6. fejezet

Évekig cipeltem a vállamon múltam következményeit.

Lábujjhegyen lementem a földszintre, és néhány percig a bejárati ajtó zárjával babráltam, mielőtt az ágyba gömbölyödtem volna. Ez volt az, amit jó éjszakának tartottam, és szerencsére elég gyakran előfordultak.

A tegnap este azonban nem tartozott közéjük.

Tele volt a gyomrom, de a Wendyvel folytatott beszélgetés szorongást és izgatottságot hagyott bennem. Meg kellett győződnem arról, hogy az ajtók zárva vannak, és a ház belülről kifelé biztonságos. Ez egy olyan késztetés volt, amelyet többé nem kérdőjeleztem meg, és évekkel ezelőtt abbahagytam a harcot.

Rossz volt a zár a hálószobám ajtaján.

Túl laposnak éreztem az ujjaim között, semmihez sem hasonlított a kabinunk bejárati ajtaján lévő retesz heves puffanásához – hasonló a földszinten. Ez egyike volt azoknak az olcsó záraknak, amelyek gombként lógtak ki a kilincsből. Még a kattintás is rossz volt.

Órák múlva az ágyamba ültetett arcom, a kimerültségtől egészben lenyeltem.

Halk kopogás hallatszott a hálószobám ajtaján, és azonnal kinyílt a szemem. A holdfény szilánkja, amely kísérteties ragyogásba borította a szobámat, eltűnt, helyébe a kora reggeli sugarak érkeztek. A levegőben lebegő porszemcséket bámultam, mielőtt eszembe jutott, hogy valaki az ajtóban van.

– Elnézést, tudod, hogy nem ébresztelnélek fel, ha nem lenne fontos. Liam állt az ajtóban, két pohárral a kezében. – Ajándékokkal jövök – koffeintartalmú ajándékokkal.

A borotválkozás utáni krém földes illata átjárta a szobámat, és váratlan nosztalgiahullámot váltott ki, amit le kellett löknöm. A fenyőfákra és a hideg hegyi levegőre emlékeztetett – ez az egyetlen két dolog, amit szerettem otthon.

Felsóhajtottam, és a legdurvább hangomat használtam: "... rendben, azt hiszem, bejöhetsz."

– Egy kis gyakorlással tökéletesen beilleszkedsz errefelé. Liam nevetése meleg szívű volt, és szeme ráncba rándult olvasószemüvege karimája mögött. – A hercegnői hozzáállás nem tűnik rossznak rajtad.

– Nos, mi egy kastélyban lakunk.

A két csésze közül a nehezebb csokis tejjel volt tele, amit a gőzölgő eszpresszóba öntöttem. Ez volt az egyetlen módja annak, hogy megigyam a kávémat, és akkor kezdtem, amikor elkezdtem az otthoni oktatást.

Volt, hogy a kimenés bénítónak érezte magát, és még a kétperces út az élelmiszerboltig is lehetetlen volt. Nem bírtam magammal a feketekávé keserűségét, ezért rögtönöztem, és azt használtam, amink volt – és ami volt, az a csokis tej.

"Emmának és nekem néhány órán belül el kell indulnunk. Találkozója van a klinika néhány szponzorával, és megkért, hogy jelöljem be. Gyorsnak kell lennie, de tudod, hogy mennek ezek a dolgok." Összeráncolt szemű mosolya bocsánatkérő volt, mint mindig, pedig tudta, hogy nem haragszom. "Örülök, hogy alig várod, hogy kilépj a komfortzónádból, de Evelyn, ha lassítanod kell, kérlek szólj. Az utolsó dolog, amire szükséged van, az az, hogy túlterheltté válj, ami egy ilyen városban könnyű. Csak azt mondom, nem ismétlődhet meg az, ami korábban történt...az itt élők, nem néznek jó szemmel az ilyesmit."

Liam ez volt az első alkalom, hogy megemlítette az incidenst, ami ahhoz vezetett, hogy abbahagytam az állami iskolát, és kikerültem a város lakosságából.

– Higgye el, ez soha többé nem fordul elő. Megnyugtattam, szemeimet a kezemben lévő csészére hajtottam, miközben még egy italt ittam, a csokis eszpresszóval lazítottam összekuszálódott idegeimet.

A meglepetés felvillanása Liam arcán csak néhány másodpercig tartott, mielőtt belekezdett a reményeim szerint szívmelengető helyeslésbe.

"Aközött, hogy az EleaCorp-ot vezeti, és az iskolaszékben és az orvosi tanácsban is helyet foglal, Emma befolyása itt elég mélyre nyúlik. Lesznek olyan események, amelyeken én is részt veszek vele, és a fiát is várják. Az emberek ugyanazt várják el tőled, mint Emma fiaitól... csak ők nem fognak úgy állítani, ahogyan pódiumra tesznek velük."

Elég hosszú szünetet tartottam ahhoz, hogy Liam balról jobbra tolja a súlyát: "... szóval, amit mondasz, ez a hely pontosan olyan, mint az a főiskolai maffiaregény, amiről a múlt hónapban meséltem, ahol a városban mindenki rendkívül gazdag, de mélyen mély a bűnözésben és az összes többi árnyas dologban. Tiszteletre méltóak és udvariasak a nyilvánosság előtt, de amikor lemegy a nap, kábítószert árulnak és kínoznak."

"Mi-nem, egyáltalán nem ezt mondom..." Szemöldöke összerándult az aggodalomtól, és meglazította nyakkendője nyakát. "... ki vette neked ezt a könyvet?"

– Jackie. -mosolyogtam a kávéscsészém fedele mögött.

– Az a szám. Nem meglepődve morgott. "...mindenki gazdag és udvarias a nyilvánosság előtt - többnyire..."

– Csak ugratlak, Liam. - mondtam kuncogva, miközben kiengedtem a horogról. – Tudom, mit akarsz mondani, és azt hiszem, nyitott lennék rá... mindaddig, amíg valaki megtanít, hogyan ne hozzam magam zavarba. Emmának biztosan van egy királyi tanítója valahol ebben a kastélyban.

"Ne aggódj, megkérem őt, hogy szerezze be a legjobbat az országban. Dr. Maslin meg fog döbbenni a fejlődéseden." Rám sugárzott , és a látványtól a mellkasom dagadt a büszkeségtől. "...biztos vagy benne, hogy jól vagy ezzel az egésszel?"

"Pozitív vagyok. Már alig várom, hogy hétfőn kezdhessem az iskolát." elmosolyodtam. – Most, ha nem bánod, mivel olyan durván felébresztettél álmomból, megyek habfürdőt venni a fedett uszodában, amit a barátnőd ajándékozott meg.

"Holnap visszajövünk, éppen időben, hogy hétfőn elkezdhesd az iskolát. Emma gondoskodik róla, hogy mindened meglegyen, amire szükséged van, és ne habozz kérni tőle semmit."

Csak miután a nap jobb felét a hűsítő sós vízben bágyadtan sodródva töltöttem, az éhség kényszerített arra, hogy kiszálljak. A hideg levegő körbeölelte a meztelen testemet, és libabőrt váltott ki a karomon. A csempézett padlóról leszálló hirtelen hőségtől megugrottam.

... a padló fűtött, milyen furcsa ez? Felnevettem, és kezemet a meleg felületre helyeztem. '...ezen a helyen tényleg minden megvan."

Második éjszakámat ebben a modern erődben próbálni aludni még rosszabb volt, mint az első.

Ma este a szél nem volt hajlandó megállítani üvöltését, látszólag az volt a szándéka, hogy a házhoz legközelebb eső fákat nyögni és meghajolni. Minden egyes perccel a jajveszékelés szinte emberileg kezdett hangzani.

Nemsokára azon kaptam magam, hogy a folyosókon bolyongok, az agyamat az autópilótán jártam, miközben lesétáltam a lépcsőn, és átmentem a lengő konyhaajtókon.

Wendy nem volt őrszolgálatban ma este, ami elég bátorítás volt, amikor a kamrához rohantam, és kinyitottam az ajtókat. A kezeim tudták, mit kell megragadnom, bár az elmém még nem jött rá, hogy mit szeretnék csinálni. Az összes szakácskönyvem fent volt, és eszembe sem jutott, hogy megragadjak egyet, mivel nem volt tudatos döntés, hogy ide lejöjjek.

Körülbelül félúton, amikor kimértem a különböző mennyiségű lisztet, cukrot és tejet, végre rájöttem, mit fogok készíteni. Az egész ananász a pulton ülve, tökéletesen érett, utolsó napjaihoz közeledve inspirált arra, hogy fejjel lefelé fordított ananászos süteményt készítsek.

Annyira elmerültem a feladatomban, hogy a lisztet a nedves keverékbe szitáljam, hogy nem is hallottam Wendy lágy lépteit a konyhába belépni.

"Munkamból próbálsz kiűzni, gyerek?"

– ziháltam, és a liszttel teli szitával a kezemben Wendy hangja irányába fordultam. Némelyik a falhoz csapódott, és csattanó hangokat hallatott az ütközéskor, de a legtöbb fehér púderben robbant fel, amely az arcom harmatos részeihez tapadt.

A második hiba, amit elkövettem, az volt, hogy kinyitottam a számat, hogy bocsánatot kérjek, mielőtt a liszt elkezdett leülepedni. Ehelyett mély levegőt szívtam, és a következő három percben köhögtem és csapkodtam.

Wendy némán állt, amíg be nem fejeztem. "... tudod, hogy a lisztet az országból importálják, ugye?"

– Ó, nem tettem. Néztem a falat, ahol a liszt fele fröcskölt, és azon tűnődtem, hány száz dollárt szívtam be az imént. A hangom egy oktávval magasabb volt, amikor azt mondtam: "...ez-nem túl drága... ugye?"

– Biztosan felpezsdíted a dolgokat errefelé, igaz? – kérdezte felvont szemöldökkel.

Lassan letettem a szitát a pultra.

– Hm, remélem?

Ajka megrándult, ahogy bevette az összes tálat és hozzávalót, amit kihúztam. – Mit csinálsz?

– Fejjel lefelé fordított ananászos cupcakes?

"Kicsit nehéz ezt liszt nélkül megcsinálni, nem?" Felkuncogott, hagyva, hogy szédülve álltam, miközben a kamrához sétált, és megragadta a lisztes tartályt, amelyet percekkel ezelőtt tettem vissza.

Ez a tekintet a szemében emlékeztetett arra, hogy az emberek odahaza megálltak és bámultak. Ők is kíváncsiak voltak rám és a hegeimre, az egyetlen különbség az volt, hogy már eldöntötték, hogy akárki is vagyok, mindig megsérülök – ez fenyegetés. Ahogy Wendy rám nézett, olyan, mintha még nem döntött volna.

Szemei a nyakam mentén lévő hegre vándoroltak, majd a vállamon végigfutó sebhelyre, amely jól látható volt a felsőm vékony pántja alatt. Anélkül, hogy egy ütemet kihagyott volna, azt mondta: "...anyám nagyon jó fejjel lefelé fordított tortát készített, és banánt is készített, amikor jól érezte magát... teszel bele pekándiót?"

– Nem, kellene? Összeráncoltam a homlokomat, és kimértem még két csésze lisztet. "..soha nem csináltam még semmit fejjel lefelé, ezért csak szárnyalok. Bár nyitott vagyok a javaslatokra...."

"A mamám így készítette, de nem kell. Ő is sütött, amikor nem tudott aludni." Wendy mosolya keserédes volt.

Ideges és izgatott bizsergés robbant fel a gyomromban, amikor megkérdezte: "... nem bánnád, ha csatlakoznék hozzád? Indokot kerestem, hogy aludjak, és így kereshetek magamnak egy-két cupcake-t."

"Természetesen segíthetsz! Tulajdonképpen meg tudnád mutatni, hol találok pekándiót?"

Másfél óra sütés és egy bűnösen finom cupcake után arccal előre elájultam az ágyam tetején. Az alvási ütemtervemet hivatalosan is elrontották, mert nem egyszer, hanem kétszer aludtam át Horatiust.

Mi négyen együtt vacsoráztunk, mint az első este, és biztos voltam benne, hogy Henrynek sikerült előtte belopakoznia egy-két süteményt, mert nem tudta abbahagyni az ülésben való mocogást. Valahányszor megrúgta rövid lábát, a fürtök a fején ugráltak.

Amikor Wendy elé tette Henry tálkáját, hallottam, hogy valamit a fülébe súg.

– Egyed meg ezt a tejfölt, és később adok neked egy cupcake-t. Elcsukló hangja szigorú volt, de az érzelem nem jutott el a szemébe. Még az erős akcentusa is enyhülni látszott, ahogy Emma legfiatalabb fiához beszélt. "...megvan?"

Henry nem bólintott igennel és nem válaszolt, hanem gyorsan obszcén mennyiségű rizst és garnélarákot lapátolt a szájába. Apró darabkák bukdácsoltak az ajka mellett, mintha tengerészek hagynák el a hajót.

– Henry, mit mondtam neked, hogy úgy eszel, mint a bátyád? Emma megszakította a beszélgetést Liammel, ez volt az egyetlen oka annak, hogy nem hallotta, hogy Wendy Henryhez suttog, és rosszalló pillantást vetett rá.

Henry az anyjára meredt, és vállat vont, teli szájára mutatva.

– Jaj, nem tudsz válaszolni, mivel tele van a szád? Emma elpusztult, és amikor azt hittem, hogy teljesen immunis a gödrös vigyorra, amitől lenyeltem a nevetésem Wendy tejfölfalatása között, előrehajolt és elmosolyodott. "..Henry Ashford, úgy eszed ezt az ételt, mint egy jól nevelt farkas, különben nem is fogsz egy lélegzetet abból a süteményből, amellyel Wendy megvesztegetett."

Henry gyorsan lenyelte az ételt, hosszan és elnyújtottan felnyögött, majd azt mondta: "...igen, anyám."

Ahogy folytattuk az evést, beleéltem magam Emma és Liam beszélgetésébe.

Szemében heves eltökéltség tükröződött, amikor azt mondta: "... próbálják meg lelassítani a dolgokat, meglátják, milyen gyorsan szakad meg a farkasorr-készletük."

"Mi van azokkal a potenciális ügyfelekkel, akikről mesélt nekem? Hallott valamit tőlük?" – kérdezte Liam, és a hangjuk elhalkult, ahogy elmerültem a gondolataimban.

Senki sem tudja, mikor jelent meg a farkassárga, de történelemkönyveink írói azt feltételezték, hogy nagyjából egy időben jelent meg a génnel. Meglepett az említése, mivel köztudottan nehéz volt megtalálni, és nagyon illegális is volt.

Másodpercekkel azelőtt, hogy Emma szeme felemelkedett volna, hogy találkozzanak az enyémmel, és ott voltak előttem a tejszínes tálon.

– Hadd találjam ki, Wendy beszédet mondott neked a húsvízről és a nyúleledelről, igaz? Az arca sima és foltmentes volt, de nem is szórakozott.

Ezzel véget ért Wendy karrierje. Biztos voltam benne, még inkább, amikor a hangja megszólalt a konyhából: "... egyszerűen dühös vagy, hogy nem szenved veled!"

Emma szeme összeszűkült, és biztos voltam benne, hogy neki is ugyanaz a gondolata volt: "Emlékeztess, miért tartalak foglalkoztatva, amikor így beszélsz velem, Wendy?"

Nyolc halk lépteit számoltam, míg meg nem jelent a konyhaajtó mögött: "... közel sem fizetsz eleget azért a munkáért, amit beleraktam - és ebben a csomagban nincs egyetlen szakács sem, aki meg tudja csinálni azt, amit kérsz tőlem."

Ahogy Wendy visszasétált a konyhába, hallottam, ahogy morog az alacsony kalóriatartalmú, szénhidrátmentes, gluténmentes vacsorák miatt.

A vacsora vége előtt Emma bátorító beszédet mondott nekem. Őszintén szólva, a szavai csak még több szorongást keltettek bennem. Az egész város alig várta, hogy találkozzon élettársával és annak örökbefogadott lányával – akivel a sebhelyek és az elfeledett múlt is volt.

Életemben másodszor találtam magam híresnek minden rossz okból.

Kétségtelenül az első iskolai napom előtti este volt a legrosszabb. A szédítő várakozás minden csipetnyi cseppje elpárolgott, amikor Horatius bekopogott az ajtón este nyolc óra körül.

A kezembe adott ruhakötege még mindig érintetlenül feküdt az ágyon. Még csak rá sem bírtam nézni. Sem a kockás szoknyát vagy térdzoknit, amelyeket összehajtottak és egy gomb alá húztak, elöl az Akadémia címerével, sem a ropogós blézert, amely úgy nézett ki, mintha egy kifutóhoz tartozna, nem pedig valami véletlenszerű egyetemistához.

Két órán keresztül bámultam a hollót a mellkason, mígnem a fejembe égett a büszke és elegáns formája. Minden obszidiántollan minden öltés, még az egyetlen ág is, amelyet a karmaiban hordott, emlékezetem legmélyebb részébe égett.

Anélkül, hogy egyszer is a konyhák felé pillantottam volna, besurrantam az előcsarnokba, és megcsináltam a bejárati ajtót. A retesz hideg volt az ujjaim között, és nem tanúsított ellenállást, amikor kinyitottam. Csak hogy biztos legyek, megfogtam az egyik fogantyút, és megrángattam. Kicsúszott egy résen, felfedve az éjszakai égbolt és a kopár utca szeletét.

Most, hogy tudtam, hogy zárva van, hagytam, hogy becsukódjon az ajtó, és számolni kezdtem.

Valamiért a te n volt az egyetlen szám, amelynél megállhattam, és csak akkor, ha közben nem veszítettem el a számot. Dr. Maslinnak volt valami hosszan elhúzott neve a szenvedésemnek.

Obszesszív-kompulzív zavar

Még most is összeráncoltam az orrom a hallatán. Sajnos ettől elvesztettem a számításomat.

Körülbelül húsz perccel később a sarkamra fordultam, és éreztem, hogy a szívem megáll a nyomában. A többieknek nem volt más választásom, mint követni, mert Wendy húsz méterrel arrébb állt rózsaszín hajcsavarókkal teli fejjel.