt töltöttem a kabinban megbújva. – Csodálatos, hogy végre találkoztunk, Luna.

– Ó, hívj Emmának. Ez a titulus használhatatlan lesz számomra, ha Lucas tavasszal újraházasodik. A lány intett egy kezével, és némán az asztal felé intett. A csuklóját körülvevő gyémánt karkötő megcsillant a mozdulattól. Én jobbra, Liam pedig balra foglaltam helyet, és teljes figyelmemet rá fordítottam, miközben beszélt. – Sokat mesélt neked arról, hogy mivel foglalkozom, Evelyn?

"Nos, a mai napig nem tudtam a Luna részről. Liam mesélt nekem a környék kórházaival végzett munkádról, és arról, hogy van egy kutatóközpontod, de attól tartok, sok mást most nem tudok ." – ismertem be kissé vonakodva, már akkor elhatároztam, hogy nem okozok csalódást ennek a nőnek.

– Ó, ez teljesen rendben van. Csak ürügyet ad a magyarázatra, és mindig megragadom az alkalmat, hogy belemenjek a munkámba. – mondta büszkén mosolyogva.

Osztatlan figyelmemet szenteltem, bólogattam és érdeklődő hangokat hallattam, miközben elmagyarázta élete munkáját és szenvedélyét. A hangjában rejlő hevület lehetetlenné tette, hogy ne szívjon bele. A Luna cím csak egy újabb vívmány volt az öv alatt, az Alpha Lucassal kötött házasságával. A tudomány és minden ismeretlen dolog volt az igazi szenvedélye.

– Ha nem bánod, hogy megkérdezem, Evelyn. Mennyit tudsz a szélhámos génről? Emma kezeit összekulcsolta, miközben várt, és ahogy lenéztem rájuk, nem tudtam nem észrevenni azt a nagyon nyilvánvaló barna vonalat, ahol egykor a jegygyűrűje volt.

"Tudok néhány dolgot..." mondtam neki, és visszanyeltem a savanyú ízt, ami betöltötte a számat, és azzal fenyegetett, hogy tönkreteszi az étvágyam. "Például az okozza, hogy a farkasok mással szaporodnak, mint a párjukkal. Nincs mód ennek tesztelésére, és serdülőkorban bármikor hirtelen megjelenhet, és megbolondíthatja őket. Lehetetlen megakadályozni, és nem lehet megállítani vagy lelassítani. Nos, amúgy sem véglegesen."

Csak a farkassárga, egy erős és függőséget okozó anyag a mi fajtánkban, volt valamiféle hatással arra a génre, amely a vérfarkasokat szerte a világon elvadulttá tette.

A büszkeség, mint az arany tűzijáték töltötte be a szemét, és számtalan káprázatos színt varázsolt be. Enyhén festett ajkai fanyar mosolyra húzódtak, miközben azt mondta: – Liam azt mondta, hogy tudsz titkot tartani. Igaz ez, Evelyn?

Szerencsére csak egy bólintásra vágyott, mert nem voltam benne biztos, hogy megbízhatok a hangomban.

Emma előrehajolt az ülésen, hangja izgatott hangot vett fel. "Az általam alkalmazott tudósok megtalálták a módját, hogy teszteljék a szélhámos gént..." A másodperc töredékére a szívem azzal fenyegetett, hogy kiszabadul a mellkasomból. Gyors üteme fülsiketítő volt a fülemben, de alábbhagyott, amikor azt mondta: "...de csak azután, hogy a páciens befejezte az első műszakot. Sokkal közelebb vagyunk ahhoz, hogy meghatározzuk, milyen erős a gén, mielőtt aktiválódna."

Elveszve a meglepetéstől, szinte észre sem vettem, hogy Horace bejött a konyhaajtón, és egy nagy fém tálalókocsit tol, tele gőzölgő tányérokkal.

Csak az Alfák szaporodhattak mással, mint a párjukkal, mivel nekik gyerekeik voltak, akik el tudják látni a falka feladatait. Több száz éves történelem és kutatás bebizonyította, hogy az alfa genetikája egyszerűen túl erős ahhoz, hogy a szélhámos gén befolyásolja.

Az Emma által alkalmazott tudósok szerint a szélhámos gén különböző súlyosságú volt. A legrosszabb az volt, amitől a harcosok megvédtek minket, a vadállatok már nem tudták felvenni az ember alakját, habzottak a szájukból, mint vérfarkas és ember egyaránt. Egy enyhe eset súlyos haragproblémának és bajra való hajlamnak tűnhet.

– Szerinted ki lehet törölni a szélhámos gént? – kérdeztem, és elvörösödtem attól, hogy milyen tanácstalan vagyok.

A városunkat körülvevő hegyek, a végtelen havat és fagyos szelet biztosító hegyek megvédtek minket az emberi formájukat vesztett zsiványoktól.

"Törlés? Sajnos nem. A célunk az, hogy végül teljesen izoláljuk és semlegesítsük a szélhámos gént." Emma összekulcsolta a kezét. "Nem arról van szó, hogy egy másik páratlan farkassal való gyermekvállalást akarjuk ösztönözni, de ez egy olyan lehetőség, amelyet a mi fajtáink megérdemelnek. Még a "keresd meg a párodat" programokkal is több ezer vérfarkas van, akinek a párja már elment, vagy akik saját eljegyzésben vannak."

– Mi a megtalálja a párját program? Megpróbáltam nem túl kíváncsinak tűnni, de még soha nem hallottam ilyesmiről.

"Tudtam, hogy érdekelni fog, mindenkit érdekel." Emma nevetett. "Az ország különböző pontjain lévő csapatokkal találkozunk, és páratlan polgáraink biztonságos környezetben találkoznak. Az idő múlásával a megfizethetőség exponenciálisan nőtt. Még alacsony jövedelmű polgáraink, diákjaink és időseink is jelentkezhetnek a programra." Mosolya törékeny és száraz lett. "Kérdezze meg Lucast, hogy ki volt a felelős, és ő azt fogja mondani, hogy hónapokig támogatta a "kis programomat". Csak amikor látta, hogy sikerrel járt, el kellett fordítania a fejét."

– Ez elképesztő. Vigyáztam, hogy ne hazudjak, mert Emma olyan nőnek tűnt, aki ezt egy perc alatt átlátja. – Mindenki számára megváltoztatja a dolgokat.

A párom megtalálása egy ártatlan fantázia volt, amelyet egy számkivetett álmai tápláltak, aki többet akart. Nem arról van szó, hogy feladtam a reményt, de az évek során jött a felismerés, hogy nem mindenkinek van sorsa, hogy ebben az életben megtalálja a párját.

Amit most szerettem volna, az a társaság volt, egy olyan partner, aki átlát a testemet megrontó sebhelyeken, még akkor is, ha nem volt párkapcsolati kötelék.

"Ez a terv." Emma büszkén bólintott, de aztán összehúzta a szemét a mellettem lévő üres ülésre. – Hol van az a fiú... Horace, láttad …

– Itt vagyok, anyám! Egy fiatal hang kiáltott a folyosó felől, majd kis lábak gyors kopogása. A sarkon göndör barna haj húzódott, majd mogyoróbarna szemek és kipirult arcok. – Itt vagyok!

Az a fiú volt, akit rajtakaptam a kamrában, és most már tudtam, hogy Emma legkisebb fia. Kihúzta mellettem a széket, hangos nyögéseit minden máshoz képest, és leült. Sietésében átugrott egy gombot az ingén. A mandzsetta is ki volt bontva, csapkodva a kis csuklóján.

– Henry, azt hittem, megmondtam, hogy öltözz át, amint hazaérsz az iskolából. Emma ajka sarkában homlokránc rándult. – Udvariatlanság későn és félig felöltözve megjelenni, amikor társaságot várunk. Erről később beszélünk, ha a bátyád visszatér az útjáról. Ez megkímél attól, hogy kétszer tartsam ugyanazt az előadást.

– Elnézést, anya. Henry félénken mosolygott.

Nem okozott gondot várni néhány napot, hogy találkozzam a csomag jövőbeli Alfájával. A régi csomagunkban lévő csak akkor volt kedves és empatikus, amikor a Lunája szimatoló távolságon belül volt. Ez volt számomra az ő puha pontja, ami megakadályozta, hogy visszadobjon az erdőbe.

Vastag gőzösvények görbültek és táncoltak minden tányérunk felett, arcokat formálva, amelyek kacsintottak és mosolyogtak, mielőtt eloszlottak volna. Emma maga elé vett egy kiskanál levest, és az ajkához emelte.

"Wendy Louisianából származik. Időnként meglátogatja a családját, és mindig új receptekkel tér vissza. Hihetetlenül fukar velük, de szerintem ez azért van, mert nem bízik senkiben, hogy nála jobbat készítsen." Emma nevetése meleg volt.

Nem tudtam nem észrevenni az Emma és én elé tett kis kerti salátákat, vagy a púpozott jambalaya tányérokat és a saláta hiányát, amit Henry és Liam kapott.

– Ez a garnélarák Liam tányérján? Lacey nyöszörgött, a hang halk fütyülés volt a fejemben.

– Ez nem a mi házunk, Lacey. Ne legyünk hálátlanok." Megszidtam.

A leves sós és fűszeres íze táncra perdült a nyelvemen, tele fűszernövényekkel és amiről azt hittem, hogy egy csepp csípős szósz lehet. A híg húsleves felmelegítette a számat, és csillapította a gyomrom vicsorogását.

Kényszerítettem magam, hogy lassítsak, és Emma tempójához igazodjak, ahogy a fia felé fordult, és azt mondta: "Ez Liam, az a férfi, akiről meséltem neked, és az örökbefogadott lánya, Evelyn."

Nem számít, mennyire ellenállóvá váltam a kemény szavakkal szemben, egy részem mindig megfeszült, amikor új emberekkel – különösen gyerekekkel – találkoztam. Nem volt szűrőjük; nem okoz gondot kíváncsiságuk és gyakran undoruk hangoztatására.

Szeme a nyakam mentén lévő vastag sebhelyre siklott, és a vállamon lévő hegre, amely közvetlenül a gallércsontom felett végződött. A hosszú ujjú és a farmer, amit viseltem, eltakarta a többit. Bár megfogadtam, hogy nem titkolom elfeledett múltam bizonyítékait, ezúttal jó benyomást akartam kelteni.

Nem néztem le Henryről, pedig éreztem, ahogy Emma kinyitja a száját, hogy megszidja, amiért bámulta. A szemem sarkából figyeltem, ahogy Liam az övére teszi a kezét, és lágyan megrázza a fejét.

"Tetszik a szín?" – érdeklődött Henry, ugyanazzal a kíváncsi kifejezéssel az arcán, mint a kamrában.

– Akárcsak a színe. Bólintottam, és egy szórakozott mosoly ült ki az arcomon. "Te vagy Henry, igaz? Mint a keksz?" Nyeltem egy ideges kuncogást a saját szörnyű tréfámon.

– Pontosan! Anyám erről nevezett el. Büszkén elvigyorodott.

– Szép próbálkozás, de a dédnagyapádról nevezték el. Emma játékosan elmosolyodott, és felém fordult, szemében táncoló humorral. "Elnézést kérek a legidősebb fiam távollétéért. Ő és néhányan az egyetemen késő nyári szünetet tartanak. A következő napokon belül visszajönnek."

– Ó, rendben van. – válaszoltam, megettem az utolsó néhány falat levest, és csendben azt kívántam, bárcsak valami tartalmasabb lenne. "El sem tudom képzelni, milyen lehet ez az egész, egy falkát vezetni és egyetemre járni..."

"Nem, nem hiszem, hogy tudnád." – mondta elgondolkodva Emma. A szavai kicsit feldobtak, de jól emlékeztem, mit mondott Liam a jelentéséről. Emma áttért a félig megevett leveséből a mellette lévő kerti salátára. "Ha nem bánod, hogy megkérdezem, mik a terveid a jövőre nézve? Megértem, hogy ez a csomag és a családom vagyona idegen számodra, de nem vagyunk nélkülözve a lehetőségeink."

A fűszeres húsleves megtapadt a torkomban, és felpördültem, és egy pohár vízért nyúltam. Ahelyett, hogy felfaltam volna a jeges folyadékot, kényszerítettem magam, hogy lassan igyak, és hagytam, hogy lehűtse az arcomat szúró tüzet.

"Az I-1 néhány hónapja befejezte az otthoni oktatást, de nem igazán gondolkodtam el, mit csináljak utána." A hangom halk volt, de Liam bátorító mosolya a leghalványabb megkönnyebbülést is meghozta bennem.

A bántalmazás után, amitől elkapkodtam , kiléptem az iskolából. Elbújtam a falka és a világ elől. Feralnek hívtak, mintha nem lennék jobb, mint a szélhámosok, akik ezt a falkát üldözték. Azt állították, hogy így siklottam el mellettük tíz évesen, mert máshogyan merészkedhetne egy gyerek mérföldeket a hegyvidéki vadonban, és kikerülhetne minden gazembert, akivel találkozik?

Nem számított, hogy Liam tanulmányozott engem az elmúlt kilenc évben, és az agresszióra utaló jeleket keresett, ami a szélhámos génhez vezethetne. Még akkor is elítéltek, amikor nem talált semmit.

„Szeretek főzni – azon gondolkodtam, hogy valamikor éttermem lesz…” – elhallgattam, és hülyén éreztem magam, hogy olyan álmokat röhögjek ki, amelyekért sohasem szándékoztam dolgozni. "Imádok olvasni is. Gondolkoztam az íráson, de úgy tűnik, soha nem találom a szavakat, ha egyszer leülök kipróbálni."

Emma hosszan pillantott rám, és most már megértettem, miért vergődött Henry az intenzív mogyoróbarna szemei alatt, melyekben smaragd és mézfoltok kavarogtak. Erős érzésem volt, hogy Emma Luna cím nélkül is olyan erő, amellyel számolni kell.

"Mindenki, aki beteszi a lábát a Darkling Egyetemre, valamivé válik. Ez a világ legrégebbi és legtermékenyebb iskolája. A Darklingbe csak úgy lehet eljutni, ha ismersz valakit, aki fontos, aki ismer valakit, aki még fontosabb."

"Ó, én soha nem engedhettem meg magamnak ilyesmit, és nem vagyok benne biztos, hogy egy ilyen tekintélyes iskolába belevágok..." Elakadt a lélegzetem, még inkább, amikor ideges nevetést adtam ki belőlem." Talán van a közelben egy közösségi főiskola? – javasoltam összerándulva, amikor az orra ráncba rándult az undortól.

"Nem fog a háztartásom egyik tagja közösségi főiskolára járni. Rossz az ízlésem. Megvettem a bátorságot, hogy lekérjem az iskolai nyilvántartásaidat, és ami az oktatókat illeti, megvan minden, ami ahhoz kell, hogy lépést tudj tartani a Darkling U-nál. Az iskolaszékben vagyok, így nem sok erőfeszítést igényelne, ha bekerülnél." – mondta Emma elégedett arckifejezéssel, mintha csak egy összetett problémát oldott volna meg. Észrevette Liam meglepett arckifejezését, elhallgatott, és így szólt: "Az ő érdekét tartottam szem előtt, drágám. Nem akartam zavarba hozni, ha az osztályzatai nem megfelelőek. Tényleg, biztos vagyok benne, hogy nem bánja."

Beletelt egy pillanatba, mire rájöttem, hogy válaszra vár. Nem tudtam mást tenni, mint megrázni a fejem, és visszanyelni a húsleves ízét, ahogy a torkomban felemelkedett, és ajkaim megnyugtató görbületével eltakarva az égést.

"Látod? Sokkal erősebb, mint ahogyan elárultad." Megveregette Liam keze búbját, és éreztem, hogy a mellkasom megdagad a bóktól. Emma ezer wattos mosollyal megrázta a kezemet, és azt mondta: "További búcsú nélkül, megtiszteltetés számomra, hogy átadhatom neked a Darkling Egyetem első ösztöndíját. Üdvözöllek a fedélzeten, Evelyn."